在過去20年，認知行為治療（cognitivebehaviortherapy)在世界各地都成為了一股心理治療新主流，並且已被廣泛接納為具備實驗證明的有效心理治療方法。認知行為治療具有很強的理論基礎，並得到不少隨機對照研究支持，有甚佳的治療效果評價。1995年，美國心理學會推出的實驗證明了的心理治療方法的名單中，行為治療、認知療法及認知行為治療總和占了整個心理治療方法的78%。
認知行為治療的發展其實是50多年來無數實驗下的結晶，與一般經不起科學驗證的心理治療潮流，不可同日而語。如果對認知行為治療的發展史有詳盡了解，就不僅可以體會到這種治療法是如何崛起，而且可以加深對它的領悟，及體會到它對傳統的行為治療法的衝擊和挑戰。認知行為治療有3個主要進化期：①行為治療（behaviortherapy：1950～1970)；②認知療法(cognitivetherapy：1960～1980)；③認知行為治療(cognitivebehaviortherapy：1980年後期至今）。
(一)認知療法產生的背景
行為治療在20世紀五六十年代於治療恐慌症及焦慮症方麵得到不錯的療效，但對於抑鬱症方麵，療效仍然有限。傳統的行為治療隻著眼於外顯的行為，刻意去消除那些適應不良行為，精心去塑造那些健康正常的行為，以至於促使這些行為變化的個體的內部動機常常不予顧及。但事實上許多適應不良行為都與情緒的變化有關，而任何行為或情緒歸根結底都受思維過程的控製。傳統的行為治療學者開始了解到認知在治療中的重要性，斯金納的黑箱理論時代漸成過去，心理學也開始踏入了認知心理學的年代。
在20世紀60年代，美國精神病學家艾裏斯（AlbertEllis)及貝克(AaronBeck)等都認為認知過程是情緒與行為的決定因素。強調情緒和行為的產生依賴於個體對環境情況的評價。而這種評價又直接來源於個體的認知觀念。認知療法（cognitivetherapy)就是通過改變人的認知過程、改變人的觀念來糾正患者的情緒和行為。治療時，著眼於患者的錯誤認知，而不單單針對其異常的情緒和行為。一個人的認知決定了他的情緒是焦慮或是憤怒，他的行為是攻擊或是逃跑。長期處於應激狀態，個體容易出現極端的、
絕對的、單向的判斷.產生錯誤的認知，繼而出現負性的情緒和行為。認知療法往往要透過患者的不良情緒和不良行為，去尋找產生它們的不良認知。然後將這些不良認知在實際生活中加以檢驗，以證實其是錯誤的，再以正確的認知替換之。從而消除患者的不良情緒與不良行為，使之更好地適應環境。認知療法好比是“釜底抽薪”，而不是行為治療的“揚湯止沸”，因此很快發展成為一門學派。
(二）認知行為治療的原理
艾裏斯和貝克對認知和行為治療都有一定程度上的認同。同一時間，行為療法的學者也確定了認知療法對他們實有相輔相成之效。所不同的就是認知療法的對象主要是患抑鬱症的人，而行為治療亦專注於恐懼症及焦慮症的範疇裏。認知性行為治療，則更進一步以改變認知為目標。他們認為適應不良性認知(maladaptivecognition)是造成適應不良性情緒和行為的根源，隻要矯正了不正確的思想，其派生的不良情緒和行為也隨之矯正。適應不良性認知可能來源於現實，也可能來源於以往經曆，也有可能源自當前的病態。神經症患者及某些輕性抑鬱症患者，正是因為他們的不合理錯誤的認知，導致不合理的情緒反應和行為表現。以輕性抑鬱症而言，就有許多常見的錯誤信念，這些信念恰使患者的抑鬱症狀加重和延長。例如，對日常事件的錯誤解釋——-因友人沒有和患者打招呼，便相信這是因為朋友們恨他；再如，做出過分的推論——一位女患者有一次做菜做得不太好，她的推論是自己是個壞主婦或壞母親；又如，具有不合理的假設——假定一個人隻有生活事事如意，工作處處順利，才能感到愉快等。