福爾摩斯有些心煩地搖了搖頭。
他說：“我們還是從事實著手吧，你曾說過，這個梯子有三個學生用過，並且必須經過你的門前。”
“有三個大學生沒錯。”
“他們全要參加這回的考試嗎？”
“沒錯。”
“三個人之中誰的可疑性大一些呢？”
索姆茲一時不知如何回答。
他說：“回答此問題十分為難，懷疑一個人是要有幾分證據的。”
“你僅僅說一下可能性，然後我們再去找證據。”
“既然如此，我簡潔地把這三個學生的性格對你說一下吧。這三名學生住在最底層的是一名優秀的學生，名叫吉爾克利斯特，他也是個非常出色的運動員，是學校足球隊和板球隊的成員，曾經在低欄和跳遠比賽中獲過獎。他是一個英俊瀟灑的男子，他的爸爸就是紮別茲·吉爾克利斯特勳爵，名聲不好，由於賽馬而破了產。這個學生非常窮，不過他非常勤奮，前途是非常好的。”
“中間一層住著的是一個名叫道拉特·芮斯的印度人。他的性格有些內向，不喜歡與人接近，他如許多印度學生一樣學習非常棒，隻是希臘文有些差。他非常穩重，處理事情非常有條理。”
“最頂層住著的是邁爾茲·麥克拉倫。這個學生頭腦好，隻要他專心學，他就能學得非常好，他稱得上是這所大學中最有才華的學生之一了。隻是他性情不好，生活無約束。第一學年險些因為打牌被學校開除。這一學期他又是稀裏糊塗地混過來的，這回的獎學金考試，他肯定非常害怕。”
“這麼說，他是你的懷疑對象？”
“這種結論我還不敢下。不過，這三個人之中他做這種事的可能性相對要大一些。”
“非常好，索姆茲先生，我們現在想與你的傭人班尼斯特談談。”
這個傭人身材矮矮的，臉上沒有一點兒血色，胡子刮得非常幹淨，花白的頭發，年紀在五十之上。試題的事情打破了他安寧的生活，直到現在他還未真正安靜下來，因為過於緊張，他那張圓圓的麵孔仍在抽搐，十指都在發抖。
索姆茲先生說：“班尼斯特，這件不幸的事情我們正在調查過程中。”
“沒錯，先生。”
福爾摩斯說：“我聽說你將鑰匙放在門上忘了拿走。”
“沒錯，先生。”
“房間中放著試卷的時候，你這樣的行為，不覺得非常奇怪嗎？”
“先生，此事的發生真的非常不應該，但是，這樣的事我在以前也做過。”
“你什麼時候到房間裏去的？”
“在索姆茲先生喝茶的時間，大概是四點三十。”
“你在房間中待了多長時間？”
“我見他沒在裏邊，就立刻離開了。”
“你發現考卷在桌子上嗎？”
“沒有，先生，真的沒有。”
“你為何將鑰匙忘在門上？”
“我的手中拿著茶盤，當時我想著返回時再取走鑰匙，沒想到後來卻忘了。”
“是否有一把彈簧鎖在通向外麵的屋門上？”
“沒有，先生。”
“索姆茲先生回來以後，找到你，你非常擔心，對嗎？”
“沒錯，先生。我來這裏這麼多年了，從未發生過這樣的事，我幾乎快昏倒了。”
“你昏倒了我清楚。一感覺到頭發昏時,你在什麼地方？”
“在那裏，先生。不，就在這裏，門口附近。”
“這就有些怪了，你是在屋角附近的椅子上坐著的，你為何近處的椅子不坐，偏走到遠處去呢？”
“我也不清楚，先生，我坐在什麼地方我並未留意。”
“福爾摩斯先生，我也覺得他坐在什麼地方他不可能留意到的。當時，他的臉色特別難看，非常蒼白。”
“索姆茲先生走後，你還在這裏？”
“僅僅待了一兩分鍾，後來我就把門鎖了，回到了我的屋子裏。”
“你覺得這事是誰幹的呢？”
“哦，我不敢說不負責任的話。我覺得這所大學裏不可能有人會幹這樣無恥的損人利己的事。先生，我覺得不可能。”
福爾摩斯說：“非常感謝，到此為止吧。哦，還有一件事，這件事你對你服侍的三位先生提起過嗎？”
“沒有，先生，我什麼也未說過。”
“你與他們碰到過嗎？”
“沒碰到過。”
“非常好，索姆茲先生，你想與我一起在這個院子中走一走嗎？”
外邊已漆黑一片了，樓上各層的窗戶中都閃爍著燈光。
福爾摩斯仰著頭看了看，說：“你的三隻小鳥都回巢了，哦，那個怎麼了？他們之中有一個似乎非常煩躁不安。”
就是那個印度學生，他的側影突然在窗簾上閃現，他在房間中快速地來回走著。
福爾摩斯說：“我想與他們每人見上一麵，行嗎？”
索姆茲說：“可以。經常有客人到這裏來參觀，因為這些屋子是學院中最古老的。走，我親自帶你去。”
我們敲吉爾克利斯特的屋門的時候，福爾摩斯說：“請別告訴姓名。”
開門的是一個身材又細又高，金黃頭發的年輕小夥子，當我們告訴他，我們是來參觀的時候，他的態度非常熱情。房間中有一些稀少的中世紀室內構造，福爾摩斯對其中的一個構造非常感興趣，非要在筆記本上畫下來，畫的時候他把鉛筆頭弄斷了，他希望房間的主人能借他一支，後來卻借了一把小刀削他的鉛筆，在印度學生的屋子中，他做了同樣的事情。這個印度學生的個子又矮又小，鼻子像彎鉤似的，他不喜歡說話。他注視著我們的時候，眼睛是斜著的，當福爾摩斯將建築結構圖畫完之後，他露出了非常愉快的表情。福爾摩斯究竟從這兩個地方發現了什麼，我也不清楚。第三個地方我們未能進去。我們敲門，裏邊不開，並且聽見裏邊有吵罵的聲音，摻雜著憤怒的吼叫聲。“你是什麼人與我無關。去你娘的！考試就在明天，別再煩我了！”
我們的向導氣得滿臉通紅，一邊下台階一邊說道：“太粗俗了！就算他不知道是我敲門，這樣做也太不像話了，太不禮貌了，在這樣的情況之下，可疑性非常大。”
福爾摩斯也感到非常奇怪。
他問：“你可以告訴我他準確的身高嗎？”
“福爾摩斯先生，這個我確實不太清楚。那個印度人比他要矮一點點，不過他絕對沒有吉爾克利斯特高。我猜大概就五英尺六英寸吧。”
福爾摩斯說：“這是相當重要的一點。好啦，索姆茲先生，祝你做個好夢。”
我們的當事人既驚訝又失望，大聲說道：“哦，上帝呀，福爾摩斯先生，難道你就這樣丟下不管了，你似乎並不清楚我的困境，考試就在明天！我一定得在今夜處理好一切，別人偷閱了試卷，這次的考試就不能順利進行。此種情況絕對要重視。”
“現在事情隻能到這一步，我明天早上再來與你談此事。或許我可以告訴你該如何做。但是，這裏的物品你都不要動，任何物品都不要動。”
“行了，我聽你的，福爾摩斯先生。”
“你絕對可以放心。我們肯定能找出解決問題的方法。我要帶走這兩個黑泥球和鉛筆屑。再會。”
我們離開學院，在黑暗之中又仰頭瞧了瞧那幾扇窗戶。那個印度人還在房間中走來走去。另外的那兩扇窗戶已熄燈了。
在大街上行走時，福爾摩斯問道：“華生，你怎麼看這件事呢？這似乎是大廳裏做的一個小遊戲，從三張紙牌中間抽出一張，對不對？絕對是這三個人中間的一個做的。你選牌吧，你猜猜是哪一個？”
“最上層的那個粗魯的家夥。他的品德不正。可是那個印度人也非常狡猾。他為何一直在房間中來回踱步呢？”
“這沒有什麼奇怪的。有些人在認真背東西的時候，經常會來回踱步。”
“他注視我們的那種模樣，非常奇怪。”
“假如你正複習功課，第二天要備考，非常珍惜一分一秒，此時有些人突然來打攪你，你同樣會用這樣的眼光注視他們。我覺得這絕對不可以證明什麼。關於那兩支筆和刀子全沒什麼破綻。不過我確實不明白那個人。”
“哪一個？”
“那個名叫班尼斯特的傭人，他在此事中在搞什麼鬼呢？”
“我覺得他是一個非常誠實的人。”
“我也是這樣覺得的。這最讓人沒法想象，為何一個誠實的人——哦，有一家文具店在這兒。我便由這家開始下手。”
城中僅有四家大型的文具店，福爾摩斯每到一個地方就拿出那幾片木屑，並且說出高價買那樣的鉛筆。四家都許諾給他定做一支，由於這樣的鉛筆，一般沒有存貨。我的夥伴並沒有因此而灰心，僅僅隨意地將肩聳了聳，做出一副無可奈何的樣子。
“親愛的華生，我們什麼也未查到。這個最可以解決問題的線索也是白費的。不過我堅信我們還是可以把起初的事情搞明白。天啊！快到九點鍾了，女房東告訴過我，七點三十給我們煮豌豆湯呢。華生，你不停地吸煙，而且還不準時的吃飯。我覺得房東會要你退房的，可惜我也要陪著你遭殃了——不管怎樣，我們還是把那位心急的導師、不細心的傭人和三名優秀的大學生之間的事情先解決掉吧。”
我們非常晚的時候才吃晚飯。雖然吃過飯以後，他深思了好長時間，不過這件事他再也沒和我說起過。第二日早晨八點鍾，我剛剛梳洗好，福爾摩斯就到我的房間中來。
他說：“華生，我們應該到聖路加學院去。你早餐不吃可以嗎？”
“沒問題。”
“假如我們對索姆茲沒有一個好的交代，他可能會急死的。”