老員外坐在木樓屋簷下，不停地搖著芭蕉扇，眼看著最後那一抹夕陽褪去。黃昏時，三鄉四鄰那萬家燈火連日來早已沒有幾處亮了，早幾日老員外就聽外麵傳，這方圓九村十八寨的大戶人家都出門逃命去了，還說皇帝老已貼出了告示，胡人已打過了黃河……老員外尋思著，不能再耗下去了，這一房人的性命要緊。
大官人急匆匆地進了院子，一見老員外，劈頭就是一句：“爹，怕不走是不行了，這一房老小，可不能在這等死。”
“您看這路上又多了許多逃難的人，聽說是官兵從粵國殺了過來。您得拿個主意！年年幹旱，佃戶們都跑光了，租子也收不上來。您瞧，四周的人家也都走了，官府的捐又逼得那麼緊，你不走逼也會被逼死。唉，這世道，是官要民死、匪要民亡。”
“不用再想了，你去通知一屋人上路。”
為躲避戰亂，劉賽公率領一家老小三十餘口，由江西老家隨遷徙的難民大軍奔向兩湖，已徒步走了大半年了。劉賽公早就聽人說，兩湖地大物博，水足田肥；又聽洪武年間隨祖上逃荒過去找活路的人說，兩湖地方好活人；連年的兵荒馬亂，在江西老家實在是無法生存下去，為了給自家一房人領出一條活路，族人幾經商議，痛下決心，才踏上了這坎坷、曲折、艱辛、漫長的求生之路。大半年來，披星戴月，風餐露宿，跟隨著遷徙的人群前行。一路上不知看到了多少頭插草標的孩童，衣衫襤褸、一瘸一拐的婦孺，因饑餓、疾病倒下的堆堆白骨。
太陽的餘暉終於收斂了它那最後一點光亮，一頭紮下山去。江南酷暑的空氣中，仍然彌漫著那揮之不去的炎熱。晚風卷起熱浪，似乎還想把白天沒有吸幹、生長在大地上那一草一木的所有水分蒸發掉。
劉賽公坐在路旁一棵高大枝葉繁茂的千年楠木樹下，一邊抽著水煙袋，一邊耐心地等待落在後麵的老少們。盡管天熱，他還是為了保持自己在族人眼中的顏麵，身上的粗布長衫始終連襟扣都沒有解開一個。緊跟上來的大房彭氏幾次大著膽子輕言細語地勸他說，“天熱，脫去長衫會涼快些”，都被他威言訓斥。
“我乃七尺男兒，堂堂一家之長，袒胸露背，衣衫不整，成何體統？這在眾家人麵前，豈不是壞了規矩？不管怎麼說，咱府上這一房人也算得上是大戶人家，走到哪裏都要有個模樣。無論何時何地，都要不失禮數。”
彭氏進劉家幾十年了，熟知他那與生俱來，假聖人的倔強脾氣，隻好又轉彎，強裝著笑顏道：“官人，日子都過到這份田地了，聖賢也得入鄉隨俗。在這曠野上，又沒有誰叫你赤膊露胸，隻是解開長衫透透涼氣，解解暑。官人何必動此大怒，我隻不過是關愛你罷了。且在這深山野嶺，前不著村後不著店的，楠樹下乘一席涼風，又有何妨，也失了官人的體麵嗎？”
劉賽公聽完大房彭氏的一席話，正欲解帶寬衣，後麵又傳來了二官人呼哧呼哧喘著粗氣的問話聲：“吾兄長，今夜能否在此歇息過夜乎？眾人已乏也，腳力不支。”
賽公聽罷，道：“怕是你想歇息了吧，我看不成。這一大家人本來就移步遲緩，一天趕不了幾步路，前後相差一矢地。又加之每房又帶有那麼多裹足婦人，老少拖累，移動不便。白天烈日炎炎，如不趁夜間涼爽多行一些路程，要趕到落腳之地，豈不還要年餘。”
“不能說兄長之慮無理，但我等實在是體乏，力不從心。今天無論吾兄長如何說，就是把天都說出一個洞來，我等也不與理論了，反正眾人都已兼程數日，這拖家帶口，也該休頓一夜，養息養息。要不然，那幾位年事已高、本已體弱多病的長者還不得死在這驛道之上，一命嗚呼嗎？”
跟在後麵的眾人前後腳舉著火把，先後都聚集在楠木樹下。少壯攙扶著自家房裏的老者，小廝們擔著沉重的行箱，婦女們踮著小腳、扭動著腰肢，背著孩童、牽著兒女，還有懷抱繈褓的嬰兒，一到跟前，便抱怨四起，孩童們更是哭喊聲不斷。最後趕上的大官人二房妾室張氏，把身上的包袱從背上解下來，遞給身邊的老媽子：“來，幫我背一會，我去迎一迎，看誰家還有落下的人沒。自‘盤古’西行至今，都掉了六七個人了，前後等了四個驛站都沒趕上，怕這會連生死都不知囉。”說完，張氏臉上在火把的照映下映現出一臉無奈的愁容。