第一章
鐵血江湖
一孤村異客
塞外，深秋。
長白山麓，一派蕭殺景象：鬆柏尚綠，楊樺已黃，更有榛橡枯葉凋零，在金風中簌簌而下，隻有一簇簇柞葉在秋風中搖曳，猶如燃燒的火焰，又似盛開怒放的紅花。林木枝葉輕拂，竊竊私語，好象在訴說什麼秘密。
山林間現出三個人影，三個男人的身影。他們風塵仆仆，背插刀劍，身後還牽著坐騎，踏著依稀可辨的林間小徑穿行。馬蹄嗒嗒，輕輕叩響著寂靜的山林。
林木漸稀，枝葉縫隙中，可見遠遠的前方出現一座孤獨的小山村。
三人停住了腳步，打量了一會兒小山村，又隱回林中，低聲商議了幾句，就將坐騎拴在樹上，又將身上的刀劍掛在馬鞍上，然後徒手向小村走去，其速極快。
小村的名字叫靠山屯兒。
在關外的山嶺中，叫靠山屯兒的村子很多，無非是說它靠山而建罷了。這個靠山屯也是如此，建在山坡上，背靠一道山嶺。屯兒很小，總共才二十多幢房子，其中不少還是尖頂草蓋的小馬架，稀稀落落地灑在山坡上。小屯兒也很靜，偶爾發出的幾聲犬吠雞啼，反而使它顯得更為寂寥。舉目四望，環村皆山，把天都遮小了，而且，山的後麵還是山，顛連起伏，不知延到哪裏才是盡頭。
這是個極為偏遠閉塞的地方。方圓百裏之內，再無其他人煙，最近的集鎮也在百裏開外，靠山屯兒的人下山一趟，趕著大木軲轆馬車足足走上一天，還要起早貪黑。因此，沒有大事，本屯兒人從不下山，山外的人也極少來此，就是收購山貨的老客，也是呆在山下的集鎮中，等著送貨上門。
可是，此刻卻來了三個人，三個外鄉人。
他們來自哪裏？來這裏幹什麼？
李老爹感到奇怪之極。
他家住在村子的緊西頭兒，本來，他是在門外擺弄撥拉棒子。這撥拉棒子是先將一根四尺多長的粗木粧釘在地下，然後再找根丈八長的橫杆，用繩子拴到木樁上，再係上一根長的繩子牽入室內，一旦有牛、馬、豬、雞及野牲來到，室內之人隻要一拉繩子，木杆就會突然暴起，將來者打中。李老爹的門外，晾了一些山貨，怕牲口禍害，因此拴了這個東西。他擺弄好之後，四下看了看，什麼也沒看見。既沒有野牲，也沒有人。但，就在他轉身要進屋的時候，背後卻突然響起說話聲：
老哥，這兒，是靠山屯兒嗎？
李老爹嚇了一跳。剛才，他明明什麼也沒看見，怎麼轉眼間，身後就有人說話？他回過頭，昏花的老眼就看見三個人，三個活生生的大男人。
因此，李老爹覺得好象見了鬼：沒看見人影，沒聽到腳步聲，這仨人就好象從地底下鑽出來的一般出現在麵前。李老爹不由揉了揉眼睛，仔細打量著來客。
來客都穿著黃衫。站在前麵的四十左右的年紀，中等身材，很是雄健，一張蒼黃的麵孔，一雙灼灼閃光的眸子他的身後，是兩個二十多歲的年輕漢子，都長得武高武大，都穿著淺黃衣衫，都有一雙亮亮的眼睛，都是滿麵風塵之色。隻見為首的中年漢子極為謙恭地抱拳一禮道：
老哥，打擾了，請問這裏是靠山屯嗎？
外鄉口音。李老爹不禁反問你們……找誰？
我們是來請個大夫。中年人道聽說，你們這裏有個姓蘇的，病看得特別好，在下家中有人抱病在床，特來請蘇大俠……不，請蘇大夫前往！
蘇大夫？李老爹搖搖頭俺這疙瘩沒有姓蘇的大夫，你們到別處去打聽吧！
這……三人的臉上都現出失望的神色。中年人想了想又道他現在……也許不姓蘇，不過，他會看病，還會……會武功。
會武功？李老爹又搖搖頭？俺這疙瘩都是種田的打獵的，沒人會武功！
一個年輕漢子急了，他上前一步道可你們這兒有會看病的吧！他是三年前搬來的，全家三口人，他老婆挺漂亮，挺年輕，還有一個兒子，十三四歲，有這麼一家人嗎？
對中年人接口說他現在可能不姓蘇，但他人長得好認，大高個兒，白淨臉，兩道劍眉，眉心還有個紅痣……
啊，你們說的是楚老弟呀，可他從不給外鄉人看病啊，你們。
老哥，中年人打斷李老爹的話，快告訴在下，他家住在哪裏，我們這就去找他！
李老爹忽然感到自己有點失口，他又猶疑地問你們……到底找他……幹啥呀？
中年漢子誠摯地一笑老哥，實話對你說，我們是多年的老朋友，有急事找他。
一聽說是朋友，李老爹放了心，手向村東一指看見了吧，屯兒東頭那家，緊東頭兒，新蓋的草房，他姓楚……
李老爹說著忽然住了口。因為，他發現麵前已經沒了人，抬頭一看，三個人影已經到了村東頭老楚家門外，而他又覺手中沉甸甸的，低頭一看，竟是一鍵銀子。
他迷惑地抬起眼睛，再次向楚老弟家那邊望去，心中不覺生出一絲悔意和隱隱的擔憂之情。
李老爹內心嘀咕不休，大半天，眼睛一直盯著楚家的方向。可那三人紮進楚家，卻久久不見出來，直到晌午飯過了老半天，才見三個身影怏怏走出楚家，又見楚老弟隨後跟出院門，拱手相送。那三人好象不想離去，還在低低地說著什麼，遲遲不肯舉步，楚老弟卻一言不發，隻是恭手胸前，做出送客之姿。最後，三個來客才不得不轉身離開，當經過李老爹跟前時，他分明看見兩個年輕漢子一副怒氣衝衝的神情，那中年人也十分頹喪，看見自己，連招呼都沒打一個。
李老爹送三人腳步沉重地步入南山林木之中，忽然想起楚老弟的兒子和自家的鎖柱就在南山上采都柿，不由有些不放心，就急急隨後追去。當然，李老爹知道孩子們常去之處，輕車熟路，雖然後行，卻先到了一步，離著尚遠，已聽前麵林木之中，傳來朗朗誦書之聲：
汩餘若將不分兮，恐年歲之不吾與。
朝搴吡之木蘭兮，夕攬洲之宿莽。
曰月忽其不淹兮，春與秋其代序。
惟草木之零落兮，恐美人之遲暮……
李老爹聽得這誦詩之聲，不由停住腳步，心中暗喜。自楚老弟家遷到本屯兒之後，自家的鎖柱與他們的兒子成了莫逆之交，整日形影不離，而且，自己那任嘛不懂的混小子竟隨著小友學得斯文起來，時而還似懂不懂的聽人家誦詩讀經，豈不叫人高興？李老爹悄悄撥開擋住眼睛的枝葉，隻見前麵一塊空地，自己的兒子鎖柱和老董家的五丫正趴在地上，兩手支腮，仰頭聽著前麵一棵白樺樹杈上的小男孩念書。男孩十三四歲光景，眉清秀，極是俊雅，絕不似尋常種田人家的孩子。此刻，他正振振有詞，又讀又講，甚是入神。李老爹不忍打擾，悄悄躲在一棵樹後諦聽。恰在這時，他聽到林外有人走來，邊走還邊低低說話，一個聲音正是剛才那個中年漢子。李老爹心一動，急忙藏到一團柞葉之中。
後麵的腳步聲陡然停住，就聽一個人驚訝地輕呼一聲咦？這荒山野嶺竟有人吟屈夫子的詩，可真是奇怪！
又一個聲音道八成是蘇浩然的兒子，哎，潘護教，我有辦法了，咱們把他抓住，就不怕蘇浩然不聽咱們的了！
別胡來，那中年漢子的聲音咱們先聽聽！
後邊沒了聲音，顯然是悄悄地觀看。
這時，那男孩兒念完一段，停下來對樹下趴著的兩個孩子問道聽懂了嗎？
那被問的鎖柱與五丫對看一眼，都搖搖頭。吟詩的少年就又講解起來：這一段說的是屈夫子擔心自己年齡大了，時光飛馳，為國家做不成事業，又擔心楚王誤了國家前途……
講完一段，少年又問這回懂了吧！
隻聽鎖柱吧噠吧噠嘴道：那個稀是啥意思啊？是那屈大夫竟喝稀粥，吃不飽肚子叫苦嗎？
這話問得誦詩少年大笑起來，連藏在旁邊的三人中也有一人咕了聲差點笑出來，就聽誦詩少年又講道這個兮不是那個稀，這個兮沒啥實在意思，就好象唱曲中的啊、呀似的！啊，我明白了！隻見鎖柱站起來道：那年我跟爹去鎮上，看了個唱二人蹦的，每唱完一句，後麵就來一句哪拉依唔呀啊。
我當時還尋思是要把五丫拿來呢……
他這一說，不但他自己，老董家的五丫和誦詩少年全笑了，就是藏在樹後偷聽的三個人也笑出聲來。李老爹又好笑又為兒子害羞，心裏罵了句他媽的混小子！可他知旁邊藏著別人，強忍著沒出聲。
這時，誦詩少年叫了聲誰在樹後麵，出來！說著飄身從樹上落下，穩穩站住。身法極是靈活矯健，李老爹不由又覺驚奇。
樹後那三人也露了麵，正是剛才在村中找楚老弟家的三個來客。李老爹不由為楚老弟的兒子擔心起來。
但見那中年漢子上前一步，親熱地向誦詩少年拱了拱手：請問，你是蘇公子吧！
李老爹感到奇怪，這明明是楚老弟的兒子，怎麼能姓蘇呢？剛才他們到村裏打聽的也是老蘇家，卻一頭紮進老楚家不出來，這到底是怎麼回事呢？
隻聽自家鎖柱替人家大聲答道：他姓楚，不姓蘇。你們是幹啥的？到俺這疙瘩來幹啥呀？收山貨嘛……
三個來人不理鎖柱，繼續對誦詩少年道：蘇公子，你不認識我了？四年前我還上你家去過，那時，你家還住在江南柳樹溝，我在你家還吃了一頓飯呢？
李老爹一聽這話，稍稍放了點心：看來，人家真是熟人。然而，卻又見那少年隻是睜著亮閃閃的大眼睛盯了中年漢子一會兒，說了句我不認識你！回頭拎起地上的都柿筐，對鎖柱和五丫一晃頭走，咱們回家！就要走人。
慢……
三個孩子剛要邁步，就見一個年輕漢子橫身上前，伸臂攔住去路，又見另一年輕漢子對那中年人俯耳低言，中年漢子皺眉搖首，還未說話，已見兩個年輕漢子分頭撲向誦詩少年，四隻手向他肩頭抓去。
李老爹嚇得幾乎要叫出聲來，但，卻又見那誦詩少年突然將身一矮，手中的都柿筐猛然向一個漢子摔去，同時一腳踢向另一漢子，接著又飛身前蹄，從四隻大手下逃出。這一切，都是電光石火之間，看得李老爹目瞪呆。
但見少年站穩身形，回身對中年漢子叫道潘護教，你們要幹什麼？
李老爹已然聽明，這中年漢子叫潘護教。但，還沒容這潘護教說話，兩個年輕漢子惱羞成怒，已經又從左右撲上，口中還叫道好個小崽子，有本事你再跑一個看看！
看上去，這回，兩個年輕漢拿出了真本事，二人就象兩頭大鷹一般，從空中落下，四隻手臂把少年的逃路全封住了。那潘護教急得叫出聲來手下留情一然而，話音未落又咦了一聲，隻見那少年不知怎麼又閃了開去，躲到一棵樹後，並大聲嚷道：鎖柱、五丫，快去找我爹爹，說這兒有強盜！
可鎖柱卻沒聽從，就見他把嚇呆了的五丫一推你快去一一他自己返身衝向兩個漢子，掄著一筐都柿邊打邊罵：
你們八輩祖宗，大人欺負小孩兒……
鎖柱與這不明來曆的來客打到一起。李老爹看著又擔心又叫好，好，鎖柱，好小子，象個漢子！
但，鎖柱盡管使盡力氣打人，可誰也打不著，隻見一個年輕漢子手指往他身上一觸，他就撲通一聲趴在地上，一筐都柿壓個稀爛，人再也起不來了，隻能破大罵：你媽，有本事你們讓我起來，我一個個非揍扁你們不可！李老爹想出去相幫，可一想自己這老骨頭，出去也是白給，隻好繼續藏著觀看。
這時，老楚家的孩子已與兩個年輕漢子捉開了迷藏。隻見他身形靈便，閃轉騰挪，從這棵樹跳到那棵樹，兩個漢屢屢撲空，氣得哇哇大叫。又見那個潘護教歎口氣，跺下腳，邁步向少年走去。怪事又生，也沒見這潘護教跑，跳，那少年卻怎麼也躲不開他，就見他向那少年背後捅了一下，少年就飛起一丈多高，又見兩個年輕漢子叫聲好，同時縱起，在空中將少年接住，同時手指觸向少年身子，少年就動彈不得了。
但是，他們落地尚未站穩，就聽背後有人喝道放開他！
這聲喝問，不但使兩個年輕漢子和潘護教嚇了一跳，李老爹也嚇了一跳。因為，他眼睛一直未離現場，可不知何時，一個男人出現在前麵，還正好在兩個年輕漢子的身後。李老爹定睛一看：大高個兒，藍褂子，白淨臉，黑眉毛，雙眉中間還有一顆紅痣，四十出頭年紀，渾身上下透著儒雅。隻見他雙手背在身後，冷聲道：放開他！
李老爹認出，他是楚老弟。可看上去又有點不敢相信，他搬來三年了，平日沒看出有啥名堂啊，這會兒咋神出鬼沒的，一眨眼，人就出現了。
那兩個年輕漢子不知進退，見身後有人，慌忙提著少年向前縱去，但，也不見楚老弟身子和腳下怎麼動，兩個漢子卻無論縱得怎麼快，一直跟在身後一尺處。他見自己連呼三次放下孩子沒人理睬，不由皺了皺眉。李老爹也沒看清他怎麼出的手，就見那兩個年輕漢子忽然象風箏一般飛起，身子還在空中軲轆轆地打轉，真要摔到地上，樹茬石塊，不死也得發昏。但，楚老弟好象沒下絕手，把兩個漢子拋向了潘護教。隻見那潘護教雙臂分展正好迎住二人，但，對方拋來慣力太大，他抓著兩人一個倒翻，又退了幾步才站穩腳跟。而這時，楚老弟已經手撫兒子的肩頭悠然而立。
李老爹覺得自己是在做夢：天啊，這都是些什麼人？一個比一個厲害！這楚老弟到底是什麼角色？這身手也太神了……
正在驚疑，就聽楚老弟道：
潘護教，今日之事，你怎麼解釋？
這……這……李老爹眼見潘護教黃臉變成了豬肝色這是誤會，我這兩個不知好歹的兄弟不聽我的話，胡來……還請蘇大俠見諒才是……
哼！楚老弟沉著臉道今天要不是你潘護教來，我非懲戒他們一下不可！他又變了聲調道潘護教，你回去稟報艾教主，就說我蘇浩然獨立於世，不受任何人左右，更不會受威脅利誘，受哪一派驅策，讓他少來騷擾我！他聲音又變得沉冷今天這樣的事兒，假如再發生一次，我就叫他如同此樹！