曆史上最有名的地震海嘯有兩次。一次發生在地中海。約在公元前1450年，希臘東南有一西雷島，由於火山爆發，整個島嶼被拋向空中，隨後墜入海底。巨大的海嘯使西雷島上的米若阿文化毀於一旦。有的學者認為，《聖經》上說的摩西分紅海的故事就與這次海嘯有關，柏拉日曾提到過的“大西洲”也是以此為基礎的。另一次巨大的地震海嘯就是上麵提到的葡萄牙首都裏斯本發生的地震海嘯，這次地震引起的海嘯波高近30米。那天正是“萬聖節”，許多信徒正在教堂內做禱告，也未能逃過此劫。這場悲劇引起了許多人對宗教信仰的懷疑。法國啟蒙思想家盧梭曾舉此例，勸導人們不要進入教堂。
1883年8月27日在印度尼西亞蘇門答臘附近的喀拉喀托火山爆發，導致了近代史上的最大一次地震海嘯，隨之而來的巨浪高達30多米，把整個村莊從地圖上抹掉，死亡人數達36萬。其後的1890年，日本秋田地區的地震海嘯也使27萬人喪生，2萬多所房屋被毀，海水還淹沒了大片土地。
1960年5~6月在南美洲智利附近的海底發生了一係列大地震。其中10次超過了7級，3次超過了8級。最強烈的一次89級，發生在智利奇洛埃地區，並且引起了世界上最大的一次海嘯。1960年5月23日智利的海底發生89級地震，隨即在700千米範圍內引起了海底地殼的變動，震中地殼最大上升量達3~4米，最大下沉量達2米。地震有感範圍達1000千米以上。由於海底地殼的急劇升降，使海水隨之升降而發生海嘯。這次海嘯在智利500千米沿岸上的平均波高為10米，最大波高為25米。當然，就海嘯波的高度來說，它並不是地震海嘯中最高的，但是它的波及範圍之廣和能量之大，卻是其他幾次海嘯難以比擬的。
海嘯生成後，首先衝向智利海岸，毀壞港口設施，吞沒漁民村鎮，使數以千計的人遭滅頂之災，數以萬計的人無家可歸。海嘯引起的巨浪以極快的速度湧向整個太平洋海域，撲向南太平洋的新西蘭、澳大利亞，在悉尼港形成強大的漩渦，使港內的船隻受到了重大的損失。海嘯撲向菲律賓、夏威夷和日本海岸。它以707千米每小時的平均速度，隻用了14小時56分就走完了1660千米的路程，到達了太平洋中的夏威夷群島，簡直比得上飛機的速度了。在夏威夷觀測到的海嘯波高為9米。當它用21個多小時走完17000千米的路程到達日本時，最大波高仍有8l米。這次海嘯把日本本州島的太平洋沿岸洗劫一空，把日本北部一個地方的整個海岸都堆上了各種輪船的殘骸。
智利海嘯在到達日本之前，盡管早已發出了警報，人們已經有了準備，但仍然造成了相當大的破壞，毀壞房屋1500多幢，傷亡達千餘人。海嘯萬裏奔襲，威力卻不減，仍保持著極大的破壞力。這次海嘯一直影響到前蘇聯境內的鄂霍次克海後才收兵回營。
海底地震和海底火山爆發
海底地震是對航行在海上的人們的又一大威脅。1959年春，前蘇聯客貨輪“庫魯”號在勘察加沿海海域航行，突然受到震動，好像有隻大鐵錘不停地敲打船底，每打一次，船身就劇烈地抖動一下，船上的舵輪、雷達全部失靈，羅盤也出了故障。海麵上騰起無數水柱，周圍一片白色的泡沫。
1964年3月21日，美國阿拉斯加地震發生時，前蘇聯“堅定”號救護船正在距安克雷奇市250海裏的公海上。它在5分鍾之內竟受到3次劇烈震動，就好像全速前進的船隻，猛地撞上了大塊礁石一般。
在海底地震中，船隻損失的大小取決於地震強度，也取決於船隻與震中的距離。科學家認為，由海底傳遞到海麵的地下震動，在震源地區感覺最明顯，5~6級的地震便可以毀壞船體，掀掉鍋爐和發動機。
對停留在港內的船隻來說，最危險的則是海底地震造成的海嘯。地殼急驟升降，迫使幾千米長的水柱發生運動，在海水上層形成巨大而迅猛的波浪，當波浪湧進淺水海域時，浪頭驟然增高，速度放慢，像一麵牆一樣傾倒在岸上。狹長的海灣和楔形港口裏，海嘯的浪頭尤其大。
1958年7月9日晚，美國阿拉斯加東南的裏都亞港發生了一次地震。潮水所到之處，淹沒山坡，衝毀樹林。潮水過後，隻留下一片光石禿嶺。
海底火山爆發也常常給海上船隻帶來慘重的災難。1952年9月23日，東京南225海裏的一座礁石附近，火山爆發。首先來到這裏的一艘日本海上防衛廳的考察船，發現海麵上出現了一個新島，海拔高度30米，直徑150米。幾天之後，小島卻消失了，但火山口還在繼續噴射，火山熔岩流入海裏，蒸汽變成雲彩升上天空。這時，東京漁業研究所的一艘水文考察船又駛近火山爆發區，正當船上人員開始攝影、測定火山威力、選取當地水土樣品時，第二次火山爆發，考察船當即被蒸汽和灰燼吞沒了。火山噴射物散落以後，海麵上再也不見船的蹤影。直到過了很久，船的殘骸才被找到。
人們往往並不知道，有時來自火山的危險並非是火山本身，而是火山的噴發物——火山灰、水蒸氣等，它們像濃霧一樣，降低能見度，使船隻陷入死亡境地。
海洋微地震之謎
一種能在地震儀中接收到的暴發性幹擾，就是海洋微地震。這種暴發性幹擾是由大量周期約為2~10秒的微小的地殼震動波群所組成的。微地震的一個明顯特點是它常常伴隨附近海洋風暴的出現而爆發。它所包含的波動頻率則恰好是它所伴隨的風暴激起的波浪頻率的2倍，這就是所謂的“信頻現象”。此外，人們還觀察到，當風暴由大陸吹向海洋時，這種微地震常能持續很久；反之，當由海洋吹向大陸時，一旦風暴登陸，它就很快減弱以至消失。
至於海洋微地震究竟是怎樣產生的，人們曾作過許多猜測。有人認為這是海浪衝擊海岸的結果，也有人想用波浪起伏施加在海底的壓力發生變化來解釋，但這些說法都不能解釋前麵說的信頻現象。
地球物理學家斯科特、海洋學家邁克和流體力學家朗吉等人，在對微地震進行研究的過程中，經過複雜的計算發現，兩列相同頻率沿幾乎相反方向行進的波浪相撞時確能產生一種向水中各個方向輻射的微弱聲波。它不是通常的駐波，也不隨深度而衰減，而且它的頻率很接近波浪頻率的2倍。計算結果還表明，由於風暴會在廣闊的洋麵上掀起波濤，其中含有許多相反方向的波動成分。由所有這些成分相互作用所產生的合成聲波的能量相當可觀，足以激起微地震。
這種理論被稱為非線性相互作用，它雖然能解釋許多重要的現象，可是卻不能解釋為什麼當風暴登陸後海上波濤依然存在而微地震卻很快平息的現象，因此海洋微地震的發生依然是一個未解之謎。
為什麼印度洋洋麵上有一個窪坑
一次，科學家在觀察人造衛星在印度洋上空飛過時，注意到在某一海域衛星軌道稍稍向上隆起。這說明下麵的地球引力較小。進一步研究發現，這一海域的洋麵上有一個深達90米的奇異窪坑。在寬1900多千米的洋麵上，水麵緩緩地下降。船隻經過這一海域時，難以發現這一窪坑現象。
水麵上為什麼會出現窪坑呢？這似乎令人難以置信。因為誰都會說，水是往低處流的，直流到水麵一樣平為止。然而，這僅是在地球引力保持一致的情況下才如此。按照萬有引力定律，物體間引力的大小，決定於其質量和距離。汪洋大海的海底是起伏不平的，有的地方存在著海底山。局部地殼質量比周圍要大，引力自然也要大一些；而在海底穀的區域，引力就相應略為減弱。地球物理學家對印度洋上出現窪坑的解釋是，在窪坑下麵的海底地殼質量比周圍要小，引力當然也小，使周圍引力較高區域的水不能流進去將窪坑填平。