看官，像這種人的舉動，便可叫做癡情。如此說來，非獨人對於人有情，即人對於物，物對於人，亦是有情的。你說這情字所包，廣不廣呢。自從世風不古以來，一般佻亻達少年，隻知道男女相悅謂之情，非獨把情字的範圍弄得狹隘了，並且把情字也汙蔑了，也算得是情字的劫運到了，此時那情字也變成了劫餘灰了。我此時提起筆來，要抱定一個情字，寫一部小說，就先題了個書名，叫做《劫餘灰》。閑話說完，言歸正傳。
且說廣東地方的居民，往往喜歡聚族而居。常有一村地方隻有一姓，若要聯婚起來，最近也要到鄰村去問名納采。他自己本姓的一村，最多有上萬人口的，少的也在一二千人之數。亦有一村之中，居住兩三姓的。這兩三姓，便屢世聯婚，視為故常，久而久之，連那親戚輩分，都鬧的顛倒錯亂起來。譬如張家兩個女孩子，名分是一個姑娘，一個侄女，同嫁在李家。卻到了李家，就變成妯娌之類，也不一而足。此等人家，遇了婚喪等事，都互相往還。姑表母姨，混在一團，彼此男女，多不回避，這倒是風俗渾厚的好處。但不過鄉村人家如此，若說到省城市鎮上，又當別論了。
且說廣東南海縣屬的一個地方，名叫“崗邊”，是個半村半鎮的所在。那裏有兩姓之人，聚族而居。一族姓朱，一族姓陳，都是著名的大族，屢代聯婚的。內中單表陳氏族內有一個人，名希平，表字公孺。到了五十歲上，始生了一個晚子，卻是庶出。此子出世之後，那姨娘便得了個產後血暈之症，一病身亡。竭賴夫人李氏，愛同己出。雇了奶娘，鞠育撫養，盡心盡力，方得長大成人。生得身軀雄偉，性質聰明，改名叫做陳疇，表字耕伯。好個陳公孺，教子有方。因為崗邊地處鄉僻，沒個好先生。耕伯啟蒙讀了幾年書之後，到了十三歲上，便叫他到省城大書館裏去從先生讀書。看官須知，為父母的，能夠懂得教子成名，便不愧教子有方了。那時候正在科舉時代，所以陳公孺能把十三歲的晚子，送到省城大書館讀書，做書的人，便要許他教子有方。若要拿著現在的風氣程度去責備他，說是何不送到日本學堂裏呢，那就沒得好說了。閑話少題。
且說陳耕伯奉了父親之命，到省城讀書。喜得他有一個本族叔父陳六皆，在省城大新街開了一家“聚珍”玉器店，就近可以照應他，老夫妻也就十分放心，耕伯也樂得朝夕用功，以求上進。每年之中，隻有清明祭掃，年下解館，回崗邊兩次。光陰荏苒，不覺三年，耕伯已是長成十六歲了。他的學問，也與年俱進。這年，他的先生便叫他出考，雖然未敢僥幸，也要出去觀場。耕伯奉了先生之命，同著幾個窗友，便去點名報考。誰知他縣考、府考，幾場卻都高高的考在一圈前十名。便歡歡喜喜，寫信回家，報知父母。陳公孺接了兒子的信，雖是十分歡喜，卻還沒有甚麼。隻有他母親李氏，歡喜得笑啼並作，嘴裏是嘻嘻的笑，眼裏的淚珠兒，卻撲簌簌落個不止，又連聲念佛，又叫人到姨娘神主前燒一爐香，告訴他，兒子快要進學了，可憐他沒福，看不見了。公孺見了這種神情，便笑道：“夫人，你忙甚麼。
這府縣考是不能作準的，等他果然進了學，再忙不遲。”李氏拭淚道：“我自從嫁入你門，每每看見你去考，多是考在十幾圈裏，偶然一回跳上了一圈，便自家歡喜的了不得，拿了自己場裏作的文章，讀了又讀，何等得意。此刻兒子比你強，你為甚不許我歡喜。”一席話，說得公孺啞口無言。李氏又道：“此時歡喜不歡喜，且擱過一邊。我想疇兒已經長大了，我兩老都是六十以外的人，望後的日子越短了，也應該早點料理，替他定一頭親，徼天之幸，得他進了一名學，簇新的秀才，娶一位簇新的秀才娘子回來，豈不是雙喜臨門。縱不然，今年也代他完娶了，我們也望見個孫子，就是死也瞑目。”公孺笑道：“好好的說喜事，怎麼忽然說到死上來。但不知夫人要娶一個甚麼樣兒的媳婦，平日可曾留心來。”李氏道：“我一向早有心在朱家婉貞。這女孩子生性伶俐，相貌又端正。與疇兒同歲，從小兒慶吊往來，與我們疇兒又很和悅。