第一章 身世謎團
戰國末年，秦國的軍隊如滾滾雷電，將同時並世的其他六國燕、趙、韓、魏、楚、齊相繼擊破，逐漸建立起大一統的秦帝國。秦王贏政為了標榜自己的特別，不甘與三皇五帝為伍，給自己起名叫始皇帝，史稱秦始皇，同時把過去所有人都可用來自稱的“聯”據為專有。為了顯擺，立國不久，這個“聯”便到處巡遊，露臉，讓老百姓瞻仰他的尊容，一會兒臨海，一會兒登山，並在這些地方刻石勒碑，記錄自己的功績。建國的第三年，他登上秦山，大祭鬼神，在這麼好的地方，當然要把自己的功績刻上去，以求不朽。碑文說：“現在天下一統，諸侯無不稱臣降服。我不辭辛苦治理國家，短短幾年，就貴賤等級分明，男女依禮行事，百官格盡職守，到處光昌流麗，安泰清淨，好一派盛世景象。”
他這邊剛吹過牛，車隊行進到一個叫博浪沙的地方，韓國公子張良傾全部家產雇了一位勇士，扛著一百二十斤的鐵錐徑直向他坐的馬車撞去。好在秦始皇的第六感覺起了作用，這次坐在副車裏，替他坐在主車裏的太監當場送命。勇士當然沒跑掉，張良卻趁亂溜了。待弄清情況，秦始皇龍顏大怒，一場針對六國貴族後代的大清洗迅速展開。
秦兵很快找到楚國領兵大元帥項燕的府第。這時項燕已死，遭殃的隻有他的直係後代和宗親了。秦軍見人就殺，長子項超本在王宮當官，楚國滅亡後，便賦閑在家。這時見情況危機，急忙把一個小孩托付給族弟項伯：“能衝出去，就帶著他快逃！”
秦兵抄家時，項燕的次子項梁，正在外地遊蕩，因此躲過一劫。項伯找到項梁，把小孩交給他。不料項梁卻說：“我出來時，哥嫂並沒有孩子，何以沒有兩年，蹦出來這麼大的一個兒子？看長相也不像我哥模樣，敢不是別人的孩子？”項伯說：“你多數時間不在家，怎能清楚你哥什麼時間生孩子。既然項超護著這孩子，肯定是他兒子。”這小兒即項籍。為標明其身份，項梁還給他起了一個字，叫羽。
項伯不敢久留，輾轉來到下邢，投靠張良，在鄉下隱居起來。
張良是韓國貴族之後，字子房，祖父張開地，曾在韓國三任相國；父親張平曾兩任相國，號稱五世相韓，因此家中頗有資產。韓國滅亡後，張良把這些資產全部拿出來為國雪恥，弟弟死了也不厚葬，因此認識了上述那個為錢而死的勇士，演出了又一幕荊柯刺秦王的翻版。
把侄兒安頓好，項梁就出去了。等他第二天一早提著飯從外麵回來，侄兒卻不見了。他慌忙去找，剛到臨街的曹家鋪子前，就被老板叫住，有些帶氣地說：“你也管管你那侄兒，從小就這麼作惡，長大了不做賊才怪！”項梁怒道：“怎麼說話呢，你兒子才做賊！我侄子壞你什麼事了，這樣咒他？”
曹氏道：“我咒他，你來看看，這是不是他幹的？”
項梁順著曹氏手指的地方看去，隻見地上插竹竿撐帳篷的四個地洞裏，全被人局進了糞便。可能事先沒有發覺，竹竿插進去又拔出來，沾得貓糊糊臭烘烘的，極惡心人。項梁說：“你怎麼知道是他幹的？也不仔細想想，他一個七八歲的孩子，一次能拉這麼多嗎？”‘
曹氏氣憤已極：“不是這等惡少，還會有誰！他白天欺負妞妞，被我發現打了兩巴掌，一定是他夜裏來報複我。”
“你這老東西，竟然打我孩子，我跟你沒完。”項梁邊說邊上去撕扯。
兩人正爭執間，恰有一個頭發緊緊地縮到頭頂，微有胡子，穿著白邊黑衣、粉底皂靴的方士從旁經過。隻見他肩上扛著一個布袋，嘴裏唱著：“世人自古爭不休，皆為名利不到手。秦聖義誅平宇內，隻怕大治也難久。若解世間紛爭事，還須問我乾坤兜。”
看到方士，二人爭著要他評理。方士問得明白，不說誰是誰非，卻說：“若真如兩位東家所言，此小兒斷不可小視，當有安定四方之才。”
項羽回到家裏，項梁看他滿臉都是泥灰，臉上的汗淌得一道一道的，也不問他哪兒去了，劈臉就問：“你昨天為什麼欺負妞妞？”
項羽強辯：“我沒有。”
“你年齡漸長，應該懂些事了。我們一家三十餘口被秦國抄斬，你的父母都被秦始皇殺死。你應該從小立誌，為父母報仇，不能再頑皮了。”項梁乘機教訓道。
項梁個子不高，但人很精明強幹。自從來到棟陽縣後，凡是誰家有紅白喜事、疊橋架屋的活計，他都主動過去幫忙，並且不計報酬。時間不長，城裏很多人都認識了他。
民間女藝人幹晴看他為人精幹有意結識他。項梁看這女人十分嬌俏，眼含秋水，嘴唇紅潤，身材玲瓏，窄腰鼓臀，便心生愛慕。第一次應邀到她家去，竟沒看到別人，問：“就你一人嗎？”
女人漂了他一眼，臉上泛起紅暈：“要有別人，還會讓你來嗎？”
項梁在棟陽一住幾年，始終沒暴露真實身份，隻說是從海邊逃荒到這裏。有稍知時局的人提起，說前楚國大將項燕有個兒子也叫項梁，他便說巧了，跟自己沒有任何聯係。
一日晚間，項梁正在家中洗頭，突然老仆進來說有一個外鄉人求見。項梁讓老仆先把來人擋在門外，自己爬到四角牆頭上看看沒有異常動靜，才讓那人進來。來人遞上一封信，項梁展開看了：“項將軍於我有活命之恩。他殉國後，我多方打聽他後人的下落，至今方得了些消息。今朝廷還在捉拿六國貴族之後，公在棟陽寄身的消息多有傳聞。與其冒此風險，不如到敝縣居住，這裏還相對安全些。鄒統。”項梁邊看信邊頻頻搖頭，對來使說：“貴縣搞錯了，我是平民項梁，不是項燕之後。”
使者去後，項梁連夜躲到幹晴家。幹晴喜不自勝，以為這男人終於鐵了心和她好了，竟願意到她這兒過夜，遂歡喜地說：“我去燒些熱水，你洗漱一下。”
讓幹晴意外的是，項梁竟一連數日不走，白天也不出門。幹晴出去做活，他反而叮囑她，“不要告訴任何人我在這兒”。這讓幹晴很疑惑：“你遇到麻煩了？”
項梁一怔，轉而想到這女人對自己頗有真心，有些話不妨對她說：“是的，前天夜裏，我突然接到一封信，是薪縣縣令鄒統讓人送來的，讓我到他那兒避難，我怕其中有詐，故躲到你這兒。”
女人愕然：“讓你去避難？你有何難？”
項梁遂把自己的真實身份說了。
女人更加意外：“你是項燕將軍之子？這世界真是太小了。”