恐龍是曾經生活在地球上的龐然大物。作為陸地的霸主，它們曾統治地球長達2億多年之久。恐龍種類龐大，體形和習性差異也很大。有些可以達到幾層樓高，體形超過幾十頭大象；有些卻體形小得像貓和狗；有些性情溫和；有些卻凶狠殘暴。
恐龍主要生活在地球曆史的中生代，也就是中生代三個紀，包括三疊紀、侏羅紀、白堊紀。由於它們的體形是蜥蜴的上萬倍，而且最早發現它們的骨架就好像是巨大的蜥蜴一樣，所以人們最早給它們定的名字就是“恐怖的蜥蜴”。這個誤導使很多人認為恐龍都是體形巨大的動物，其實它們中間也有很多體形較小的種群。有些恐龍的體形小得和今天的雞差不多，比如虛骨龍。到了中國，由於我國一向有“龍”的傳說，“龍”又泛指蛇、蜥蜴等爬行動物，所以在翻譯時把歐文創建的拉丁文“dinosaurian”譯成“恐龍”。實際上，這裏的“龍”泛指遠古的爬行動物，與傳說中的“龍”毫無關係。
恐龍化石雖然在地球上存在了上千萬年，但是直到公元19世紀，人們才知道地球上曾經有這麼奇特的動物存在。19世紀20年代以前，人們還不知道恐龍這個詞，人們研究恐龍也就是從1820年以後開始的。當時的人即使發現了恐龍化石也不能很好地去研究。1617年，英國牛津大學的羅伯特·波爾蒂就命名過恐龍的化石。波爾蒂在他所著的《牛津郡的自然曆史》一書中就描述了一件化石，並畫了一張很好的素描圖。他指出，這是一根大腿骨的遠端，它不是牛、馬和象的腿骨，而應屬於男人或女人的。此後，有人看到這個骨頭以後甚至將這個骨頭和巨人聯係在一起，誇張地認為這是巨人身上的東西。而最後通過人們的證實，這其實是一隻巨齒龍的骨頭。
第一個發現恐龍化石並加以研究的人是英國的一位鄉村醫生，他的名字叫吉迪恩·曼特爾。曼特爾的家在英國南部一個叫劉易斯的地方。他除了行醫以外，還熱衷於采集化石。他的妻子瑪麗·安寧經常和他一起去尋找化石。1822年3月的一個早晨，曼特爾到鄉下去看病。因為在病人家裏耽擱的時間過久，妻子就去接他。當時正是英國產業革命時期，各處都在興修公路和鐵路。當安寧沿著一條新修的公路行走時，她發現新劈開的岩石層麵上顯現出特別有光澤的東西。出於化石采集家的敏感，她立刻停下來進行采集。當她把采集到的化石放在丈夫麵前時，曼特爾驚喜地跳了起來，他認為這些化石是某些還沒有被人們認識的動物的牙齒和骨骼。
曼特爾把這些化石寄給法國古生物學家居維葉。居維葉根據過去的經驗，認為牙齒是大型哺乳動物，可能是犀牛一類動物的，而骨骼可能是河馬化石，因此他斷定發現化石的地層年代不會太古老。曼特爾不太相信居維葉的鑒定，就將這些化石送給英國牛津大學的威廉·巴克蘭教授，但巴克蘭也同意居維葉的看法。然而，曼特爾還是不相信這一結論，於是他開始獨自進行研究。
1825年的一天，曼特爾在英國皇家學院的博物館觀察標本時遇到了一位正在研究現生爬行動物鬣蜥的博物學家。在此人的幫助下，他把采到的化石與鬣蜥的標本作了對比，發現它們的牙齒十分相似。據此，他認為自己發現的這個牙齒化石不屬於哺乳動物，而是一種已經滅絕但尚未被人們認識的爬行動物。就在這一年，他發表研究報告，並將自己新發現的動物命名為“禽龍”。但曼特爾並不是給這類爬行動物命名的第一人。