黃序
世界一海蜃樓耶？人生一黃粱夢耶？忽焉而雲翔禁閣，則心為之歡；忽焉而跡遁江湖，則心為之悲；忽焉而膺九重之寵錫，忽焉而遭孑身之放逐，則境遇亦固人事之進退為之或合而或離。歡也，悲也，合也，離也，極世態之炎涼，盡人情之冷暖。彼身當其境者，正不知顛倒無限英雄，消磨多少權力矣！
而論世者滿肚牢騷與旁觀者一雙冷眼，且摭拾其事實，論列其品評，而宣諸口焉，而筆諸書焉，相與歎息其時機，感喟其命運，甚且冷嘲焉，熱諷焉，而是之非之，褒之貶之，作清議之《春秋》，編個人之《綱鑒》。嗚呼，噫嘻！胡富貴功名，風潮變幻，一至於此！此《宦海升沉錄》之所由作也。雖然木槿繁花，難禁暮落，人生朝露，勢不終日，古今往來，茫茫宦海，作如是現耳。果如是，才者失其才，智者失其智，好者失其奸，術者失其術，今日下場，去年回首，覺昔之氣勢炎炎，炙手可熱，隨波逐浪，漁父得而笑之，又豈惟水流花飄而已耶！
然作者於此，猶必運以奇警之心思，繪以沉摯之筆墨，歌也有懷，哭也有淚。其人其事，近之在目前，遠之極千古。俾世之讀者，亦忽焉而歡，忽焉而悲，忽焉而豔其合，忽焉而憐其離。蓋恍然於高官厚祿、名動中外，所為媚朝家而忘種族者，一旦冰山失勢，其結局亦不過若斯也。
固亦宦海中人這惟一龜鑒。徒以野史之無稽，稗官之話本視之，則淺矣。化筆墨以煙雲，渡慈航於苦海，其有深意乎？
爰序於篇，以告讀者。
宣統己酉季冬黃耀公序於香江寓公。
正文：
詩曰：
宦海無端起惡波，功名富貴總南柯。
升平不事於城選，鳥盡弓藏奈若何。
頻聞剖豆與分瓜，願柱中流念太奢。
魏闕江湖今已矣，怕回業眼望京華。
哈哈！古人說得好，道是：“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。”這幾句話，可不是春秋時伍子胥說的麼？他說這幾句話，都是有點子原故的。因為他由楚逃難，走到吳國。當時吳公子姬光，要用他的本事謀取君位，就了不得的敬重他。果然伍子胥替姬光取了吳王之位，又輔佐他破楚伐越，成了大功。
附近各小國，又來歸命，吳國遂強盛不過，霸於諸侯。不想後來吳王貪圖美人重賂，許越王勾踐成盟。伍子胥知道勾踐之誌不小，將來必為吳國之禍，故此向吳王苦諫成仇。吳王競惑於太宰伯嚭之言，把伍於胥來殺害了。他臨死時，就說這幾句話：
見得要捕狡兔，必用走狗；要射飛鳥，必用良弓。若沒了狡兔飛鳥時，這走狗及良弓，就用不著的。猶之國家有事，就要用能臣，及國家偶然沒事，那些梟雄之主，就懷了個妒忌之心，差不多要把那能臣驅的驅，殺的殺了。
你看劉邦、朱元璋，豈不是個雄才大略之君麼？你道他後來待那些開國功臣究竟怎地呢？在劉、朱兩主，是本國之人，尚且如此，何況伍於胥所仕的，是異族之君麼（呢）？說書的人，不過引這一件故事，做個引子，不是與看官講東周列國的故事。今不再說古事，且說今事給諸君聽聽。
因今日仍有一個人，頗像伍子胥的。那人的出身立業雖不及伍子胥的英雄，但講到“兔死狗烹，鳥盡弓藏”八個字，亦有些相類。你道那人是誰？卻是人人知得的，就是我們中國裏頭，河南省內項城縣一個故家子，姓袁名世凱，別號慰亭。他父親喚做袁甲三，本是清國一個中興功臣。因鹹豐初年，西北一帶有張洛行、苗沛霖起義，聚眾數十萬，攻城拔地，甚為聲勢，當時的人，號他做撚黨。袁甲三卻輔佐清朝，去攻剿他，做到欽差大臣的地位，駐紮宿州地方，左攻右戰，立下多少功勞。故此清廷要把名器榮耀於他。及到他歿時，連他的子孫也有恩典蔭贈。那袁甲三本有子數人，世凱就是他的第四個兒子。
至於世敦、世濂、世輔、世彤，統通是袁世凱的兄弟行輩了。
且說袁世凱自鹹豐九年出世後不久，袁甲三也亡過。清廷下了一道諭旨，蔭恤他的子孫。故袁世凱亦於及歲時，到京引見。清廷念他是個功臣之裔，又因袁世凱早已捐了道員，就交軍機處存記，好像遇缺即放一般。
那袁世凱為人是機警不過的，自念：“先人在清國做了大官，有許多功勞，料然有許多同僚，都是自己世交的，正要尋一條門徑，拜謁一兩個有位有勢的大員，憑他扶助，才易出身，這時才不負自己誌氣。”猛然想起：“正任直督北洋大臣爵相李鴻章，也是與自己先父同事的，那李鴻章是最有權勢的人。