據老校友回憶，交通大學這個校名，是在一九二〇年冬，最先由電機工科第一屆畢業生、一九一一級校友、當時在交通部任職的鍾秉峰提出的。那時剛上任不久的交通總長葉恭綽，為了提高和發展交通教育，一上任就著手進行部屬學校的改組，采納了鍾秉峰校友的建議，提請北洋政府通過，即將交通部部屬的四所學校：北京鐵路學校、北京郵電學校、唐山工業專門學校和上海工業專門學校合並改組為一所學校——交通大學，葉恭綽任校長，並於一九二一年春正式啟用交通大學校名。它包括交通大學上海學校、交通大學唐山學校、交通大學北京學校三部分。
一九二二年夏，北洋政府改組，葉恭綽下台。隨之交通大學也重新改為兩所學校，即改交大滬校為交通部南洋大學；改交大唐校為交通部唐山大學，改交大京校為交通部唐山大學北京分校(一年後又獨立為北京交通大學)。
一九二七年大革命失敗後，國民黨建都南京。滬、唐、京三校先後由南京國民政府交通部接管，並分別改名為交通部第一、二、三交通大學。一九二八年秋，交通部推行合並計劃，重新以交通大學總其名，任命一位校長，以滬校作為交通大學本部。在上海設有電機工程、機械工程、交通管理三學院。改京校為交通大學北平管理學院分院，改唐校為交通大學唐山土木工程學院。抗日戰爭時期，三地校址分別幾經遷移，學校名稱也幾次改換，但仍然屬於交通大學一個學校。直到抗戰勝利後，一九四六年起，三校先後獨立。在上海的仍稱：國立交通大學；在唐山的改稱：國立唐山工程學院；在北平的改稱：國立北平鐵道管理學院。
由此看來，當時定名交通大學，有三個意思，一是隸屬關係，交大從一九〇六年改隸郵傳部起，到一九三七年秋改隸教育部前，都屬於交通部門；二是學科設置，學校從一九〇七年冬設置第一個工程學科，即鐵路專科起，到解放初，主要是交通方麵的專業學科；三是畢業生的出路，學生畢業後，大多服務於交通部門。
新中國成立後，隨著我國高教事業的發展，情況已發生了很大的變化，交通大學校名早已突破原來的含意。目前，由於曆史淵源而沿用交通大學這一校名的學校在全國有五所：西安交大、上海交大、西南交大、北方交大和新竹交大。