過了一會兒，漂亮的姑娘走到那王子的身邊，看起來她像是很怕，但隻過了一會兒，她就又叫來了很多人。小公主看到那個王子慢慢地蘇醒過來，看見他向周圍的人都微微地笑了一下，可是他並沒有像小公主那邊笑，因為大家都知道，王子不知道是小公主救了他，小公主很傷心，當王子被他們領進那個建築物的時候，小公主傷心地潛入海中，回到她自己的家裏去了。她和以前一樣喜歡安靜，喜歡冥想，現在她變得更安靜了。她的姐姐們問她都看到了什麼，她沒有回答。
有好多次她都在傍晚或清晨遊上來，遊到她和那個王子分手的地方。她望著林子裏熟了的果子，一個個被摘下，山上的白雪，慢慢地融化，可她卻一次也沒有看到過那個王子，所以每當她回去的時候，她就一次比一次更傷心。她獨自坐在她的花園裏，用手擁著漂亮王子的雕像，這雕塑是她惟一的安慰，她不再管那些花，因為沒有人照管，那些花像一片野草，枝葉交替生長著，所以花園昏暗了很多。
過了一段日子，她再也忍不住了，把所有的事情告訴了一位公主姐姐。於是，她所有的姐姐們都知道了，但除了幾個人魚知道外，並沒有更多的人魚知道，在這裏人魚們除了對自己最親近的朋友說外，對別人很少說這些事，在她們當中有一個了解情況，知道這個年輕王子是什麼人，還曾經看到了船沉那天的事情，她知道小公主說的那個人是從什麼地方來的，也知道他的國家的地方。
那幾個公主說：“走，小妹妹!”於是她們便把胳臂搭在那個公主的肩上，向那個王子的宮殿遊去了，她們排成了一個長隊浮出水麵。
那個王子的宮殿非常美，用淺黃色閃光的石頭漆成，有著高大的理石台階，台階一級一級地伸向海邊。宮頂非常宏偉，鍍金的圓頂高高地聳立著，宮殿的周圍全是石柱，有一個大理石像立在柱子中間，這個石像看上去像是一個活人。從那個高大有著透明玻璃的大窗子看過去，可以看到在美麗的廳堂裏掛著價值連城的真絲窗簾和掛毯，四周的牆上都有畫裝飾著，看上去令人興奮。在大廳的中央，有一個巨大的噴泉在向外噴灑清涼的水。水絲一直向上麵的玻璃射去，陽光透過玻璃照在水下，照映在生長在大水池中的植物上，美麗極了。
現在海的女兒知道王子住在什麼地方了，她在這附近的海麵上度過了好幾個黃昏和夜晚，她遠遠地向陸地遊去，任何姐姐都趕不上她。她遊到了那個狹小的河流裏去，好看到陽台上長長的身影映在水麵上。她坐在那裏，看著那王子走來走去，王子以為月光中隻有他一個人。
有好幾個晚上，小公主都看到那王子在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗大船，她從綠草中向上偷望。當風吹起她白色的長麵罩時，如果有人看到她，他們一定會以為這是一隻大天鵝展開了它的翅膀。
有好幾個夜裏，漁夫們出海捕魚的時候，他們點燃火把，他們還說稱讚王子話，海的女兒很高興地從浪濤把衝得半死的王子救出來。她想起王子的頭緊緊地貼在她胸前，她是多麼熱情地吻他。可是，這些事王子一點也不知道，就連做夢也不會想到是海的女兒救了他。
海的女兒漸漸地與人類產生了感情，她盼望著自己有一天會生活在他們中間，她覺得上麵這個世界比她們住的地方要好得多，他們能乘船到海上去，也可以爬到高聳的山上，他們的土地邊有著森林和田野都向遠方延伸開來，她無法望到邊際。她想知道關於這裏更多的事，可是她的姐姐們對此卻沒有興趣，所以她就回去問老祖母，老祖母對上麵的世界知道的很多，並給它起了個名字叫海麵的陸地。
“如果人不會被淹死的話，”海的女兒問，“他們會永遠活下去嗎?他們是不是也和我們一樣會死去呢?”
“一點不錯，”老祖母說，“他們不但不會永遠活著，而且生命比我們還要短。我們的壽命是三百年左右。不過當我們在這兒生命結束的時候，我們的屍體就會變成水中的泡沫。在這裏，我們甚至連一座墳墓也沒有留給親人。我們沒有一個不滅的靈魂，我們從來得不到死後的生命，我們就像綠海草一樣，隻要一割斷，就再也綠不起來了。相反，人類有靈魂，它是永遠活著的，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它可以穿過藍天一直向上升，直到閃亮的星星那裏。正如我們升上海麵，看人間的世界一樣，他們升向那神秘的、華麗的星空。那個我們永遠也不會知道不會看到的地方去”。
“但為什麼我們沒有一個不滅的靈魂呢?”海的女兒悲哀地問，“隻要我能夠變成人可以進入上麵的世界去，哪怕用我一生換來上麵的一天我也願意。”
“你決不該有這種想法”老祖母說，“比起上麵的人類，我們在海裏生活幸福得多。”
“那麼，我們隻有死去變成泡沫浮在水上了。我就再也聽不見水的浪濤聲，看不到美麗的花、樹和那火紅的太陽!難道我們就沒有辦法得到一個靈魂了嗎?”
“沒有辦法”老祖母說，“隻有當一個人愛你，把你當作比自己的父母還親近的人的時候；隻有當他把他的全部思想和愛情都獻給你的時候；隻有當他讓牧師把他的手放在你的手裏，答應現在和將來永遠都對你忠誠的時候，他的靈魂才會分給你一個，同時他也可以保住自己的靈魂。但這種事從來就沒有發生過也從來不會發生的。我們認為海裏最美好的東西，是我們的魚尾，但他們卻認為非常難看，他們不知道什麼叫醜美，在他們那兒，如果想顯得美，必須生有兩個呆笨的地柱他們把這支地柱叫腿。
海的女兒聽完這些話歎了一口氣，悲哀地看了看自己的尾巴。
“我們快樂些吧”老祖母說，“在我們這能活三百多歲，讓我們來跳個舞，我們畢竟有很多時間，如果是人婁，那早就悲哀地躺在墳墓裏休息去了。今晚我們有一個王宮舞會!”
那可真是一個壯麗的場麵，是人類世界從來沒有過的場麵。這個空曠的舞廳是厚而透明的玻璃砌成的成百上千的蚌和綠色的草立在四邊，她們排著隊立在兩旁，手裏拿著火把，火把發出藍色的火光照得整個大廳發出藍光。照透了牆壁。同時也照亮了外麵的海水，此時，無數的大小魚群朝這裏遊來，它們有的鱗上閃著紫色的光芒，有的像白銀，有的像金子，一股寬大的激流穿過舞廳的中央，發出美妙的歌聲。海國中男男女女唱起優美動聽的歌曲。在這股激流中跳舞，這種優美的歌聲是陸上的人找不出來的。
當然，海的女兒小公主是他們中唱得最好的，大家為她鼓掌。此時她心中充滿了快樂和喜悅，她知道，無論海裏還是陸地上她的歌都是最美麗的。不過，她想到了海上世界，也想起了那個王子。她無時無刻不在想著他，也忘不了她不能像他一樣有一個不滅靈魂。所以她就偷偷地跑出了宮殿。正在宮殿裏充滿歡樂的時候，海的女兒卻悲哀地坐在自己的小花園裏。忽然，她聽到一陣號角聲從海麵上傳了下來，她想：“王子一定又是出航了。王子，我愛他勝過自己的父母親，我時刻都在掛念他。我願把自己一生的幸福都放在他手中。我願犧牲一切來換取一個永不滅的靈魂在身上。這時她的姐姐們和大家一起正在王宮裏跳舞，可她卻一個人想到海底女巫那裏。其實她很怕那個女巫，可是，除了找她以外沒有更好的辦法。於是，她便離開小花園，一直遊向那個湍急的漩渦，因為那個女巫的家就在那個漩渦的後麵。那裏她從來沒有去過，這裏既沒有花，也沒有水草，隻有光光的一片灰色的砂底向漩渦那裏伸去。水在這裏像被什麼東西追著一樣來回旋轉，把所撞到的東西全都卷到海底去；要想找到女巫，她必須通過這裏，不然，就很難見到她。有很長一段是一條冒著熱氣的泥土，站在上麵就會掉下去。但是她除了走這條路外別無選擇，女巫把這片泥地叫泥沙田。在泥沙田的後麵是一塊非常奇怪的森林，女巫的家就在這裏。這些樹木和草都是半動物半植物的東西，有的還張著大口，嘴裏有著尖尖的牙齒，她忽然看見右邊有一個三頭的大蟲。身體的一半生長在土裏，它的枝子又細又長像是人的手臂，上麵長著像手指似的東西，非常柔軟從根部一節節的長出來。這東西很凶，能一下抓住任何東西，然後就把它緊緊纏起。看到這裏海的女兒非常害怕地，站那林子外。她被嚇得渾身發抖，她真想逃回去。但她又想得到一個靈魂，想到了那個王子，所以她又鼓足勇氣。她將自己的長發牢牢地纏在頭上，不讓那些東西有任何機會，又把手緊緊貼在胸口上，這時，她才出發，在水中她像魚似的跳遊，在那醜惡的蟲子樹中一直向前跳著，而那些不知名的東西一直向她抓去。海的女兒看到她身上有無數的“小手”在她身上抓來抓去。那些沉船中遭險的人類被那些不知名的東西吃的隻留下殘骨。還有一些從船上掉下來的箱子和鐵棒也被它們抓得牢牢的，還有一些大小不同的魚也被掐死。最可怕的是有幾個人魚也被它們抓住了。
海的女兒又來到了森林中的一大塊粘糊糊的空地，這兒有一條又大又肥的水蛇在蠕動著，它露出淡黃色、奇醜的肚皮，在這塊地中央有一座用死人白骨砌成的房子。那女巫住在這裏。此時她正在用嘴來喂一隻癩蛤蟆，女巫有自己的樂趣，她把那些奇醜肥大的水蛇叫小鳥，同時還讓它們在她肥大的鬆軟的胸前爬來爬去。
“我知道你是來求我幹什麼!”女巫說：“你真傻!不過，我能夠滿足你的要求，因為它將會帶給你一個悲慘的結局，可愛的小公主。你真想去掉你的尾巴，換上兩條人類的腳，像他們一樣走路，你想要得到一個永遠不滅的靈魂，還想得到那年輕王子的愛!”女巫發出了一陣可怕的笑聲。癩蛤蟆在她的笑聲中滾來滾去，水蛇也東爬西爬。“你來的正是時候，”女巫說，“等到明天天一亮，我就有辦法幫助你。我現在煎藥給你，你在太陽出來以前帶著它，向陸地遊去，你坐在海灘上把藥喝了，你的魚尾就會分成兩部分，變成人類的，所謂漂亮的腿。但這十分痛苦，就像是用尖刀砍開全身一樣。以後有人看見你都會說你是世界上最美麗的女孩兒，而且你還能保持和遊泳一樣的步子。任何舞蹈也沒有你跳出來的那麼美，但是你每一步都仿佛步在刀尖上一樣痛苦。如果你能忍受這種痛苦，那麼我就可以幫助你。”
“我能忍受!”海的女兒堅定地說，這時她想起那王子，想到她可以有一個永不滅的靈魂。
“可是，你要記住，”女巫說，“你一旦獲得了一個人的形體，就再也不能變回人魚了，你再也不能下水回到你的父母和姐姐們跟前了，也不能回國宮了。如果你得不到王子的愛，如果你不能使自己忘記父母，全心全意地愛他，讓牧師來把你們的手放在一起成為夫妻的話，你就不會有一個永遠的靈魂，在他和別人結婚的第二天早晨，你的心就會破碎，你也就會和我們一樣變成水中的泡沫。”
“我不怕!”小公主說，但她臉像死去一樣慘白。
“但是你還得給我一點東西!”女巫道，“但我要的東西可不是微不足道的東西。在海底下所有人們中，你的聲音是最動人的。你想用這聲音迷住王子，可你得把你的聲音交給我。因為我必須得到你最好的東西作為我的貴重藥物的交換品。你也許不知道我必須把它放進藥裏，好使這藥尖銳得像一柄鋒利的刀子!”
“不過如果你把我的聲音拿去了，那我還有什麼東西剩下呢?”海的女兒說。
“你還有你那苗條的身段，”女巫說，“你還有輕盈的步子和富有表情的眼睛，有了這些就足夠了。怎麼，你的勇氣那裏去了?伸出你那小巧的舌頭來吧，隻有把它當作報酬，你才可以從我這裏得到那種能使你變成人的藥。”
“好吧!”海的女兒說，於是女巫準備好藥罐開始熬藥。“清潔是一件好事情!”女巫說，所以她把幾條水蛇打了一個結，用它來擦洗藥罐；然後她抓破自己的胸，把她那黑色的血滴進藥罐裏，冒出來的氣奇形怪狀，女巫不斷地往藥罐裏添加一些不知名的東西，當藥煮到滾沸的時候，好像鱷魚一樣。藥煎好了，樣子像清亮的水。
“藥好了!”女巫說。按照女巫的要求，女巫把海的女兒的舌頭割下來了，以後海的女兒就變成了啞巴，再也不能說話和唱歌了。
“當你走過我的森林回去時，一旦大蟲子抓住了你，”女巫說，“你隻要把藥水滴在它們身上，它們的手和手指就會裂成碎片。”可是海的女兒沒有這樣做，因為它們看見海的女兒手中亮晶晶藥水，就把它們嚇的四處避開。於是，海的女兒很快的穿過森林，來到了那個激轉的漩渦前。
她終於可以看見她的家了，此時那燈火都已熄滅的大堂上沒有一個人，她們都已經進入了夢鄉，但她不敢去看望她們，因為她現在已經啞了，她也不願永遠離開這裏。她的心幾乎都碎了。她偷偷地走進花園，從她每個姐姐的花園裏都摘了一朵鮮花，並用她的手給了宮殿一個又一個的飛吻，所以她便浮出了藍色的大海。