揭榜當天，李生就雇船回家。再次落第，不再像第一次那樣失魂落魄，不敢見人。但是他想立即找到答案，回答他心中的疑惑。
正巧有船啟碇下航。撐出城區，秋景就一片寥廓地展開。顧宅正在城郊沿河的一個鎮上，小半天即到。暮靄紫黃地垂落到江麵上時，他已見到一片青瓦的民居，擁簇著沿山而築的一所大院，疊裹於葉蔭濃密裏。他讓書童先去投劄報信，自己端整衣冠，安心定神，然後沿碼頭走上街市，走向街頂端的山腳。
顧夔先生是李家世交，李生這輩人均以號稱之為宗周公。他來省城赴考時，就在顧家住了一夜。祖父有信帶給宗周公，請他指撥照應。宗周公一代大儒，道德文章，天下敬仰。五年前以大學士辭官賦歸，卜居此鎮。傳說他在朝廷卷入政爭，得罪了一派，被誣為結交不軌之徒。現在他閉戶讀書，著文立說。
老遠李生看見門人侍立於嵌著金釘的烏漆大門外，說宗周先生已在廳中等候。
李生剛要施禮說慚愧，宗周公已迎上來，抓住他的手說：“文戰勝敗小事，勿置於心。”倒使李生不知說什麼才好。宗周公高大軒昂，聲如洪鍾，飄飄長髯垂到胸前，沒有一莖白絲，外貌就令後輩生畏。在廳上坐下，他問李生有什麼打算，李生說回家閉門攻讀，明年再戰，宗周先生大為誇獎，說李生年少而誌不在小，前程遠大。
“以老夫愚見，你文章火候已到，恐怕更應慎德養氣。”
李生想起來程祖父托帶給宗周公信中的話，不禁臉上飛紅。祖父說李生心氣浮動。好作豔詞，尚需前輩時加誡警。那天宗周公看了連連點頭，說詞做得好如柳永，必失龍頭之望，文章正氣在乎一心雲雲。教訓已畢，取出手書筆記數冊，說是他正在寫的《老栗庵類記》，不妨翻閱。
這時宗周公臉色陰沉下來。“文章小術，功名大事。你祖公所托，老夫不敢不全力相助。那天你來時，我讓你讀的書，你仔細讀了？”
“那天在貴宅就讀了。”
“省城紅塵萬丈，試子流品複雜，有沒有受不良子弟教唆？”
李生看了一眼宗周公的臉色，不由得心栗：“絕無此類事。”
“文氣難養，卻極易受損。因果報應之事，聽來荒誕不經。一旦有瀆倫犯義之事，倒也秋毫不爽。”
李生著急了，這話聽來似乎考試失敗，責任在他。如果萬一宗周公這樣回複祖父，回家日子就難過了。一急，本不敢問的話衝口而出：
“先生不已經試過我？”
宗周公卻避而不答，大笑起來。“好，好，今日累乏，早早安息，還是住老夫書房。明晨，給你餞行，還有一封信煩你帶給你祖公。”
這樣的安排正中李生下懷。他讓書童先回船上，告訴船老大明日中午開船。顧宅仆人帶他穿過顧宅曲曲彎彎的回廊，到宗周公備有臥榻的書房。外麵已下了一場雨，天黑得很早，一股潮氣逼退了秋熱，但宗周公的書房寬大而潔淨，書櫃排得整整齊齊，叫人頓覺涼意。李生把幾炬蠟燭都滅了，隻留下一支，他把燭芯剪了，使光燃得更低一些。桌上攤開著一本書，李生一看，還是那宗周公給他看的筆記，翻開著，壓著鎮紙。他一看，還是那一頁。他心裏頓覺得惱火。
燭光閃忽，高低明滅，但宗周公的手書大字，方正道勁，一絲不苟。那種仿顏體，好像時時在提醒，寫什麼倒是小事，這道貌正色最為重要。窗外，秋風在院子裏穿過，抽打著高大的栗樹，森森作響。忽然，他感到一陣顫抖抓住他的後心。轉過身來，果然，看到了她。
她和一個月前一樣，穿著絳紅衣裙，無聲地推開門走進來，對著李生，她深深道個萬福。“小妾在此有禮了。”
李生從書桌前站起來。“又來嘲弄我？”
她站在房中心，挺起胸脯，臉對李生，沒有任何羞慚的表情，反而眼睛挑戰似的直視過來：
“怎喚作‘又來’？”
“一個月前我住這兒，那夜不就是你？”
蠟燭光在屋內回旋似的轉動，他看到她姣好的臉容上露出笑靨。“小妾今夜真是仰慕郎君之才而來。”