於是擇吉日起程，鳴皋置酒餞別，臨岐再三囑咐：“前途謹慎。”又作詩為贈，有“不獨秋風聆鶚薦，馬蹄並望探花歸”之句。錢生俯首受教，揮淚而行，因期促意忙，不及向白翁一晤。將抵部門，已四月中矣。
畢竟是皇都地麵，風景繁妍，有多少劍履簪纓、嗚珂於丹陛；雕鞍紺幰，擊殼於通衢。以至龍樓鳳闕之崇華，四海九州之客旅。有先賢《長安春望》詩為證。詩曰：
南山晴望鬱嵯峨，上路春香玉輦過。
天近帝城雙關迥，日臨仙仗五雲多。
鶯聲盡入新豐村，柳色遙分太液波。
漢主離宮三十六，樓台處處起笙歌。
錢生到京，尋一寓所，在國子監之左。其居亭主姓王，號季文，原籍姑蘇，以刀筆為生涯，蓋訟師也。有女蕙姑，年已二十有五，雖曾受聘，尚未於歸。生以桑梓之宜，且便於進監，故借寓焉。
此時王太常已起服進朝，連升二級，除授吏部左侍郎之職，錢生慮其猶宿舊憾，故從母姓，而改諱為芳。自有鳴皋遣來之仆，投遞文書，照例納監，不必細談。
生以鞍馬勞憊，在寓靜養數日，方到刑、兵二部打探範公消息。忽於中途湊巧遇著賈文華，便邀入酒樓敘晤。文華道：“台下進京，必有貴務。”錢生道：“不為別事。隻因金陵敝年伯，奉旨欽提，特來探候。”文華道：“若尊駕蚤到半月，便得相會，今範公已出京去了。”錢生道：“賈兄既知敝年伯出京消息，必知所以得禍之由了，願乞賜聞始末。”文華乃附耳謂生道：“隻因範公有一小姐，新吏部王爺欲與聯姻，範公執拗不允，故王吏部致書裴爺，求他尋計中傷，不料裴爺正怪範公冷落，故假旨逮了進京。初意不過但恐嚇他一番，使他驚懼，從了王太常的婚姻，便放耳，不料範公為人耿直，寧死不從。欲要重處他，又因他在開封做太守，清廉有名，故但謫到塞外去了。”錢生聽了，不勝嗟歎。
文華飲罷，因有事別去。錢生悵然，回到寓所，毫無外事，每日隻是閉戶溫習經史，以圖上進。但客窗誦讀殊覺寂寥，有詩細詠之道：
枕疊殘書床係繩，照人無焰是孤燈。
縱然異日青雲客，此際淒涼不啻憎。
卻說王季文的女兒蕙姑，因夫家無力未娶，琴瑟衍期，標梅失望，未免花朝月夕，對景生情。又見錢生少年風雅，愈覺動心。又聽見他夜夜誦讀，如鶴唳、如蛩吟，聲聲感人肺腑。這一夜按納不住，乘人睡熟，竟悄悄走至窗下竊聽。欲推門而入，門是關的，隻得輕輕扣響，錢生聽了，忙掩卷問誰，卻又寂然。未幾，將欲展卷，又聞扣響如前。生平素畏鬼，亦呼紫蕭，而紫蕭已垂頭熟睡，乃執燈自起啟扉，隻見蕙姑靜立於扉外。驚避進房，蕙姑亦尾後而入。錢生愕然道：“小娘子寅夜至此，有何見諭？”蕙姑道：“聞君靜夜讀書，特來作伴耳。”錢生道：“小生自有聖賢為伴，請即進內，男女之間，嫌疑不便。”蕙姑剔了燈煤，翻弄書帙，含笑而問道：“君乃風流名士，曾閱《西廂記》否？”錢生正容道：“此乃豔曲淫詞，豈入我輩之目？”蕙站又雜以諧謔，多方誘生，而生終不能動。乃雙臉暈紅，含慍而退。
自後錢生防避甚密。一日與王季文閑話，偶及蕙姑親事，姑知其婿文長儒，乃順天府學，一貧如洗，不克糊口。錢生以叔鳴皋所付囊資有餘，且憐蕙姑之情，乃呼長儒，以五十金贈之。
無何已是八月初旬，錢生因試期已迫，謐慮凝神，擬經書題七個，做成七篇。及入場，四書題悉如所擬，唯經題稍異耳。以後二三場，俱一揮而就，文藻燁然，若有神助。及揭曉，中在前列。
鹿鳴宴畢，謝過座主房師，收拾行李，將欲南轅。適值鳴皋遣人以書付生。生啟緘視雲：
閱鄉書，知侄果已奪標，使我老懷浣慰。此後更宜著鞭，把長安花一朝看盡，而錦裏言旋，一副爾倦倦叔之望，尤為至快也。我老矣，將營糟丘，投簪而隱，爾弟豚犬，不足為言，所以紹青氈而有高門之慶者，獨在汝耳。時屆歲寒，燕山雪花如鬥，唯侄加餐自慎為囑。外寄小菜數種，銀若幹，以為汝旦夕薪水之費。須逐件檢入。
錢生得書，行蹤遂止，然心中怏怏，一片相思愈深幾倍矣。欲知春試如何，下回便見。