我們來到坡特尼廣場中心，福爾摩斯徑直來到一幢高樓門口，他伸出右手把門鈴摁得非常響。門立刻打開了，一個身材高挑的婦女站在門口，她身後大廳中的燈光十分昏暗。
“你們有何貴幹，”昏暗之中，她雙眼注視著我們，沒好氣地問道。
“我有事要與席列辛格……”福爾摩斯說。
“我家沒有這個人。”她回答說。邊說邊準備關門，但門被福爾摩斯用腳給抵住了。
“那我就找住在這兒的男主人，不管他姓什麼叫什麼。”福爾摩斯固執地說。
她遲疑了一會兒，接著又將門突然打開。“既然如此，請進吧！”她說道，“我丈夫從不畏懼這個世上的任何人。”我們進去之後，她又將門關上，將我們帶到客廳右邊的一間房中，然後將煤氣燈扭亮了，說：“皮得司先生一會就到。”
她說的是實話。我們還沒有仔細觀看客廳的擺設情況，門就開了。一個臉上光光、頭頂光光的大塊頭不知不覺地走了進來。他奇大的臉龐紅通通的，麵帶笑容，咋一看，是一個非常慈善的人，但那張冷漠、惡毒的嘴巴卻將這一切破壞掉了。
“一定是發生了什麼誤會，先生們，”他語氣圓滑，一種想打發人走的態度，“我想你們是搞錯方向了。或許你們應該到街那頭去——”
“好了，我們沒必要消磨時間，”我的夥伴斷然說道，“你就是原先住在阿德雷德的何利·皮得司；此後又在南美和巴登偽裝席列辛格博士。對於此我絕對相信，沒有絲毫懷疑，就如我知道我叫歇洛克·福爾摩斯一樣。”
皮得司，我暫時這樣叫他，他先一驚，馬上又死死地注視著這位不達目的決不罷休的偵探，說：“你以為這個名字就可以嚇唬我嗎？福爾摩斯先生。”他冷漠地說道，“沒做虧心事，不怕鬼敲門。你到我家來到底想幹什麼？”
“我想弄清楚，那個被你們從巴登帶來的，名叫弗蘭西斯的小姐，現在怎麼樣了。”
“假如你可以將那位小姐在什麼地方的消息告訴我，那就謝天謝地了。”皮得司仍然冷漠地說道。“她還欠我接近100英鎊呢，隻給了我一對表麵華麗，其實一點價值也沒有的墜子，當鋪連看都不看一眼。我和我的夫人在巴登被她纏上，那時我確實用了一個其它的名字。後來我們到了倫敦，她也跟了過來。她的賬單和車票都是我給她付的，但是到了倫敦之後，她就偷偷地跑了，隻將一些飾品留下作抵壓。你若能將她找到，福爾摩斯先生，我真的要謝謝你！”
“大家都想把她找到。”歇洛克·福爾摩斯說，“我要將這幢屋子找遍，直到將她找到才罷休。”
“你有搜查令嗎？”
福爾摩斯將手槍從衣袋中掏出了一截，說：“這就是最好的搜查令。”
“你說什麼？你這豈不是強盜行為？”
“你可以這樣說，”福爾摩斯得意地說，“我的夥伴也是個可怕的強盜。我們將一塊把你的屋子搜遍。”
我們的勁敵將房間的門打開了。
“安尼，快去報警！”他說。隨後一陣女人裙子飛快從過道掃過的聲音傳了過來，還傳來了開門和關門的聲音。
“我們的時間非常少，華生，”福爾摩斯說，“皮得司，你若是敢阻攔我們行事，我就先處理你。你叫人送來的棺材在什麼地方？”
“那對你重要嗎？我正用它裝著屍體呢。”
“我要瞧一瞧屍體。”
“沒經我允許，你就不可以。”
“那就不需要你允許。”福爾摩斯將這家夥一把推開，向大廳中奔去。我們立刻發現有一扇門沒關嚴實，緊接著我們就進去了。裏邊是餐廳，天花板上掛著一盞樹枝形的吊燈；昏暗的燈光下，那口棺材就擱在餐桌上邊。福爾摩斯將煤氣燈扭亮，將棺材的蓋打開。棺材又長又寬，有一個又瘦又小的婦人躺在裏邊。那張衰老幹癟的臉被燈光籠罩著。不管他們如何摧殘她，不管是疾病還是饑餓，都不可能將風韻猶存的弗蘭西斯小姐折磨成這樣。福爾摩斯先生非常驚訝，與此同時也放心了許多。
“感謝上帝，”他輕聲地說，“這不是弗蘭西斯女士。”
“哈哈，歇洛克·福爾摩斯先生，這回你可錯得太荒唐了。”囂張的皮得司說。
“這個棺材中的女人是什麼人？”
“哦，你很感興趣嗎？我能告訴你。她是我妻子的老保姆，名叫柔絲·思班德。我找到她是在布克斯敦救濟院的醫院中，於是將她領回來了，請來給她治病的醫生是住在佛爾班可別墅的霍森醫生——麻煩你將這個住址記下來，福爾摩斯先生——我們無微不至地照顧她，做到了一個基督徒該做的。可她在這裏住了三天就死了——病曆卡上的死因是年邁衰亡，可是那隻是醫生的診斷，你絕對會有更好的見解。我們的葬禮由肯寧敦路的思第姆森公司負責辦理，舉行時間是明天上午八點鍾。你可以挑出什麼刺嗎，福爾摩斯先生？你做了一件非常傻的事，還是如實交待吧。你揭開棺材蓋，心想裏邊一定是弗蘭西斯小姐，但出現在你眼中的卻是一個九十歲的可憐老婦人。你那個又呆又傻的模樣我真想為你拍一張照片。”
在勁敵的愚弄麵前，福爾摩斯的神情依然非常冷靜，但他握得緊緊的拳頭說明他心中非常憤怒。
“我必須將你的屋子搜查一遍。”他說。
“你還有什麼可搜的？”皮得司大聲吼道。這個時候過道中響起了女主人的聲音和沉沉的腳步聲。“我們立刻就可以知道一切。警察先生，請這邊走。這兩個人硬闖到我們家，我們攆他們不走。請你們幫我把他們趕走吧。”
兩個警察來到門口，福爾摩斯抽出一張名片。
“這是我的姓名和住址，這位是我的夥伴華生先生。”
“是你呀，福爾摩斯先生，我們久仰大名。”警長說，“你們沒有拿到搜查令，你們必須離開這裏。”
“沒有搜查令就必須離開，這一點我非常明白。”
“將他們抓走！”皮得司大聲吼道。
“假如這位先生有罪，我們清楚該怎樣做。”警察嚴肅地說，“但是你們得趕快走，福爾摩斯先生。”
“沒問題。華生，我們現在就離開。”
沒過多久，我們又來到大街上。福爾摩斯仍然一聲不吭，但我卻非常氣憤，那兩個警察也在我們後邊。
“很抱歉，福爾摩斯先生，我們必須依法辦事。”
“你說得很對，警察先生，你必須這樣做。”
“我想沒事你絕對不會到這裏來的。若是我可以幫上忙——"
“失蹤了一位小姐，警長先生，我們斷定她被藏在那所住宅中。目前我們需要的就是搜查令。”
“讓我去監視他們吧，福爾摩斯先生。一發現情況我就立刻告訴你。”
此時，九點剛過，我們立刻行動，竭盡全力地查詢線索。首先，我們到了布裏克思敦救濟醫院。我們從那兒知道：幾天以前，確實有一對慈善家夫婦來過，他們說那個患有癡呆症的老太太是他們從前的仆人，這樣醫院批準他們將她領走。後來沒過幾天，就聽說她去世了，救濟院的人認為老人死得很正常。
我們接下去的對象便是醫生。當時，他應召出診，看到那位老婦人因為體力衰竭，危在旦夕。事實上他是親眼看著那婦人死去的。所以按正規程序簽署了死亡證明。“我以人格擔保，這件事上沒有一點點異常現象。”他說，屋子中也沒有什麼能使他產生懷疑的東西，惟一奇怪的是像他們那種階層的人竟然沒有傭人。醫生告訴我們的就是這些。
後來，我們去了倫敦警察廳。搜查令的辦理手續非常複雜，浪費了很多時間。第二天早晨才能拿到地方法官那裏簽字。假如福爾摩斯九點還來的話，就能與雷斯垂德一塊去辦理。一天很快就過去了。但是接近午夜時，我們那位警長朋友來告訴我們，他發現有燈在那所黑暗住宅的房間裏麵閃爍，可是並沒有人出進。我們不得不耐心地等著天亮。歇洛克·福爾摩斯火氣非常大，而且表情焦急，他不說話，他也不休息。一個人坐在那兒，不斷地吸煙，深鎖著濃眉，細長的手指機械地在椅子扶手上不斷地敲打著，不停地想著怎樣把這個謎澄清。整整一夜，他在房間裏來來回回地踱步，聲音好幾次都傳到我的耳中。好不容易熬到了早晨，剛把我叫醒，他就闖進我的房間。他換上了禮服，他那沒有一點血色的臉和深深下陷的雙眼說明他一夜沒有合眼。
“何時舉行葬禮？八點整嗎？”他風風火火地問，“哎，現在已經七點二十啦！天啦！華生，神賜於我的腦袋究竟怎麼了？快點吧，華生，快點！這可是有關人的生死存亡的大事——凶多吉少呀！如果我們去遲了，我不能原諒自己的！”
不到五分鍾我們便上了馬車。雖然如此迅速，但是當我們從大笨鍾旁經過時，時間是七點三十五分了。當我們趕到布裏可思敦路口時，已經響起了八點的鍾聲。慶幸的是對方與我們一樣推遲了時間，到八點過十分的時候，柩車仍停在門口；直到我們的馬累得直吐白沫的時候，才看見三個人抬著棺材走出了大門。福爾摩斯快速地衝上前去，阻止他們出門。
“搬回去！”福爾摩斯大聲吼道，並伸出一隻手將前邊那個抬棺材的人攔住，“立刻搬回去！”
“你究竟想幹什麼？我再次申明，你有搜查令嗎？”皮得司怒氣衝衝地大聲吼道，那副紅撲撲的麵孔出現在棺材的另一端。
“搜查令馬上就到。這棺材也得搬回屋子裏去，等待搜查。”
福爾摩斯威嚴的語氣將那些抬棺材的人震住了。忽然，皮得司溜到房子裏消失了。“快些，華生，迅速點！起子在這！"棺材一擱到桌上，他就急忙說道，“起子給你，兄弟！一分鍾將棺材打開獎你一個金鎊！不要問——趕快做吧！太好啦！再起一下，還剩一個！現在一塊搬！開了，開了！終於開了！”
我們一齊動手，將棺材蓋掀開了。蓋一掀開，一股氯仿氣味迎麵衝來，讓人感到窒息。有一個人躺在棺材中，浸滿麻藥的紗布將那人的頭緊緊地包裹著。福爾摩斯迅速將紗布撕開，一副優雅、含蓄的中年婦人像雕塑一樣秀麗的臉出現在眼前。他馬上扶起她，將她弄成坐立的姿勢。
“她還活著嗎？華生，還在呼吸嗎？我們肯定沒來遲！”
在三十多分鍾裏，眼前的情況好像告訴我們確實來遲了。弗蘭西斯小姐因為吸入了過多的有毒氯仿氣體，她已經停止了呼吸。後來，我們一會兒進行人工呼吸，一會注射乙醚，總而言之用上了一切科學方法，她終於輕微地顫動了一下眼皮，眼睛裏出現了一絲朦朧的光澤，呈現出一絲生機。一輛馬車向這邊駛過來，福爾摩斯拉開窗簾向外看去。“是雷斯垂德拿著搜查令來了。”他說，“他隻會看著他的鳥飛走。唉！”他聽到過道裏有沉沉的腳步聲，說：“另外有一個人，她照顧這位女士比我們更合適。早上好，格林先生，我認為我們必須將弗蘭西斯小姐搬走，而且越早越好。現在葬禮可以接著進行，這位可憐的老婦人仍躺在棺材中呢，弗蘭西斯小姐可不能陪她去見上帝。”
“我的好夥伴，如果你想將此案收入你的記錄本，”那日夜間，福爾摩斯對我說，“可以歸入到‘聰明一世糊塗一時’那類中去。每個人都不可能不犯錯誤，但關鍵是他們可以及時意識到自己的錯誤，並加以改正。這一回，我可以說我的信譽有了改變。那天夜間，似乎有一條什麼線索在我的腦中浮現，眼皮底下也似乎有一句什麼不尋常的話想要說出來，但僅是一瞬間，我沒有太在意。那天天快亮時，我一下子記起了那些話，是飛利浦·格林向我轉告的殯儀館女主人的話：‘許久以前就應該送去的，’她說，‘但是這有些特殊，因此用了較長的時間。’她說的就是那口棺材，它有些特殊的意思隻可能是棺材尺寸的製做是特殊的。但是為何這樣呢？我馬上想到了那棺材非常深，但躺在裏邊的卻是一個又瘦又小的老婦人。為何要用這樣大的一口棺材裝那樣小的一具屍體呢？要有足夠的空間裝另外一個人，也就是說一張死亡證明書葬掉的卻是兩個人。這一切原本是非常明白的，但我當時卻沒想到。將在八點鍾舉行弗蘭西斯小姐的葬禮，在棺材出門之前將它截住是我們最後破案的機會。
我們將她找到了，但她危在旦夕，但那最少也是個機會，這點在結局中也得到了證明。根據我的調查，這些家夥以前從未殺過人，直到最後一刻他們才使出了真正的暴力。他們完全能將她埋掉，使人查不出死亡的原因。哪怕她後來被挖出來，但到那個時候他們仍有逃離的機會。當時，我的想法中他們就是這樣計劃的，後來的情況你也清楚。你瞧樓上那間又矮又小的房間，一直以來可憐的弗蘭西斯小姐就被囚禁在那兒。他們衝進那間小房間，用氯仿把她給麻醉，再將她抬下樓，放進棺材之中，並在棺材中放入了更多的氯仿，以保證她一直處於昏迷狀態。後來，再把棺材蓋的螺絲擰得緊緊的，這不愧是個好辦法，華生。在犯罪史上這還是第一次用到。如果我們這位傳教士朋友沒有被雷斯垂德逮捕，有一天我們還會聽到他無法無天的消息。”