第二章
火災造成惡果
每天晚上睡覺前，外祖母都會跪到臥室那個發暗的聖像前，一隻手按在胸口上，另一隻手不停地畫著十字，向著上帝做祈禱。
每當這時候，小高爾基就會躺在大床上，裹上被子，仔細地聆聽姥姥的禱告詞。他覺得，聽外祖母祈禱是一件很有趣的事兒。
外祖母會把一天之中的家務事以及歡樂和煩惱都告訴給上帝，她本來就胖乎乎的，跪在那兒就更顯得臃腫龐大，仿佛像一座小山。剛開始，她念得很快，語言也含混不清，接著，她便嘟嘟囔囔地如同說起了家常一般。她這樣念著：
“萬能的主啊！您知道，每個人都想過上好日子！米哈伊洛是我的長子，理應住在城裏，如果叫他搬到河對岸去住，這對他是不公平的。況且，那個地方差不多從來沒有人住過。唉！不知道會有什麼事發生。可他父親比較喜歡雅科夫，有點偏心眼兒！ 所以我請求主啊，請您開導這個強老頭子吧！您告訴他，讓他明白該怎麼給孩子們分家！”
她眨巴著又大又亮的眼睛，望著聖像，虔誠地說：“萬能的主啊！求您一定要幫幫我啊！”
然後，她慢條斯理地畫十字、磕頭。她的頭很大，磕在地板上“咚咚”作響。最後，她直起身子，又開口說：“請您賜給瓦爾瓦拉歡樂和幸福吧！她不會惹您生氣吧！您是明白的，她是個好人，不應該讓她遭這麼多罪啊！她還很年輕，不應該讓她在悲哀裏過一輩子啊！萬能的主啊，您也不要忘了葛利高裏！如果他真的瞎了，他就隻好去討飯了！他可是為我們老頭子耗盡了心血啊！您可能認為我們老頭子會幫助他吧！唉，主啊！這是不可能的啊！”
說罷，她便虔誠地低下頭，雙手垂下來，屏息靜氣，一動不動，像是睡著了似的。
一會兒，她又皺起眉頭，喃喃自語地說：“唉，還有什麼沒有說呢？噢，對了，求你救救所有的正教徒，施之以憐憫吧！還請您原諒我，我的過錯不是出於本心，隻是因為我的無知啊！”
她歎息一聲，滿足地說：“萬能的主啊！您無所不知，無所不能！”
高爾基對外祖母的上帝抱有很大的好感，因為他覺得外祖母口中的上帝非常親近，所以他總是纏著姥姥說：“姥姥，給我講一講上帝的故事吧！”
外祖母說：“普通人是看不見上帝的，如果你一定要看，就會成為瞎子。隻有聖人才能見到他。不過，我是真正見過天使的。當你的心靈一片清澄的時候，他們就會出現。有一回我在教堂裏做晨禱，祭壇上就有兩個天使清清亮亮的，翅膀尖兒挨著了地板，好像花邊兒似的。他們繞著寶座走來走去，給伊利亞老神父幫忙。他已經非常老了，他想舉起手向上帝祈禱，但是力不從心。
“於是，這兩個天使就托著他的胳膊，助他一臂之力。他已經完全雙目失明了，走路時磕磕絆絆的，不久他就死了。我看見了那兩個天使，我太興奮了，眼淚“嘩嘩”地往外流。他們真是太美了！噢！我的小彼什科夫，你要記住，不論是天上還是人間，凡是上帝的，一切都是美好的。”
高爾基問道：“那麼，我們這裏呢，也是美好的嗎？”
外祖母在胸前畫了個十字，回答道：“是啊！我們的生活也是美好的啊！這真該感謝上帝的保佑呢。”
高爾基很懷疑外祖母的話，他覺得，外祖父家的日子並不如自己阿斯特拉罕家的日子好。他心目中的家，人人都應該相親相愛，而不是像外祖父家中這麼爾虞我詐。
有一天，高爾基從米哈伊洛舅舅的房門前走過，看見穿了一身白的娜塔莉婭舅媽雙手按住胸口，在屋子裏亂竄亂喊。她聲音不高，但卻很可怕地說：“上帝啊！把我召回去吧！把我帶走吧！”
高爾基看見，娜塔莉婭舅媽無神的眼睛底下有幾塊青疙瘩，嘴唇青腫著，他問外祖母：“姥姥，舅舅打舅媽了嗎？”
外祖母歎了氣回答：“是啊！這個畜生，你外祖父不許他打她，他就常常在夜裏偷著打。這個渾小子，像一條瘋狗似的。不過，你舅媽也太善良了，軟得像麵片似的。”
外祖母繼續說：“現在他不像從前打得那樣厲害了，隻是照著牙齒、耳朵給她幾下，揪一會兒辮子，就完了。從前，你舅舅一折磨起她就是幾小時！”
高爾基感到不可思議，他又問：“可是，難道舅舅不知道舅媽要生小弟弟了嗎？你看舅媽的肚子那麼大啊！”
外祖母聽了外孫的話，感到好笑，她回答說：“所以我說他現在打得要輕些了啊！換了從前，那才是真要命呢！”
高爾基不知道該說什麼好了，外祖母卻頗有興致地說了起來：“你外祖父也有這種惡習，有一次他打我，從複活節的第一天午禱時開始，一直到晚上都沒停手。這個死老頭子，抓起什麼都打，什麼木板、繩子的，都用上了。”
高爾基眼睛睜得大大的，他有些不敢相信地問：“他為什麼打你？”
外祖母嘟噥道：“鬼知道呢！有一回，他打得我差點死掉，一連5天沒吃沒喝，唉！我這條老命都是撿來的喲！”
這使高爾基驚訝不已，因為他看到姥姥的體積幾乎是姥爺的兩倍，她難道真的打不過他？他隨口便問：“難道是他的力氣比你大？”
外祖母哈哈一笑說：“那到不是。”想了想，她又說：“隻是他的歲數比我大，又是我的丈夫！這是上帝的安排，叫他來管束我的，所以我隻能忍氣吞聲啦！哎！你知道，上帝的旨意是不能違背的啊！”
一天夜裏，外祖父的染坊失火了，明晃晃跳動著的火苗令人目眩。這時外祖母的行動把高爾基嚇壞了，隻見她頭頂著空口袋，身上裹著馬被，衝進火裏去搶那快要爆炸的硫酸鹽。
搶出這件危險品後，她又打開大門，向那些跑進來的人們邊鞠躬，邊說道：“各位好心的鄰居，快幫一下忙吧！火就要燒到倉庫，燒到幹草棚了，求求你們了！如果我家燒光了，你們也都免不了要遭殃。好心的人們，求求你們了，看在上帝的份上，過來幫一下忙吧！”
外祖母在院子裏東奔西跑，哪兒有事就到哪兒，所有的人都聽她指揮。她眼觀六路，耳聽八方，火光使馬棚裏的馬受到驚嚇，外祖母搶先上前去，奔到直立起來的馬的前腿下麵，張開兩手擋著它。馬悲哀地長鳴一聲，斜視著火焰，順從地向她湊近來了。
大火過後，懷孕的大舅媽娜塔莉婭受到驚嚇，難產而死。高爾基的另一位朋友葛利高裏被大火熏瞎了眼睛，被外祖父趕出家門，淪為乞丐。
經過一場大火，外祖父家裏的兩個兒子矛盾更加尖銳。這一年春天，外祖父隻好讓兩個舅舅分家了。小舅舅雅科夫留在城裏的染坊中繼續從事染坊業，大舅舅米哈伊洛搬到了河對岸去生活。高爾基的外祖父在田野街買了一所既寬敞又漂亮的新房，樓的底層是石砌的，開著一家酒館，二層是一間舒適的小閣樓，樓房的後麵有一個花園；花園下去是一條山溝，那裏長滿了光禿禿的柳樹枝。