話說某年某月某天，在一個山坡之上。
正是深秋，荒草滿山，落葉遍地，秋風瑟瑟，一片淒涼景象。
一個十來歲的男孩，正跪在一堆新墳麵前，嗚嗚的哭。
哭了許久，男孩，抬起頭來，滿臉淚痕，對著那堆黃土說：“媽媽，明天我就要跟姐姐走了，不知什麼時候才能來看你，你就好好的睡吧，好好的睡吧。”
一隻烏邪嘎嘎叫了幾聲，從旁邊的樹上振翅飛走了，將那樹頭最後的一片葉子抖落下來，飄飄蕩蕩，落在那墳頭。
第二天，男孩收拾起自已的衣物，跟著姐姐，離開了那所將要倒塌的草房。男孩一邊走，一邊回頭望，這間他與媽媽在一起生活了十年的破房子，他有些依依不舍。
姐姐是他唯一的親人了。幾年前就嫁到好遠好遠的地方去了，這次是專門回來領他的。
走啊走啊，中午時分，到了鎮上。這天正是趕集，街上人擠著人，熱鬧非凡。姐姐帶著他，走進一家旅店，問了小二幾句話，便帶他上樓來，敲開了一間房門，一個男子開了門，與姐是認得的，便進了房，坐下說話，東拉西扯的說著。男子又從口袋裏掏出幾塊糖他，問道：“小弟弟，叫什麼名字啊。”他說：“我叫苦兒。”接了那糖，放了一塊在口裏。
姐姐說：“我出去買點東西，苦兒，你在這兒玩會兒，我馬上就回來。”
便站起來，說：“雄大哥，麻煩你照看他嘍。”
那叫雄大哥的男子說：“沒事，我會照看好他的，你去買東西吧。”
雄哥送姐下了樓，很快又回來了。
說：“吃糖啊，吃啊，你姐一會兒就回來了。”
苦兒就吃著糖，吃著吃著就覺得眼皮重重的，歪在椅子上睡著了。
醒來時，眼開眼，天已黑了。苦兒著急了，說我姐姐呢?她怎麼還沒回來？
這才見這房中沒人，便去開門，卻怎麼也拉不開，好像是被人從外麵鎖上了。苦兒正著急時，門開了，進來的正是那雄大哥。便問：“我姐姐呢？她還沒回來嗎？”
雄大哥說：“你姐姐不會回來了，她把你賣給我了。”
苦兒往門外衝，被男子揪了回來。苦兒哭道：“你騙人，你騙人，姐姐不會賣我的，姐姐不會賣我的。”一邊又掙著要往外跑。
男子嚇唬到：“給我坐下，再吵我打死你，我不管她是不是你姐，錢我都給了，人就是我的了，好好聽話，吃香喝辣，要敢給我添亂，看你有幾條命。”
說完把苦兒狠狠摔倒在地上，揚起拳頭，眼睛瞪得比牛眼還大。
苦兒卻不怕，也不哭了，從地上爬起來，又往外衝，嘴裏說：“我就要去找我姐。我就要去找我姐。”
男子火了，一腳把他踹到牆角，說：“你他媽的還凶呢，我看你凶。”
苦兒痛得喘不上兒來，知道自已出不了這門了，便坐在那牆角，瞪著男子說：“她是我親姐姐，她不會賣我的。”
男子走到苦兒麵前，蹲下來，對苦兒說：“是你親姐姐又怎麼樣？還不是把你賣了。她說你媽死了，你成了孤兒，讓你跟我混口飯吃，她沒說是你姐啊。”
苦兒想起媽媽，又哭，說：“媽媽死了，姐姐是來帶我去她家的，怎麼會把我賣了呢？嗚嗚。”
男子說：“你知道她家在哪兒嗎？”
苦兒說：“她家好遠好遠，我從來沒去過。”
男子說：“得了得了，別哭了，你姐不要你了，才把你賣給我的，你就是知道她家在哪兒，去找到她，她會要你嗎？好好跟著我，隻要你聽話，我保你有飽飯吃，還教你武功，怎麼樣啊？”
苦兒不哭了，呆呆地坐在那牆角。他想不通，姐姐怎麼會不要自已了呢。
從這天起，苦兒就跟著雄大哥他們在街頭賣藝。
他們一共六人，兩個大哥，還有三個跟他差不多大的孩子，其中有一個女孩，名叫枝枝。兩個男孩一個叫寶柱，一個叫大成，都是從別人那兒買來的。
四個孩子其實就是兩個大哥賺錢的工具。晚上教他們練什麼氣，實際上是每天給他們吃一種藥，這種藥是小偷的備用的防身藥，吃過之後挨打就不覺得疼。白天就在那街頭，讓他們四人輪換著用鐵絲纏在身上，用那棍子打。以此換來觀眾的一點喝采，掙那血汗錢。每天晚上回去，孩子們都是滿身淤傷，青一塊紫一塊的。雖然用那跌打藥酒來搓，還是痛得睡不著覺。可第二天，還得接著來。不聽話，就會被兩大哥毒打。
這樣過了半年。大成被打得受了內傷，每天回去後都吐血。兩個大哥他怕白天死在大街上吃官司，又不願給他治傷，就把大成賣給了一個跑江湖賣跌打藥的，以後就沒在見過了。
苦兒想，再這樣下去，也會像大成那樣被打得吐血的，說不定還得給打死，一定要找機會逃走，不但自已要逃走，也要讓枝枝跟寶柱也一起逃走。
這天，他們來到一個鎮子。晚上，一個雄大哥要去找他的什麼老情人，叫李大哥在看著他們。雄大哥一走，李大哥便把三人趕到了床上，然後鎖上房門，出去喝酒去了。
苦兒悄悄起來，在門後麵聽了好久，確定李大哥已經走了，才回到床上，推推寶柱跟枝枝，說：“我們逃吧，你們敢不敢？”
枝枝說：“我不敢，被抓回來要被打死的。”
寶柱說：“苦兒，我早就想逃了，但逃出去，我們又去哪兒呢？現在雖然每天這樣，但也能吃頓飽飯，晚上還有地方睡覺。”
苦兒說：“總會有辦法的，不然早遲要被打成大成那樣，等成了那樣，就更沒辦法活下去了。”