熙德二十一年的春天，較之以往要到得早許多。
細雨如絲，隨風飄散。山間小路迤邐，桃枝上新紅半吐，嫩柳間纖條輕垂，遠遠地亦可見綠草若煙。
四五名環髻少女，穿著新換的薄羅衣衫，挽著精美的竹籃，嬉笑著聯袂走在小路上，顯是剛剛從山下的集市回來，從蒙竹籃花布偶爾敞開的一角，隱約便可見裏麵幾隻物美價廉的釵環珠花。
“敢問幾位姑娘。”攔住幾個女孩子的，是一名牽著白馬的青年公子，形貌俊秀挺拔，舉止有禮，深深一揖之後，問道：“不知往碧落山莊去，是哪一條路？”
少女們還是被他驚得退後幾步，掩了口唧唧咕咕亂笑，一個穿黃衫的上前來，笑道：“就是這邊。順著路一直往前，過了那邊的竹林，就能看見了。”又道：“公子若不著急，可以和我們一起走，我們都是碧落山莊的婢女。”
那青年公子連忙又是一作揖道：“多謝姑娘。在下還是先行一步。”說著翻身上馬，急騁而去。
少女們望著白馬公子的背影，又是一陣嘻嘻哈哈。有人道：“你們看見了嗎？今天來的這一位生得好俊俏的呢！”
“嘁！”有人應聲，“來我們碧落山莊的有生得不好的麼？要我說，最好看還是前兒來的那位公子，就象那話本兒上說的，什麼麵如朗月，目似寒星……”
“不對不對，論英俊還是山莊裏的周小哥……”
“我說是陌頭兒……”
一片喧囂中忽有一個女孩子叫道：“我最喜歡莊主！”
於是眾女都靜了下來。片刻之後，嗡嗡議論聲又起：“莊主啊，你見過麼？”
“有一次給後院那邊送棉衣，隔著梅林瞥見一眼，長長的黑發拖著，一身雪白的衣袍，給人感覺清清冷冷的，好像一不小心就能飛上天去成了仙似的，倒是真好看。”
“莊主為什麼總在後院不出來呢？那麼神秘……”
“聽說是生了什麼病，要靠後院的那眼溫泉調養……”
“你們說莊主是不是喜歡……那個的，後院裏出出進進的，都是美男？”
“我倒覺得，說不定莊主就是個女的。要避人耳目才選了這麼個地方……”………………
………………
碧落山莊的門前，那青年公子翻身下馬，整了整身上衣衫，畢恭畢敬躬身道：“薑鴻昊求見莊主。”
片刻，有莊內的侍衛出來，引他直接往了後院。
或許是靠近溫泉的緣故，外麵山間桃花隻是半放，這裏已經完全盛開，滿院紅露欲滴，有若仙府幻境。薑鴻昊的目光，卻隻落在了仙境中那粉壁半露的兩間小屋中，幾枝桃花掩映間，正可看見倚窗讀書的……美人。
雖知失禮，薑鴻昊還是呆怔了片刻。
此時窗內的美人看見他，起身似有要迎出來的意思，薑鴻昊急忙趨前幾步趕進去，推金山倒玉柱大禮參拜。
“薑提舉快請起。”美人聲音清越，聞之令人忘俗。
薑鴻昊卻是神色拘謹，頗有幾分生硬：“莊主，學生薑鴻昊奉命為莊主送上今年海航第一份貨物。”
呈上來的，卻是一份精美水晶瓶裝紅酒。薑鴻昊偷眼瞧見美人莊主眉目間漾出笑來，心底也是一鬆，正要開口，卻聽美人道：“薑提舉這一年主持市舶司，內聯海商，外抗倭患，實在是辛苦了。”
薑鴻昊覺得一股熱氣直擊胸臆，鼻子中也不由發酸，努力平穩了聲音道：“學生不覺辛苦。倒是大人這幾年……當初學生真的以為，真以為，再也見不到大人了。”
“當初阿——”美人也有幾分悵惘，“那時我寒毒發作，確實九死一生。所幸魯老醫聖通天妙手，生生給我搶回一條命來，隻是這些年總也離不了這溫泉調養，隻好離了朝堂，蟄居與此了。”
“那時候朝裏都謠傳說大人已經不在了……”薑鴻昊神色間仍是激動，“我們這些人也都惶惶然，猜不出傳言真假……皇帝陛下雖說一直將大人的位子留著，但有半年之久也未見大人消息……後來還是梁廣進梁兄從很多政事處置中看出了大人的風格，才猜測大人隻是退居於幕後……”