時間剛至傍晚，天色已經暗如黑夜，城市的燈光開始陸續亮起，點點光芒在大地上彙成一片海洋。逆著冬雨落下的方向，一隻大型的氣象氣球開始緩緩升空。
氣球的下方懸吊著一個由碳纖維製成的球形探測艙，雨水順著氣球表麵滑落，彙成一股水流從氣球的底端流下，擊打在探測艙的頂端，然後在探測艙的表麵重複這個過程。
雨水敲擊外殼的聲音通過艙壁清晰地傳遞到探測艙內，透過一層薄薄的保溫材料，聲音變得有些發悶。諾垣坐在艙室內的一個角落，正在閉目養神。他沒曾想過自己會以這樣的方式離開艾斯克弗。
他所乘坐的這個球狀的物體並不是用來載人的，而是一個無人探測平台。本應裝載各種探測儀器的艙室內已經被拆了個幹淨，隻留下勉強能容下三人的空間。
坐在他左前方的貝拉看上去有些興奮，她不斷伸出手去摸摸這兒，摸摸那兒，一點都不擔心這次一點保障都沒有的行程。而坐在他右前方的多米尼克，正在使用自己的便攜電腦，計算著大氣的數據。
因為臨時增加了一人，為了騰出更多的空間，探測艙自身攜帶的控製設備也同樣被拆除，現在隻能通過人工計算與手動操作來調整它的高度。這種情況下，除了相信多米尼克的專業能力，已經沒有其他的辦法了。
“多米尼克，我記得你是學物理的，怎麼研究起氣象來了。”貝拉的注意力開始轉移到同伴身上。
“因為前段時間的那些事情，我必須離開物理研究院一段時間。考慮到我現在參與的項目中涉及到一些大氣方麵的知識，就借此機會過來學習一下。”多米尼克十指如飛地敲打著鍵盤，順帶著回答一下貝拉的問題。
“哦，是嗎？不過你學東西本來就快，從小開始就是這樣。我以前笑話你總是學些過於高冷的東西，現在看來，果然如此，又高又冷。”貝拉開始搓起雙手，即使有了一層保溫材料，艙內的溫度仍然開始慢慢下降。
從臨時加裝在艙壁上的測量表上可以看出，氣象氣球已經到達了七千米的高空，並且還在不斷上升，而艙外的氣溫，也下降到了零下四十攝氏度。不知何時，雨聲已經停止了。
“諾垣，你曾經說過你是一名極限運動愛好者，現在會有類似的感覺嗎？”貝拉開啟了一個新話題。
“不太一樣。這更像是深海探測或是太空漫遊，你深知一旦保護裝置失效，絕無幸存下來的可能，但在這一刻來臨之前，你隻會感受到心靈的恐懼，而不會在身體上感受到危險的臨近。但是極限運動不同，人的寒毛如同動物一樣豎立起來，每接近危險一分，身體都能清晰地感受到變化。那種被環境擠壓的感覺，並沒有出現在這裏。”
“所以你喜歡被危險擠壓咯？”
“大概如此吧。不是每個人都清楚自己的想法，這種吸引力更像是來自於本能。”
“或許我可以嚐試一下，這種危險環繞的感覺聽起來挺不錯的。不過，我會選擇一項稍微暖和一點的運動，現在太冷了。”說話間，她抱緊了雙臂。
氣象氣球升到一萬兩千米的高空，已經接近大氣對流層的屋頂。多米尼克在艙壁的氣閥上作出調整，氣球停止了上升，在季風環流的影響下，開始緩緩朝著西北方向飄去。
艙外的氣度已經降低到了零下七十攝氏度。
“嗨，孩子，你的家人呢？”坐在旁邊座位上的老婦人好奇地問道。
“我也不知道他們在哪裏，我沒見過他們。”畢羅塔從遊戲中回到了現實。
“真是抱歉，我並不是有意的。”老婦人有些驚訝，連忙道歉。
“沒事。”畢羅塔毫不在意地笑道。
“這麼說你是一個人旅行？”老婦人繼續問道。
“並不是。”畢羅塔想了想，“我的朋友和我一起。我剛離開一個朋友的家，然後去找我的搭檔，他也是我的朋友。”
“是嗎，有朋友真好。”老婦人感歎道。
“沒錯！他們都是很好的人。”畢羅塔開心地說道。
老婦人從自己的行李包中取出一個保鮮盒，打開蓋子，一陣寒氣冒出，裏麵是一排排精致的壽司，潔白如玉的米飯，色彩鮮豔的魚肉與薄如蟬翼的海苔構成了一副讓人食欲大開的畫麵。她將盒子拿到畢羅塔麵前：“要嚐嚐嗎？這是我親手做的。”