她望到了那個王子的王宮，等她上了那個莊嚴的大理石台階上時，天還沒有亮。天上的月亮發出明亮的光。海的女兒把那讓人痛苦的藥喝了下去，馬上感到像有一把刀子劈開了她的身子，她痛得昏了過去，靜靜地躺在那兒，像死了一樣。當她醒來時，太陽已經照到海麵上了。她覺得心中一陣酸痛，可是她看到在她麵前有一個非常漂亮的人，他就是那個王子。那王子的眼睛黑亮閃光，正在看著她，她站起來，看到自己的尾巴已經沒有了，長出來的是一雙光滑美麗的腿。因為她赤著身子，所以她用她那黑長的頭發來掩體。王子親切地問她是什麼人，為什麼來到這兒，她隻是看著他，藍色的眼睛裏流露出悲哀。她明白，自己已經啞了。隨即，王子便帶著她進入了他的王宮。事實上正如那女巫說的一樣，她每走一步都像蹬著銳利的尖刀似的，可是她並沒有後悔。她拉著王子的手，她那輕盈的身體使她在上台階時像羽毛一樣，每一個人都為她的美麗而感到驚奇!
王子給她穿上了絲綢做成的貴重的衣服。海的女兒成了王宮之中最美麗的人，然而她是一個不能說話的啞巴。她不能唱歌了。一個美麗的、穿著絲綢衣服的女奴走來，為國王和王子唱歌。女奴的歌聲引起了王子的陣陣掌聲，並向女奴微笑。為了能和他在一起，她永久地失去了那美妙的歌聲。
這時女奴們隨著那優美的樂曲跳起了輕盈的舞，海的女兒也舉起了她那雙美麗、白嫩的小手，她用腳尖站立在地上用輕盈的步子跳起來。大家都很驚奇，因為他們從來也沒有見過這種舞。她的眼睛比女奴們的歌更有力，更能打動王子的心。
人們都看得入迷了，特別是那位王子。她不停地跳著，雖然她每跳一步都像在刀尖上行走一樣，她被王子親切地稱為“獨女”。王子說，他要和她永遠在一起，這樣海的女兒就可以睡在他外麵的天鵝墊子上。
王子為她作了一件男子的衣服，好使她可以陪他騎馬同行。他們一起走過了香氣撲鼻的森林。綠枝掃過她的肩膀，鳥兒在新鮮的樹枝上高興地歌唱著。海的女兒和王子一同爬上了山，可她的腳已流出血，而人們都看不到，但她仍然陪著他向前走。
回到王子的王宮之中，當深夜人都已熟睡了的時候，海的女兒就向那寬大的台階走去，為了把自己發燒的腿變得清涼點，她站到冰冷的海水之中，每當這時，她都會想起住在海底的親人。
有一天晚上，海的女兒小公主的姐姐們挽著手浮了上來。她們一麵在海中遊，一邊唱著淒涼的歌，小公主呼叫著姐姐們，她們立刻就認出她來，她們說，小公主走了以後大家都萬分悲哀。在此後的每一個晚上都來看望她，一天晚上，小公主遠遠地看見了多年都不曾浮上來的父親和她的老祖母，他們隻是向她伸出手揮著，但並沒有遊到岸邊。
時間一天天地過去，王子對海的女兒的愛也越來越深，他愛她就像愛一個孩子，可是也並沒想娶她為妻，但是，海的女兒必須做他的妻子，不然她就不會有一個永不滅的靈魂，還會在王子和別人結婚的第二早晨化成海裏的泡沫。
當王子把海的女兒抱在懷裏並用他那美麗的嘴飛吻她後，海的女兒像是用她那會說話的眼睛問：“我是你在這世界上最愛的人嗎?”
“不錯，你的確是我最愛的。”王子說，“你比所有人的心腸都好。你是我的最愛，因為你非常像我某次看到的一個小女孩，可我再也沒見到她。那是在一隻大船上，船已經沉沒了，巨浪把我帶到了一個教堂的岸邊，那裏有許多年輕女子在那裏祈禱，發現我的是一個最小的姑娘，並救了我。但我隻見過她幾次，她是我在這世上能夠愛的惟一的人，但你很像她，你幾乎可以代替她留在我心中的印象，她隻屬於那個教堂，所以你的到來是我的幸運，讓我們永生永世也不分開吧!”——“怎麼，他一直都不知道，救他的人就是我!”海的女兒想，“我把他從海上托出來送到教堂邊的森林裏，而我藏在泡沫後望著是否會有人過來。我看到了那個美麗的姑娘，王子愛她勝過愛我!”這時海的女兒歎了一口氣，她無法哭出聲來。“那個女孩屬於那個教堂。他曾說過，但她永不會走出他的世界，他也不會再見到她。我們倆在一起，每天都陪著你，照顧你，可以為了你獻出我的生命!”
不久，人們傳說王子就要舉行婚禮，新娘是舒國的一位公主，為了這件事，王子特別準備了一隻非常漂亮的大船。在表麵上王子說要去舒國觀光，而實際是想去看看那個公主，他帶著大批隨從人員。而海的女兒隻是搖著頭微笑著，因為她比誰都猜透王子的心事。“我必須去”王子說，“我必須去看那公主，這是我父親的命令，不能違抗，可他們不能強迫我把她做未婚妻帶來，我並不喜歡她!而她並不像教堂裏的那位小女孩。假如讓我來選擇妻子的話我會選你，不是她，雖然你是啞巴!”王子親著海的女兒那粉紅色的唇，輕撫著她那美麗的頭發，把自己的頭貼在她心上，使她的心中又想起了人生的快樂和一個永不滅的靈魂。
此時，他們正站在那隻非常華麗開往鄰近的王國的大船上。王子對海的女兒講著風暴和平靜的大海，講著生活在海中各種各樣奇怪的魚和潛泳海底看到的一切，她聽了隻是微微地一笑，因為海底的一切，沒有什麼人比她知道得更多。
月光照亮的夜裏，人們都已睡去了，隻有撐船人站在舵旁，海的女兒坐在船邊上，注視著清亮的海水，她仿佛看見了她父母的王宮。她的老祖母站在宮殿之上，戴著那漂亮的皇冠，通過深藍色的海水而向船的這邊望著。還有，海的女兒的姐姐們浮上海麵，用那悲哀的眼神看著她，海的女兒向姐姐們招著手，微笑著向她們打招呼，她想告訴她們自己非常幸福，很愉快。然而，有王子的隨從走過來，海的女兒的姐姐們立刻沉下去，那個隨從隻是看到了白色的不知是什麼東西，還以為是海上的水泡。
過了一天，一大早船就到了那個國家的港口。城市裏所有教堂都響起了鍾聲，一陣陣軍號聲從塔頂上響起，士兵們拿著鮮紅的旗子排成幾隊，腰間佩著閃亮的軍刀，王子來到這裏後這裏每天都在慶祝。一會兒一個舞會，一會兒又一個宴會，但是總是沒有見到過公主，有人說公主在遠方的一個教堂裏進修。攻讀那些關於道德方麵的書，直到最後，公主終於回來了。
海的女兒迫切地要看看公主的容貌，看到後她承認公主很漂亮，她從來沒見過比她更美的身材，還有她那細嫩的皮膚，黑而長的睫毛，一雙藍色忠誠的眼睛像是在對你微笑。
“原來是你”王子道，“當我如一具屍體躺在海灘上時救活我的就是你!”於是王子把這位羞答答的新娘緊緊地抱在懷裏。“我是天下最幸福的人!”王子對海的女兒說，“真沒想到我一直希望得到的現在得到了。你高興我得到了幸福，因為你是世上最愛我的!”海的女兒吻了一下王子的手，但她的心都要碎了。因為王子的婚禮會使她死去，隨後連屍體也不會留下，她會變成泡沫。
在這裏到處都可以聽到教堂的鍾聲。王宮裏有人騎快馬沿街宣布王子訂婚的喜訊。祭台上，芬芳的油脂在貴重的油燈中點燃了。祭師們圍著香爐，兩位新人挽手接受主教的祝福。這時海的女兒穿著那件細絲的禮服，手裏托著新娘的婚紗，但她聽不見那歡樂的樂曲，也看不到那莊重的儀式，因為她想起她要死亡的早晨，和她所失去的一切東西。
同一天晚上，那公主和王子來到船上，禮炮響起來，旗幟在空中飄著，有一個金紫色的皇家帳在船中央架起來，裏麵有著設計最美的墊子，在這裏這一對美麗的新人將度過這個清涼幸福的夜晚。
船帆被風鼓得圓圓的，船在清亮的海麵上平穩地前行。
天越來越黑，這時甲板上掛滿了五顏六色的燈，人們隨著歡快的舞曲跳起來。此時海的女兒想起當時第一次到王子宮殿舉行舞會的美妙的場麵，她離開自己的家和親人，失去了世界上最美的歌唱，每日都忍受著沒有止境的痛苦。這都是為了他，但這一切他什麼都不知道。這是她和王子在一起呼吸同一個空間的空氣的最後一晚，也是和他在大海中同一片藍天下生活的最後一晚，同時一個沒有快樂沒有生氣，沒有唱歌，更沒有靈魂的地方在等著她。直到半夜，船上還充滿了歡樂，海的女兒跳著、微笑著。坐在上麵的王子和他的新娘在親密地接吻，美麗的公主不時地撫弄著自己的長發。隨後，他們就走進了那帳蓬共度良宵去了。
此時的船上變的有些平靜，隻留下船長一人在那裏開船。海的女兒將自己那潔白的小手倚在舷上，向東方凝望著，靜靜地等著黎明的到來，她明白頭一道陽光就會使她死亡。此時，她看到了不遠處姐姐們浮出了水麵，她們都像海的女兒一樣蒼老，但她看不到她們的長發在風中飛舞，因為她們把頭發都已割掉。
她們告訴她：“我們自己的頭發全部都給了老女巫，希望她能幫助你!女巫給了我們一個銳利的短刀，並說隻要你把刀子刺進那個王子的胸膛，讓他的血流到你的身體上，你的腳就會變回去，變成魚尾你就可以恢複成人魚的原形，也就可以回到我們的身邊來了，在你還沒有變成無生命的水泡時，你仍舊可以有三百年的壽命。快動手吧，在天還沒亮前，不是你死，就是他亡。你知道嗎?我們的祖母悲傷得連頭發都掉光了，就如我們把頭發都剪光了一樣。趕快回去刺死王子，回到我們的身邊。快去呀!你沒看到天都快亮了嗎?等天一亮你就會死!”說完姐姐們一個個歎了一口氣，沉到波浪中不見了。
海的女兒來到帳蓬前，掀開帳簾，看到了那位漂亮的公主把頭枕到王子的懷中正熟睡著。她蹲下來，在王子那清秀的臉上親了一下，然後她麵向天空凝視，朝霞漸漸地變得更亮了。海的女兒朝那尖刀看了一眼，接著又向那王子看去，他正在夢中叫著那新娘，他的心中隻有那新娘。海的女兒拿刀的手一直在發抖，在這時海的女兒揚起手將刀子遠遠地拋入大海。在刀子沉下去的地方，浪花發出一道紅光，仿佛有無數鮮血濺出水麵。海的女兒再次看了那王子一眼，便從船上縱身跳了下去，但她覺得自己的身體一點也沒有融化。
天終於亮了起來。太陽發出無數的光照在那些泡沫上，但海的女兒並沒有感到自己在消失。她望見那光明的太陽。在這時她也看到了無數個美麗而通透的生物在海麵上飛來飛去。她還看到了船上的風帆和那天空上的雲彩。它們的聲音就像是樂曲，但是普通人是無法聽到的，可它們的確存在著。它們身上並沒有長翅膀，隻是憑它們那輕飄的身體在空中浮動。海的女兒覺得自己也擁有了一個這樣的身體，她漸漸地從海麵上飄起，越飄越高。
“我在什麼地方?”她問，她的聲音和別的動物相同，都是用心來說的，用世上最美的音樂也無法表達出來。
“去星空的女兒那裏”有一個生物解釋道，“人魚不具有永不滅的靈魂，除非她獲得一個凡人的愛，不然她得不到不滅的靈魂。他永遠生存著是依靠著一種外來的力。星空的女兒也沒有不滅的靈魂，可她們可以通過善行來製造一個靈魂。我們可以吹起清涼的風，可以在空氣中傳播花香，我們可以散布健康和醫學常識。隻須在這三百年中盡量做善事，就會有一個永不滅的靈魂，就可以分享人類的幸福。你真可憐，像我們一樣，曾全心全意地為了一個目標，忍受了那麼多痛苦，你現在已經升到星空世界了。在三百年後，你就可以用善行創造出一個靈魂來。”
海的女兒向上帝的太陽舉起她光亮的小手，她頭一次流出了淚水，在那隻船上，人們又開始了一天的活動。還看見王子領著他漂亮的妻子正在找她，好像他們知道了海的女兒已經跳進了海裏。還看見那波濤洶湧的大海。她向王子微微一笑，並親了一下那新娘的臉，但人們根本就看不見她。然後便隨著空氣中的其他孩子們一起飛到天空中紅玫瑰似的雲彩上去了。
“這樣，三百年後，我們就能生到上帝的國土上了!”
“也許我們用不了那麼長的時間!”有一個生靈低聲說，“人類看不到我們，我們可以飛到人類屋子裏，如果找到一個好孩子能給他的父母最大的快樂，並值得父母去愛他，那麼上帝就會把考驗我們的時間縮短一些，當我們飛過屋子時，孩子們並不知道我們，隻要我們幸福地對他一笑，我們就會在三百年中減少一年。但如果我們看見了一個頑皮的孩子，我們則傷心地哭出來了，那麼每一滴眼淚使考驗我們的日子多上一天。”