卻說西天靈河岸邊、靈山腳下，生長著一株桂樹。普通的桂樹有金桂銀桂兩種：金桂開黃花，銀桂開白花。但這株桂樹說來奇特，一到金秋，花開滿樹，但卻是東邊開黃花，西邊開白花，黃白燦然，奪目耀眼。這桂樹久在我佛如來腳下，朝聽晨鍾，晚聽暮鼓，日聽經文，夜聽梵音，曆經幾世幾劫，竟然慢慢有了靈氣，修成人形。想到自己本桂樹所化，因而以“桂”為姓，並取名為“靈”。便以“桂靈”這個名字，或化身公子少爺，混跡於市井裏巷；或化身紅妝少女，山泉林間，飄然往來。每到晚間，便隱去形體，暗上靈山，悄悄聆聽佛音，欲求終結善果。正是：黃白花開玉露滋，佛光普照世間稀；菩提樹下連根長，蔭庇東方又一枝。
這一晚，如來正向眾羅漢講述《楞嚴經》。桂靈又潛到大殿窗下偷聽。當聽如來說道自阿難示墮、佛入定放光說咒，文殊將咒往救的情節，他暗中以阿難自比。想到自從修行種種經曆，不知何時方能破除魔障，修得正果，不覺暗自神傷。然後又聽到阿難請示修定的方法，我佛如來方便示導，現身說法。當聽到破魔障所經曆的七處徽心、十番顯見之時，桂靈頓覺胸中大快；而後再聽到如來開示五陰、六入、七大、十二處、十八界等如來藏妙真如性之時，頓如醍醐灌頂，眼前一片光明，竟不知身處何處，今夕何夕。正出神處，忽聽得如來佛音如同來自天外，飄飄渺渺，又好像就在身旁，喁喁耳語，說道：“耳在牆外，終不能登堂入室；兀那樹精，快快請進！”
桂靈遽然驚醒，知道來曆被如來喝破，行藏已然敗露，羞赧不已；聽得如來傳喚，內心十分興奮。於是回複人形，飄身進入大殿。舉目望去，但見眾羅漢雙手合什，低眉垂眼，眼觀鼻，鼻觀心，聚精會神，傾聽佛音。我佛如來端坐蓮花寶座之上，寶像莊嚴，佛光耀眼。桂靈匍匐前行，跪倒於蒲團之上，不敢抬頭。
如來法眼微睜，語帶慈祥：“你日夜修行，其誌可嘉。但僅靠偷記幾句語錄，或者了解一點義理，終是皮毛。欲成善果，首需善行。今有一樁普濟眾生之功德，不知你可願行？”
桂靈連忙答道：“弟子願行，還請如來開示。”
於是如來把那故事娓娓道來。
“東土大唐時期，唐三藏曆經八十難，來到西天，取走佛經。由八金剛駕祥雲護送回國。觀音菩薩得知，說到‘佛門中九九歸真，聖僧受過八十難，還少一難，不得完成此數。’即令揭諦，‘趕上金剛，還生一難者’。這揭諦得令，飛雲一駕向東來。一晝夜趕上八大金剛，暗中吩咐金剛在雲端把風按下，將他師徒四眾，連馬與經，墜落下地。師徒四人落地一看，不是別處，正是取經來時經過的通天河西岸。但要東返，還得渡河。而那通天河波濤洶湧，號稱八百裏寬。三藏師徒舉目四望，四野茫茫，杳無人跡；更何談槳聲帆影。這八百裏通天河如何得過？三藏師徒十分著急。
“正在此時，忽聽得有人叫道：‘唐聖僧，唐聖僧！這裏來，這裏來！’四眾皆驚。舉頭觀看，四無人跡，又沒舟船，卻是一個大白賴頭黿在岸邊探著頭叫道：‘老師父，我等了你這幾年，卻才回也？’三藏一看，不是別人，卻是當年馱他師徒過河的那隻白黿。孫行者笑道：‘老黿，向年累你，今歲又得相逢。’三藏與八戒、沙僧都歡喜不盡。行者道：‘老黿，你果有接待之心，可上岸來。’那黿即縱身爬上河來。四眾以及白龍馬攜著行禮經卷隨即跨上黿背。那老黿蹬開四足，踏水麵如行平地，將他師徒四眾，連馬五口，馱在身上，徑回東岸而來。
“老黿馱著他們，翽波踏浪，行經多半日，將次天晚，好近東岸，忽然問曰：‘老師父，我向年曾央到西方見我佛如來，與我問聲歸著之事，還有多少年壽，果曾問否？’原來那長老自到西天玉真觀沐浴，淩雲渡脫胎，步上靈山，專心拜佛及參諸佛菩薩聖僧等眾，意念隻在取經，他事一毫不理，所以不曾問得老黿年壽，無言可答，卻又不敢欺，打誑語，沉吟半晌，不曾答應。老黿即知不曾替問，他就將身一幌，呼喇的淬下水去，把他四眾連馬並經，通皆落水。咦！還喜得唐僧脫了胎，成了道，若似前番，已經沉底。又幸白馬是龍，八戒、沙僧會水，行者笑巍巍顯大神通，把唐僧扶駕出水，登彼東岸。隻是經包、衣服、鞍轡俱濕了。