朱誌堩轉向衛無衣問道：“姑姑可說她見過婁畏花？”衛無衣搖頭稱否。
案幾正中的燭火將朱誌堩那張瘦削的臉頰照耀得陰明不定。他沉沉道：“我本以為薛照隻是螻蟻之微，既涉身狂風之中，隨意一個浪頭便會將他拍作齏粉。不想他卻陽驕葉更陰，竟闖過重重險阻到了京城。雖說時乎命乎，但也足可道世人無可輕也。”
雪破隻道朱誌堩見責於他，連忙告罪道：“屬下辦事不力，有負所托，還請殿下責罰。”
朱誌堩擺擺手，苦笑道：“以大師神功去拿那薛照，就如巨人捉齔童，猛禽抓仔雞，若非其神來順氣，三番兩次有人出手相助，隻怕他連黎泉先把守的棗樹林都難走出去。”
雪破深一扼腕，應和道：“華**上先有‘樛木’生事，三秋館內後有端木依依插手，這姓薛的哪來這麼好運氣！”
朱誌堩鬱鬱道：“我近來總有一種預感——這個薛照或將成為引導這場事變走向的三寸之轄。”
寧惇兀自點頭道：“殿下所慮極是，正所謂‘浮圖七級，重在合尖’，當此切要關頭，可不能叫一名小卒壞了大計。想當年荊軻刺秦王，若不是那默默無名的夏無且擲囊相阻，隻怕也無今後六國歸一之事了。”
衛無衣聽他語多僭雜，正待發作斥責，朱誌堩在旁止道：“就算我為太子丹，也未有替我慷慨赴義的樊於期啊！寧將軍勿憂，小王不會行那孤注一擲之舉。”
寧惇恍覺失言，背脊又是一通汗若漿出。
朱誌堩道：“皇帝持國不正，不知多少人覬覦其項上之物，可這十數年來他仍安若泰山，足可窺其鋼鐵手腕。中秋之宴疑竇叢生，實非冒然出頭之機。”
寧惇心想死也死得明白，低聲問道：“卻不知殿下有何籌謀？”
朱誌堩倒也未加隱瞞，平平道：“枉費良機也著實可惜，吾等看風行船便是。皇帝先前下詔從全國遴選一百零八對童男童女，言要以‘百子戲舞’獻瑞中秋。小王便借了個方便，將‘黃鳥’送入了秦州選出的童子之列。”
寧惇聞言大吃一驚，他雖未見過曲仁多棘，卻早聽過青烏門第一高手的名頭，知其形若黃口小兒，實則卻是吮血劘牙的暗殺高手。秦王安排其藏身禦宴之間，難道還不是為了刺殺聖駕？
朱誌堩瞧見寧惇麵上驚慌之色，淡淡一笑道：“黃鳥入宴，不過是以備不虞。當務之急，一是找到宗人府的玉牒；二則是挑綴東宮與漢王之間的齟齬。”
衛無衣點頭道：“皇帝老兒就算堅瓠無竅，卻對這兩個兒子前跋後疐。咱們隻要往這堆火上再淋一瓢熱油，就一定能燒到那賊老兒的胡子！”
朱誌堩侃侃道：“所以明日周王的宴會甚是要緊。周王手握三衛雄兵，又身兼宗人令，他的向背可謂影響至深。再者，本王也想親自測一測漢王的氣量……”朱誌堩一語未畢，突然停住。也不知是否風搖燭影之故，他臉上陰晴之色飛快切換，便若驟然刮起了一場雪暴。
衛無衣與寧惇見狀，正欲問切。朱誌堩已鎮定了臉色，靜靜道：“明日我依例要往朝天宮進香，前些天少林寺四大神僧也已抵京，大師就不用隨我前去了。無衣，這幾日你多留心秦淮周邊各條花衢，察看還有哪些江湖人士到了京城。寧將軍，你就盡心去找禦宴當日的戍衛調度圖。”
三人各答一聲“遵命”，朱誌堩道：“我與大師另有要務相商，你們先行退下吧。”
衛無衣起身走至門邊，忽回頭道：“敢問殿下，樓蘭郡主那兒又當如何處置？”
朱誌堩眼若寒星，投射出一道詭譎的光束，淡淡道：“姑姑是我們最後的脫身符，你且好好看著，勿要叫她肆意走動，更不能叫她再與薛照扯上關係。”
衛無衣心頭一忑，兀自告退而去。
待寧、衛二人走遠，雪破才焦切問道：“殿下可有大礙？”
朱誌堩道：“我要你尋的人可已找到？”
雪破點頭道：“找到了，現由榆葭四鬼守著。”
朱誌堩望了一眼案上幾欲燃燒殆盡的燭台，幽幽說道：“那就帶我去見見吧。”
……
朱誌堩與雪破就如兩隻壓枝低飛的夜雀，雖然街上巡夜甲兵往來警逴，卻無一人發覺頭頂匆匆掠過的兩條人影。
朱誌堩與雪破一襲夜行打扮，落腳於城西一棟廢舊貨倉前。雪破上前先急後緩連敲六下，大門才緩緩開啟。榆葭四鬼中的老大探出頭來，見是雪破，連忙將門打開，又喚另外三鬼一同出來參見朱誌堩。
朱誌堩摘下麵罩，問道：“那人現在什麼情形？”
榆葭四鬼的老二答道：“已給用了麻藥，否則一醒過來就鬧騰得厲害。若無殿下賜予那根犀牛筋的‘捆仙繩’，真怕他要掙脫出來！”
朱誌堩做個手勢，示意進門再說。榆葭四鬼引了朱誌堩與雪破入內，點燃一盞油燈。但見倉庫內雜物淩亂，正中間吊著一隻碩大的沙袋，竟現出一具人形。
朱誌堩道：“放了他下來，再喚醒了。”雪破在旁遲疑道：“可是王爺……”朱誌堩一揚手，示意榆葭四鬼照做。
四鬼動手將麻袋放下，放了那人出來，卻是一名身高體碩的彪形大漢。雪破上前在他喉頭、額頭各是一戳，那人頓時醒來，蹭的一躍而起，一雙大眼瞪著朱誌堩，顯得又是憤怒又是茫然。
朱誌堩道：“你便是揚威鏢局的總鏢頭應不平？”
應不平張了張嘴，卻沒有發出聲音。原來雪破適才點了他啞穴，以防其大聲喧叫，驚動了外人。
朱誌堩淡淡道：“揚威鏢局名壓中州，聽聞總鏢頭更是少林寺羅漢堂首座雪枯禪師最得意的俗家弟子。鄙人來此別無他意，隻是想向閣下討教一招兩式少林絕學。”
應不平喉頭抖動兩下，突然開口道：“你……們……究……何人！”
雖然語調不暢，但他這一開嗓仍是令雪破與榆葭四鬼吃驚非小。以雪破之指力，應不平竟能不假外力，自行以內力衝開閉塞穴道，其修為確非泛泛。
朱誌堩麵無表情，平平地戳出一指，頓時將捆縛應不平的繩索解了開。但就是這平淡無奇的一指，卻讓應不平大驚失色，囁唲道：“拈……”
他一句話沒說完，朱誌堩已倏然化身為一道疾風，將他旋卷入內。應不平隻覺置身一片深山窮穀，他左支右絀，又如何抵得住四麵而來的霹靂魍魎。
但聽砰一聲響，應不平一雙大眼兀自放大一倍，身子向前猛地一傾，就此氣絕身亡。
朱誌堩無動於衷，向榆葭四鬼道：“收拾幹淨。”四鬼各拎一隻手腳，將應不平的屍身抬了出去。
朱誌堩麵向雪破問道：“大師拿下此人用了幾招？”
雪破道：“應不平隨我師兄學藝多年，根底極是紮實，這些年行走江湖，又多了曆練，一身武藝的確沒丟我少林顏麵。我拿他也頗費了些功夫，共用了一十二招。”
朱誌堩麵無表情道：“而我殺他竟隻用了三招。”
雪破道：“王爺命我每月尋一武人試功，從最初翠華山煎茶道人，到上月昆侖‘九仙劍’之一‘削青玉’山歎蓬，再到今日這‘中州鏢王’應不平，一共已是一十一人。”
朱誌堩淡淡道：“大師可看出什麼端倪？”
雪破沉吟道：“雖然這十一人都斃命在王爺的拈花指下，武功強弱卻是由低漸高。而王爺每次與敵，所用招數卻越來越少，足可見武功突飛之迅，當真可喜可賀。”
朱誌堩嘴角微微翕動，隔了半晌才道：“當初我請大師教授拈花指法，卻未求你一並傳我少林內功心法，大師可知是何緣故？”
雪破驀然陷入回憶，當初他矢誌效忠秦王，自是不再以門派為芥蒂，朱誌堩若有所求，別說是一路拈花指，就是他一身內外功夫都可傾囊相授。但朱誌堩卻僅選了拈花指法要義，並婉拒了修行少林至高內功“易筋經”。雪破當時雖覺詫怪，但後見朱誌堩武藝精進如飛，以為他另有師承，也就未再多問，此時聽其主動提及，不由心頭一緊。
朱誌堩靜靜道：“大師可與我把把脈。”說著掀起袖口，露出手腕。
雪破狐疑不定，道一聲“請恕無禮”，探出一根食指觸到朱誌堩脈口。這一觸之下，他臉色頓時大變，口中不由顫聲道：“王爺，你這是……”
朱誌堩清凓的臉頰上仿若覆蓋了一層可以遮去他所有心跡的霜華，他在這峭寒的秋夜裏嗬出了一口沒有溫度的霧氣——“大師，你可聽說過‘九轉升天之術’麼？”
……
次日一早，薛照噩噩醒來，略作洗漱即往辛紅鹽處問視。辛紅鹽並無屙恙，隻是略顯精神不振。薛照心知何故，但轉念又想：“這事最好莫扯上嫂嫂，我便做他一回魚餌又如何！”
辛紅鹽見薛照出神，問起緣由，薛照兩語支吾過去。此時門邊一通鈴響，原來是解鈴兒領人奉了早膳而至。
辛紅鹽起身將解鈴兒迎進屋，道：“解小姐如此客氣，真是叫我們難以為顏。”
解鈴兒命身後仆役將湯粥糕點放下，盈盈笑道：“夫人如此見生，我可不敢再來串門啦！”
辛紅鹽見解鈴兒情真意切，深受感動，連忙攥握其手，一同落座，聊起了家長裏短。薛照在一旁站也不是，坐也不是，煞是局促。
便在此時，門上掛著的風鈴叮鈴鈴響起。解鈴兒“咦”了一聲，道：“這麼大清早，誰會找上門來？”
薛照心道：“這‘鈴屋’看來確非徒有其名，處處鈴蔓相連，隻怕是一隻蒼蠅飛進來也會被她知曉。”斜眼覷著解鈴兒，暗忖：“來人該就是要領我去笪橋那位，這姓解的姑娘明明知情，卻還演出一副驚愕之貌，真是勝做俳優。”
解鈴兒話音剛落，門口便走過來一名仆役，稟道：“有一位端木小姐上門求見二位貴客，此刻正在前廳候著。”
解鈴兒、薛照、辛紅鹽聞言各是一怔。解鈴兒蹙起秀眉，疑道：“莫不是青籬山莊的大小姐？”薛照與辛紅鹽對視一眼，心中嘀咕道：“依依怎麼跑來了？”
三人各揣疑竇，來至正堂。隻見端木依依披了一件甘棠色綴翔鸞花紋的蜀錦裙衫，亭亭立在廳中，更顯風姿綽約。
端木依依見著薛照與辛紅鹽出來，立即迎上前去，盈盈笑道：“嫂嫂與照哥到城中快活，怎麼也不叫上小妹？”
薛照苦笑道：“我哪裏像有快活的樣子？倒是你怎麼會找到這兒來？”
端木依依笑道：“如此隱秘之地，如非烈哥告知，我又如何能夠一路找來。”
辛紅鹽一聽不錯，又知端木依依素來對薛照的情愫，微微一笑，向著她引薦道：“這位是鈴兒姑娘，我們到此多勞她周全。”
解鈴兒微微稽首，道：“久聞青籬山莊大名，今日得見端木大小姐林下風度，真是三生有幸。”
端木依依香頰融笑，輕嗔道：“鈴兒姑娘真是捧殺我了。敢問姑娘尊姓？”
解鈴兒微微道：“小女姓解，怕是要比大小姐輕上幾歲，如幸有這個福分，倒是抖膽想叫上一聲‘姐姐’。”
端木依依握起解鈴兒雙手，笑顏就如初綻紅綃的芍藥，呷呷笑道：“妹妹別具風流旖旎，我是一見如故，傾慕非常。妹妹若不開口，我還真是赧於啟齒向你攀這層親近呢！”
辛紅鹽見二人融洽，甚是高興，向端木依依問道：“怎的今天隻見你來，卻不見你哥哥？”
端木依依微露窘容，歎口氣道：“說來真是難為情，前些天西門世家的‘八臂金剛’西門泓老爺子也到了京城。西門世家早前與我家訂有兒女婚約，隻因我哥借口為先父丁憂，遲遲未能成了這門親事。西門老爺子此次雖明說是來遊賞秦淮燈會，但一入南京就差人上門送帖，邀我哥前往一敘。我哥那半吊子德性，帖子還沒拆開來看，人就溜得沒了蹤影，害我現在都犯愁該如何向人家交代。”
辛紅鹽聞言笑道：“你哥也真是跅弢不羈，似他這年紀早該成家立室、開枝散葉，難不成真要做一輩子浮萍浪子。”說罷向著薛照斜睨一眼，自是在說：“你二人可真是難兄難弟、半斤八兩！似你這般遊戲人生，可是要叫我與你哥來替你養老！”
薛照被辛紅鹽一通眼神瞅得冷汗涔涔，連忙轉臉向端木依依道：“你專程來見我們的麼？”
端木依依臉一紅，道：“我想著照哥那日受了秦王府的惡氣，被迫避居在此，心情定是鬱鬱不樂，就思忖著過來陪照哥與嫂嫂拉閑散悶，不想卻惹了照哥嫌憎。”
不及薛照開口作辯，辛紅鹽已重起一掌拍在他後背，責道：“你瞧他現在就是眉毛上吊苦膽——苦在了眼前，隻盼著你這一片及時雨早點來洗洗他身上的晦氣。”
薛照摸摸自己的眉毛，喟道：“我有這麼不堪麼？”
解鈴兒在旁緩緩道：“薛二爺粗服亂頭，這宅裏又沒有知疼著癢的丫鬟伺候著，倒是顯得我這假主人待客不周了。”
薛照臉上一燙，心想自己不修邊幅慣了，此時麵對三位女眷卻著實失了禮數。
解鈴兒道：“我倒知道笪橋下有一處剃須修麵的攤子，二爺若是想要修剪髭發，不妨前去試試。”
薛照心頭一跳，暗道：“終是說到點子上了！”
端木依依晏晏笑道：“想來嫂嫂還是初至南京，照哥也已十餘年未入金陵城，趁著今日天氣甚好，不妨小妹領著二位一起往城中走走。”
薛照心中一通敲鑼打鼓，暗是心忖：“依依今日突然邀我出門，是巧合還是……”
辛紅鹽眼見端木依依臻臻至至，自己也有心撮合二人，便故作疲態道：“昨夜我驚了噩夢，今晨起來甚是乏累。我就不出去了，你們年輕人好好玩耍。”
薛照還欲多言，端木依依已一把攥住了他手心，囅然笑道：“照哥，你還記得咱們小時候一起去看的燈影戲麼？正好最近有從海寧來的戲班子，聽說今天還要演《玉簪記》，咱們去瞧瞧可好？”
薛照望著端木依依那一雙亮瑩瑩的眸子，就像望著一泓霧氛彌漫的深潭。那霧氣自水麵迂回而至，撲摸在他臉上，就如肌膚一般柔軟，卻又似幽光一般冽寒。
薛照在嗅見霧中淡淡芬芳的同時，也不自禁微微打了一個冷顫。