勾踐武斷地說：“我已經決定了，不必再更改了。”於是發兵攻打吳國，吳國以它全部的精銳部隊抗擊越國的進攻，在夫椒大敗越軍。
勾踐和他剩下的五千兵眾退守於會稽山（在今浙江紹興東南），吳軍將它團團包圍。
越王勾踐悔恨交加，對範蠡說道：“我因為不聽您的勸阻，落到今天這步田地，不知如何是好。”
範蠡建議說：“我們派人去向吳國賠禮道歉，送去厚禮，請求講和，如果他們還是不答應，便把整個國家連同我們自己都交給吳王，讓他得到極大的好處。”
越國便派大夫文種到吳國去請和。
文種通過一番情真意切的表白，吳王有些動心，想要同意講和，但伍子胥力勸吳王不要答應，而應該一舉滅掉越國。
勾踐見求和不成，便打算豁出去，殺掉妻子，燒毀寶器，然後與吳國人以死相拚。文種阻止勾踐這樣做，並說：
“那吳國的太宰，為人貪財好色，可以用重利誘使他替我們說話。”
勾踐讓文種秘密地給太宰送去美女和寶器，太宰果然收下了，並將文種引見於吳王。雖然伍子胥一再堅持滅越的主張，但因太宰在吳王麵前多方替越國說好話，吳王終於撤兵回國。
越國雖然避免了一場滅頂之災，但越王卻受盡屈辱，整天為吳王夫差養馬。越王勾踐回國以後，日夜焦心苦想，為了磨勵自己報仇複國的意誌，他放棄了安逸的生活。據說他睡在柴草上，並“置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嚐膽（在座前懸一苦膽，一起一坐都抬頭看著苦膽，一飲一食都要嚐嚐膽汁的苦味）。”每次嚐到苦味的時候，還要大聲對自己說：
“勾踐！你忘了會稽戰敗的恥辱了嗎?”
與此同時，勾踐親自種田，夫人織布，衣食極為簡樸。他禮賢下士，關心百姓疾苦。重用大夫文種，將全國政事托附給他管理，派範蠡到吳國作人質。
二年後，吳國放回了範蠡。
經過幾年的休養和整頓，勾踐見時機已經成熟，便出兵伐吳，一舉打敗吳國，報了以前的仇。
杯弓蛇影
【釋義】誤把映入酒杯中的弓影當作蛇。比喻因錯覺而疑神疑鬼，自己驚擾自己。
【出處】東漢·應劭《風俗通義》。
一年夏天，縣令應郴設宴招待主簿杜宣。
酒席設在廳堂裏，北牆上懸掛著一張紅色的弓。由於光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，他不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。仆人再斟時，他借故推卻，起身告辭了。
回到家裏，杜宣越來越疑心，認為飲下的酒中有蛇，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。
家裏人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。
過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎麼會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰了他幾句，就回家了。他坐在廳堂裏反複回憶和思考，也弄不明白杜宣酒杯裏怎麼會有蛇。
突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不仔細看，確實像是一條蛇在蠕動。
應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裏的影子，並說：
“你說的杯中的蛇，我現在也看到了，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其他什麼怪東西。現在你可以放心了!”
杜宣弄清事實真相後，疑慮立即消失，病也很快好了。
按圖索驥
【釋義】索：尋找；驥：好馬。按圖像尋求好馬，比喻做事拘泥於成法，不能靈活變通。現在也用於按照線索去尋找人或事物。
【出處】春秋·孫陽《相馬經》。
孫陽，春秋時秦國人，相傳是我國古代最著名的相馬專家，他一眼就能看出一匹馬的好壞。因為傳說伯樂是負責管理天上馬匹的神，因此人們都把孫陽叫做伯樂。
據說，伯樂把自己豐富的相馬經驗編寫成一本《相馬經》。在書上，他寫了各種各樣的千裏馬的特征，對它們作了詳細的描述，並畫了不少插圖，供人們作相馬的參考。
伯樂有個兒子，智力很差，他看了父親的《相馬經》，也很想出去尋找千裏馬。他看到《相馬經》上說：“千裏馬的主要特征是：高腦門，大眼睛，蹄子像摞起來的酒曲塊。”於是他拿著書，往外走去，想試試自己的眼力。
走了不遠，他看到一隻大癩蛤蟆，忙捉回去告訴他父親說：“我找到了一匹好馬，和你那本《相馬經》上說的差不多，隻是蹄子不像摞起來的酒曲塊”。
伯樂看到兒子手中的癩蛤蟆，好氣又好笑地逗他說：“放了它吧，你的馬隻能跳，不能騎!”