鳳陽城西日精峰下，正是皇覺寺所在。皇覺寺乃是朱元璋早年出家禮佛的寺廟，朱元璋登基之後，賜名“大龍興寺”，意寓龍興之地，並親撰碑文，頒賜寺印，設錄僧官，後務精土木，營建無已，乃有今日三百法堂之森森壯觀。
薛照自不敢從正門闖進，繞行半圈，覓了一處矮牆躍入。穿過層層殿宇、禪堂、僧舍、寮房，徑直來到後院柴房。隻見柴房門扉緊閉，院內四角各擺一口巨大的銅鑊，想來是為寺內僧眾煮飯所用。
薛照也不敲門，拔劍向著門鎖一斬而落。房門嘎吱一聲向外緩緩打開，忽從屋內黑暗中射出一條人影，如大鳶般一撲而下。薛照雖早作戒備，仍為其氣勢所懾，向後急退三步，口中低呼道：“齊尚書且慢！”
那人倏然站住，顯出身形，隻見其一襲黑色僧袍遮體，一串玄鐵念珠繞脖，不是齊泰還是何人？齊泰眼神如電，沉嗓喝道：“你是如何找到這裏？若有半字虛言，老衲立時送你去見佛祖！”
薛照見其顯身，不卑不亢道：“齊尚書一身出家人裝扮，想來鳳陽城中也唯有這皇家敕院的大龍興寺無人敢來騷擾。而你僧袍素舊，月光映照下尚有數處發亮的油漬，由此思之，必是經常出入香積造飯之所。”
齊泰愣了良久，喟然道：“尚書雲雲，皆是浮煙，不提也罷。當年老衲得周公營救，死裏逃生，自請剃發染衣，落戶皇覺寺中，一來是向太祖虔心懺悔，有負所托；二來則是就近看護身受錮禁的小皇爺。欸，無奈廣安宮重垣迭鎖，老衲數次闖宮皆不得而入，卻不知小皇爺這十幾年間吃了多少苦，遭了多少罪。”
齊泰雙目垂淚，大是哀慟，隔了半晌才道：“若非今夜顧家響動，老衲真不知何日才能潛入宮門。不想沈萬三竟也突然現身，還有太子殿下……”齊泰一副沉吟之貌，顯是對今夜之事諸多不解。
薛照心想“齊風”位列“鄘風”之後，齊泰看來並不知曉沈萬三就是鄘風使，至於奚淚“樛木”的身份，想必更是一無所知。眼見再過數刻天色將亮，而顧家起火，城中也必是一片混亂，當即直奔主題道：“在下冒昧前來，是求大人相救一人性命。”
齊泰一怔，立時一通連珠炮式的急問：“太子殿下受了傷？傷得可重？現在由誰陪護？”薛照不及回答，隻覺身子輕輕一飄，人已越過牆頭，驀然發現身子被齊泰挾在腋下，但聽耳旁風聲赫赫，已不知行出多遠。
齊泰腳程奇快，不一會兒已返回鳳陽城內。此時顧家失火已鬧得全城人喧馬嘶，大半居民都聞聲驚醒，湧上街頭。齊、薛二人穿過人流，來到民房前。盧啖枝、甘辭嶺二人正把著門楣，向著火起之處翹首張望。
薛照正欲拔步，忽見一名身著灰袍的中年漢子大步走至門前。盧、甘二人瞧見那漢子顏麵，立時上前作禮。
齊泰低聲道：“這人是丐幫大智分舵舵主鞏必銘，外號‘一計斃命’，頗有些心計。老衲不好出手，你想辦法打發了他去。”
薛照略作計量，邁步上前。盧、甘二人見了又是一通堆笑作禮。薛照向著鞏必銘微微一笑道：“鞏舵主不往救火，何以還有閑工夫四下溜達？”鞏必銘正欲發問，薛照摸出鴟夷令在他眼前一晃，道：“鞏舵主自辦自事，此等庶務就無須操心了。”
鞏必銘目似鷹隼，盯著鴟夷令瞧了又瞧，笑道：“鴟夷令出，如幫主親臨。在下區區一介舵主，哪敢多管閑事。”轉身欲走，突然回過身來，仍是滿麵堆笑道：“幫主今日恰在總舵，既命了閣下搜尋此地，為何又要我等在同一地界上巡邏？幫主一向令無疊出，如此思來卻是叫人不明其意。在下魯鈍，還望閣下明言開釋。”
薛照微一遲疑，鞏必銘已瞧出破綻，臉上不動聲色，伸手從袋中掏出一支衝天炮，一擲而出，同時左掌疾劈而出。但教薛照擋得住他這一掌，也別想阻得了報警的火炮。
齊泰待要用念珠擊落火炮，但鐵珠勢大力沉，撞到火炮定也立時炸了。薛照與鞏必銘四掌交纏，自也無法抽身。眼見衝天炮便要在夜空炸裂，卻忽的一斜，如蒲公英般輕嫋嫋墜落至地。
鞏必銘一驚，連忙撤掌後躍，同時向愣在一旁的盧啖枝、甘辭嶺二人大吼道：“你二人杵著作甚！還不趕緊拿下這個奸細！”
薛照同時喊話道：“鞏必銘背叛幫主，圖謀不軌，罪證確鑿。現傳幫主口諭——幫中弟子但凡見之，即行擒拿格殺！取其首級者，升三級，賞百金！”說著將鴟夷令振臂一揚。
盧啖枝、甘辭嶺所在大勇分舵在丐幫屬汙衣一派，長期備受淨衣派的大智分舵欺壓，此時又見薛照手持鴟夷令，自是確認無疑，當即兩根鐵棒一橫，齊向鞏必銘後背打來。鞏必銘一驚，摸出一枝亮銀判官筆，從中挑開，不及開罵，薛照手頭遊絲劍已如蚖蛇般紆繞而至。
鞏必銘身為八袋舵主，武藝究是不弱，側身一轉，避過劍鋒，手中判官筆如小雞啄米般向前急戳。薛照劍分淄澠，一一化解，鞏必銘忽的將判官筆朝前一擲，回身啪啪兩掌，將盧啖枝、甘辭嶺拍翻在地，發足便跑。
齊泰如使縮地之術，鞏必銘身形剛動，他人已若一座小山壓至麵前。鞏必銘一掌拍在齊泰肩胛，卻覺如同打中一坨鐵塊，指骨幾欲斷折。齊泰一把抓住他後心“神道穴”，如捉雞仔般將其擰起，另一隻手將胸前念珠向左一撥，隻聽“叮”一聲響，似有某物應聲而落。
盧啖枝、甘辭嶺二人爬起身來，正要向薛照討功。薛照劍星飛落，將二人刺倒在地。齊泰將鞏必銘推給薛照，口中道：“留著他，老衲還有話要問。”腳步微動，念珠激蕩而出，夜色中一條人形倏地拔身而起，兩翼抖動，數十枚如翎鬣般的暗器破風襲至。
齊泰雙手扯動念珠，兜了一個大大的圓圈，隻聽叮叮嗶嗶之聲連響，齊泰陡然大喝一聲，念珠如罟網般一罩而下，勾回之時，那人已被束縛其中，動彈不得。隻見其身披鴉羽織衣，麵若塗墨搽漆，正是奚淚之前提及的“麟之趾”。
薛照眼見其與奚淚在夢崧樓大鬧一場，累得富問千與祁金甲各斷一掌，武功大是不凡，眼下卻數招之內就被齊泰製住，倒是頗感意外。殊不知齊泰數十年苦修得成的一身“金剛伏魔神通”，已臻乘化之境，天下匹敵之人寥寥可數，若非其尚存複仇爭勝之心，陷了“我人四相”的形跡，其武功修為大可稱道一代宗師。
齊泰眼見來人形跡鬼祟，作勢一拳，就要將他格斃。薛照急忙喊道：“拳下留人！他是周公屬下！”
齊泰聞言一怔，眼見周邊街道嘈雜之聲越盛，即行拍了“麟之趾”身上穴道，拽了他快步走入宅子。臨進門前，一腳一個，將盧啖枝與甘辭嶺二丐一並踢進院內。薛照環視一周，確定無人發現，才推了鞏必銘一同進門。
齊泰入門後將“麟之趾”置在一邊，向著鞏必銘問道：“丐幫究竟在謀劃什麼勾當？”鞏必銘冷笑一聲道：“哪裏來的野和尚，不好好吃齋念佛，倒管起江湖閑事來。”
齊泰歎一聲道：“老衲身在行伍之時，也遇見過不少逆命頑抗的兵卒，但隻要祭出一法，無不立即帖耳順命。”鞏必銘臉色微微變異，隻聽齊泰續道：“其名曰‘詩肩瘦’，乃先自‘肩髎穴’用鋼錐剖開皮肉，直至露骨，再以粗鹽、蜍液、酒糟、馬尿、豬糞攪拌為一，緩緩灌入後用針線縫合即成。老衲竊以為男子漢大丈夫肩頭就該有所擔當，施主說是也不是？”饒是鞏必銘詭謀多端，此刻也早已嚇得魂自骸出，不發一言。齊泰肅然道：“施主緘口不言，可是想要嚐試這‘詩肩瘦’的滋味？”
薛照暗猜“詩肩瘦”一詞應是語出蘇軾《是日宿水陸寺寄北山清順僧》詩之二：“遙想後身窮賈島﹐夜寒應聳作詩肩。”齊泰卻用以之冠名酷刑，想來當年其整軍飭武定非束杖而為。
鞏必銘顫顫道：“我隻知幫主定下中秋之後的八月廿二在九華山腳的柯村舉行大會，說要諏議大事。”
齊泰逼問道：“什麼大事？”鞏必銘焦眉苦臉道：“我確是不知啊。”齊泰伸手往他肩上輕輕一拍，道：“那好，老衲問你，顧家每月發放的‘金玉道化粥’又是怎麼一回事？”
鞏必銘繼續推說不知，齊泰倏地變掌為爪，一把抓在他肩頭，五指力道一並灌入“肩髎穴”中。鞏必銘如殺豬般慘嚎一聲，表情擰成一張皺紙。
齊泰鬆開手道：“老衲最恨偷奸耍滑之人——你年內連擢三級，得以晉升舵主之位，還不是靠了昔日家主顧稀門的薦舉。如說別人不知情那還罷了，你推說不知卻是睜眼說瞎話。”鞏必銘麵如死灰，不敢置辯。齊泰又道：“顧稀門在粥裏撒下金箔，世人貪財，焉有不趨之如騖？孰知那金箔在熔萃時卻添入了阿芙蓉花的蒴果漿液。”
聽見“阿芙蓉”三字，薛照與坐倒在側的“麟之趾”俱是一驚。阿芙蓉花原產波斯，又名“忘憂草”，其蒴果榨汁後原是鎮痛抗疲的藥物，但若過量服之，則會迷幻上癮，無力自拔。顧稀門用以熬粥，其動機已絕非行好積德如此單純。
鞏必銘麵色驚異，不知眼前的野和尚到底是何方神聖，竟會知道這天大的機密。齊泰自道：“顧家一年之內還三次以金玉粥犒勞鳳陽巡防、城防、營防三軍，想來已有過半軍士成癮難戒。爾等隻需以金玉粥為餌，便可恣意驅使這一城軍民。顧稀門已富埒親王，又身兼丐幫長老，該是三平二滿，為何還得隴望蜀、貪求無猒？”
鞏必銘聽到此處，突然縱聲笑道：“大師修行有道，自是無我無心，卻不知‘奢者心常貧’。何況事在人為，最後成敗幾何不過仰頭望天而已。”
齊泰淡淡道：“身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭。”袖風一揮，將其拂倒。向著薛照道：“我這就替太子殿下療傷，你看住門口，休叫雜人闖進。”言訖推了臥室房門而入。
薛照與“麟之趾”四目對視，頗是尷尬。隔近細看，隻見他麵目雖黑，五官卻甚是清秀，年歲也與奚淚相仿，不知幼時遭了何種變故，竟會甘冒巨險，去受“籽人”之苦。
“麟之趾”眼珠微微一轉，麵上翻起一團紅氣，隨之汗如雨下，簌簌而落，他臉頰所塗竟是一層烏墨。不一會兒墨水褪盡，顯出了本來顏貌，薛照一窺之下，幾乎驚坐在地，隻見其人膚如水晶，無血無肉，隱隱可見皮下縱橫的血管與敧斜的枝蔓。
薛照正驚疑不定，“麟之趾”已倏地站起身來。齊泰內力何其窈深，其不出半刻竟能自行衝破穴道，確是叫人瞠目。殊不知“籽人”術成，則穴位漸化為無。適才齊泰一招拂穴並未將其定住，隻是他感受到對方內力雄渾如江海之壯，故一時佯裝受製，另待見機行事。
薛照方欲發問，“麟之趾”扣指及唇，做個禁語的手勢，接著雙手比劃，皆是示意安靜等待之意。薛照暗道：“莫非此人是啞巴？”
“麟之趾”隔著門縫向內張望，滿是憂急的神色。此時外門輕輕響動，似又有人進入。薛照不及回神，“麟之趾”已如一團風暴般縱出，轉眼將一人揪至眼前。
薛照覷了一眼，大吃一驚——隻見王元蘇正被“麟之趾”扣在地上，一臉慍怒。薛照見狀連忙上前相救，向著“麟之趾”連比帶畫，好歹教其明白王元蘇並非敵對。
王元蘇掙脫起身，驚怒未消道：“這怪人是誰？！”薛照自覺一時之間難以說清道明，隻得答道：“他是好人。”頓了頓又問道：“王姑娘為何會來這兒？”
王元蘇麵上一紅，本想脫口而出“還不是擔心你”，但瞧著外人在側，隻得強言道：“姓胡的官兒一直未回，顧家又起了大火，我自是要出來瞧瞧動靜。”
薛照心知她掛念自己安危，心頭一熱，便想握起她一雙玉手。“麟之趾”喉頭輕哼一聲，薛照立時驚醒，隻瞧他一對黑亮的眼珠向上一蹦，竟是十足翻了一個鄙夷的白眼。
三人便在這啼笑兩難的氛圍裏僵峙了一盞燈的時間。忽然內門推開，齊泰邁步而出，瞧見一旁“麟之趾”衝破穴道非覺奇怪，反是一把將其攬入懷抱，語帶泣聲道：“你是宣童孩兒！子寧有後存世，終於可以瞑目九泉了！”