“這是苦無。”薛照聞言一驚，回頭卻見沐晟立在身後，一臉肅容。薛照方欲開口，沐晟一把拽上他胳臂，匆匆穿出人潮。
沐晟拽著薛照來到一條背街小巷，命兩名手下守住了巷口，扭頭就質問道：“你究竟是何來曆！”
薛照一愣，道：“公爺何來此問？”
沐晟將他看了半晌，歎口氣道：“江湖詭譎，你不以本家姓名相告，我也並不介意，畢竟‘英雄各有見，何必問出處’，但今日之事卻已非同小可。”
薛照摸出那枚鐵器，問道：“公爺可是指的此物？適才聽聞公爺喚其‘苦無’，莫不知其出處？”
沐晟接過鐵器，摩挲兩下，緩緩道：“此物出自東瀛扶桑，乃其忍者殺人之暗器。取名‘苦無’，即言這門暗器索命之速，一擊即可叫人呼呼哀哉，痛苦全無。”
薛照驚道：“公爺是說適才行刺大寶法王之人竟是東瀛來的死士？”沐晟道：“隻怕正是如此。你手中憑空現出此物，怎能不叫人起疑。”
薛照急忙辯解道：“我也是偶然得之。”
沐晟一拍他肩膀，頷首道：“我當然相信公子並無歹意，隻是不知為何卻會有人構陷於你？”
薛照迷惑不解：“構陷我？”
沐晟正色道：“三寶太監何許人物！他剛剛一擊擋下了幾隻苦無，難道心中無數？他現在雖是走了，不出半刻便會派遣‘海魂兵’回頭來查，到時你又如何自白其說？我將你拉走，也是不忍見你平白遭這一樁冤枉。”
薛照早聞“海魂兵”之名，知其乃自各路內湖水師所選精兵加以編列。迄今鄭和船隊已五下西洋，其手下兵士無不“逐波破萬裏，落劍惟賊首”，個個身附大海之魂，可謂彼時天下最強之海軍戰力。
薛照拱手謝道：“多謝公爺相救。”又自心想：“鄭和一記鞭子明明已將苦無悉數掃落，怎會突然冒出一枚掉在我腳邊？莫不又是秦王所為？”忽憶起一事，道：“卻不知公爺剛剛為何突然不見？”
沐晟未顯異態，自道：“不瞞你說，適才在人群中瞧見了錦衣衛幾張熟麵孔，這才不得不避而躲之。”
薛照想起路遇段殊同一事，暗道：“沒想到果如班士耽所言，即便段殊同拚死進京見了沐晟，也終是枉然。”
沐晟似是看出他心意，道：“也不怕辛公子笑話，我雖受封一等公爵，又銜皇命鎮撫雲南，但天威烈烈，又豈能心存僥幸？且不說如今身在京城，便是在昆明城中，也不知藏了多少錦衣衛與禦史台的耳目眼線。若說起來，我便如剛剛遊行隊中那頭大象，看似龐然巍峨，但隻要一隻小小的鼴鼠，便足以將之掀翻擊倒。”
薛照聽沐晟如此氣短，不由心生鄙夷，開口諷道：“公爺謹小慎微，自是沒錯。京城之中早已盛傳一首民謠，是言——‘見了錦衣衛，雙膝軟到跪；進了東廠門，七竅丟六魂；撞見天策衛，閻王請開會；一入禦史台，別想再出來。’公爺初來京城，便當是多留一個心眼吧。”
沐晟似未聽出薛照語中譏諷，反是作謝道：“公子提醒的是。海魂兵須臾便至，你我皆無須替別人背鍋，那便就此作別罷。”說著從袖中摸出一塊青銅令牌遞與薛照，道：“憑此令牌，公子可暢行雲南而不受羈勒。若得閑暇，也可來雞籠山下驛館找我喝酒。”說罷揚手一揖，轉身而走。
沐晟轉過巷子口，早有一輛馬車在前等候。沐晟扭頭向身後兩名隨扈低聲語道：“你們跟緊這個薛照，看看他接下來要去見誰。”隨即撩了簾子登上馬車。
頭戴氈帽的車夫猛揚一記鞭子，催馬促促而行。出了清涼門，沐晟突向在前駕馬的車夫開口問道：“洞庭水師那邊現在是何情形？”
車夫扶起氈帽，隻見其一臉青髯、威容肅肅，卻正是南宮世家當主“遮青山”南宮澊。南宮澊恭謹答道：“洞庭水師近一個月來操練日益鬆懈，已由三日一操改為七日一操。我遣南宮麓喬裝入營打探，方知兵士之中多人害了秋暑，以致備勤之人不足定數。”
沐晟疑道：“洞庭與太湖、巢湖、鄱陽並列我朝四大水師，直屬兵部統製，如今武備弛廢，也不怕朝廷問罪？”
南宮澊道：“這也是近來之事，興許還未上達兵部情知。”
沐晟搖搖頭道：“前任兵部尚書金忠坦直鯁亮，堪稱一代能臣，而繼他之任的方賓卻靠揣合上意進位，似此恃寵貪恣的小人，如何又能做到應務不滯？不過一軍之中竟會同時多人中暑，這倒甚是蹊蹺。”
南宮澊點頭道：“今年入夏以來暑氣不彰，我也甚感奇怪，故命南宮麓細細調查了軍營近來的膳食水飲，才知數月之前江南首富顧稀門奉了輜糧前往勞軍，且此後每月皆至。軍中飲食本就寡味，兵士見了那美酒佳肴豈有不歡之理？私下皆謂顧稀門乃現世的灶王真君。”
沐晟悠悠道：“顧稀門？這不就說得通了。你可取了樣品來？”南宮澊道：“公爺身前放有一隻木匣，打開便可一窺究竟。”
沐晟取過木匣，解開鎖扣，頓時從中騰出股股寒煙，盒底正中卻嵌著一隻帶蓋玉碗。
南宮澊也不回頭，自言稟道：“顧稀門每次勞軍之物皆有不同，唯獨每每均要熬製一鍋撒了金箔的糜粥。南宮麓偷取了一盅，雖以寒冰玉碗冷藏起來，隻怕現在也已餿酸。”
沐晟道一聲“無妨”，打開碗蓋，伸出食指往粥裏一攪，又放入舌頭淺淺一嚐，眉頭隨即輕蹙而起，開口道：“這粥裏加了阿芙蓉花，人若久食，則會漸漸精神渙散，更甚者如身中蠱蟲，一輩子都將持癮難戒。”
南宮澊不禁一怔，驚道：“顧稀門為富一方，為何要來軍中生事？”
沐晟嗤笑一聲道：“為富一方算得什麼？當年他嶽丈坐擁之財便是內府國庫也遠比不上。”
南宮澊驚道：“您是說顧稀門是沈萬三的女婿？”
沐晟點頭道：“正是昔日那個富甲天下的沈萬三。”
南宮澊不解問道：“公爺您恩允沈萬三返鄉也不過短短半年，他怎會這麼快就伸手過界？”
沐晟幽幽道：“將飛翼伏，將噬爪縮。你道這位老人家白白在雲南當了三十年稼穡翁？昔年太祖皇帝都憚他三分，其人又怎會隻是溝瀆匹夫？”
南宮澊唯唯稱是，隻聽沐晟又道：“不過這位老爺子確也是位神人。當年太祖對他朝折暮折，幾將周莊蕩為墟莽，可僅是他殘留在雲南一地的積蓄，就足以供我十萬大軍攻討八百大甸三年有餘！若非他在昆明助我浚廣滇池、通利鹽井，我又拿什麼去喂飼朝中那幾頭餓狼？便是你南宮世家移駐湘潭，何嚐不是拜他所贈？”
南宮澊心自駭然，問道：“這沈萬三既為當世陶朱，公爺為何卻要放他歸去？”
沐晟笑道：“雲南遐州僻壤，而沈萬三所遺之財便如此可觀，那他存在本鄉的積蓄又當作何之巨？沈萬三雖人在昆明，卻並非真心事我，兼之他已年逾古稀，若是哪天駕鶴西歸，豈不立如廣陵散絕？還不如做個順水人情，縱他複歸鄉土，我再繼踵而至，直取源頭，這才是一勞永逸之計。”
南宮澊讚道：“公爺深謀遠慮，屬下自愧不如。”
沐晟倏然苦笑道：“確是一招好計，可我卻低估了此人的能耐。沈萬三前腳剛走，我便立刻派了鬱無淒追蹤而去。”
南宮澊神色一變，道：“鬱無淒？可是那個橫行茶馬古道的‘藏邊匪王’？”
沐晟點點頭道：“鬱無淒一把鬼頭開口刀殺敗哀牢七寇，擊破高黎十三寨，因而得了‘藏邊匪王’的名頭，他手底十八黑鷹，也個個身手了得——因而我才授給他‘匪風’之名。”
南宮澊聞言一驚，心道：“不想雲南的黑道大佬竟然就是‘匪風’！隻怕他所劫錢財大半都入了黔國公府吧。”
沐晟又道：“我在風中位居末流，‘檜風’也僅有四席位缺，因此我選人用人一向不輕然諾。鬱無淒能入我之幕，自然也非盜譽之輩。他武功也僅是遜你一籌，跟段映竹不相上下，再加上十八黑鷹之助，要去對付這樣一個艾發衰容的老者，怎麼也不至失手吧？”
南宮澊屏息不語，心知後麵定是生了變故。
沐晟歎口氣道：“可不出一月，鬱無淒與十八黑鷹就被人發現齊齊死在劍閣之下。看來沈萬三此去不是殘軀填溝壑，而是金鱗入龍池啊！”
南宮澊問道：“公爺命我去調查洞庭水師，便是因為沈萬三之故？”
沐晟搖頭道：“也不盡是。這次鄭和遠洋歸來，勢必又要從四大水師補充兵員，我是想借此之機，安插一條眼線到他麾下。”
南宮澊又問緣故，他手中韁繩不鬆，轉眼已駛到了清涼山腳下。
沐晟悠悠道：“我坐鎮雲南，當前便是安南、占城、真臘、暹羅、東籲諸國，若以陸路而進，這些未墾之地大都蠻煙瘴霧，確是難以深入，若能得水師支援，自海路攻其要塞，內外合圍，則天南之地可一鼓而平也。”
南宮澊兀是一愣，他雖未回頭，仍可想象沐晟此時誌在必得的神情，心中打鼓道：“朝廷即將遷都北平，國之重心也必將北移幽燕。沐公爺此時舍門庭之近而圖邊徼之遠，自非朝廷定策，莫非他還不滿足當這黔國公？更有裂土稱王的雄心？”
沐晟在後又道：“不過這也並非當務之急，既然沈萬三困獸歸林，又覬覦軍隊，若是放任他鬧出動靜，朝廷定會治我看管失職之罪。若不出意外，顧稀門這次也會上京湊熱鬧，你派人跟緊了，順藤摸瓜定能找出沈萬三的蹤跡，隻是莫要打草驚蛇，凡事稟了我知道再定。”
南宮澊應諾下來，又問道：“京中耳目甚眾，公爺何故還要專程去見這個薛照一麵？”
沐晟道：“夢崧樓一事，我甚是在意——一個會使猛火奇術的外番女子，一個叫西門泓咬牙切齒的朝鮮卿客，還有這個莫名其妙背了殺人官司的‘小宋慈’，這三個風馬牛不相及的人為何會走到一起？又為何會相約夜闖夢崧樓？”沉吟一陣方道：“如今能摸得上脈的也隻有這個薛照，我自是要去瞧瞧。”
南宮澊心中暗想：“若論起詭異之處，最後現身的鬼麵人與‘籽人’才更叫人在意，為何沐公爺卻隻字不提？”口中問道：“公爺見了那薛照，可有所獲？”
沐晟以掌托腮，道：“這個薛照平平常常，並無甚特別之處，但奇怪的是……此人有如春野芸薹，似乎身具引蝶招蜂之質——今日他在笪橋剪發，周邊街道竟伏下百名暗哨，而給他剃頭之人也是黑道上響當當的‘剃頭鬼’烏一缽。再後來，大寶法王寶轎遭人行刺，雖然護駕的鄭和轉眼彈壓了事變，但卻又有人悄無聲息地留了行刺的苦無到他腳下。這個薛照一副渾然不覺之貌，莫不就是他藏匿太深，竟連我也沒有看透？”
南宮澊一驚，道：“苦無？！難不成是東瀛來的刺客？”
沐晟隨手一揚，一枚苦無從袖口疾飛而出。南宮澊若背後生眼，肩頭微微一沉，左手已將苦無攝入指間。
沐晟慢慢道：“這也是令人費解之事，朝鮮李芳遠、日本源義滿，都稱宗藩於我朝，為何卻要在這次中秋大典之際生出事端？隻怕其中別有隱情，你怎麼看？”
南宮澊將那枚苦無翻來覆去看了兩遍，說道：“公爺所慮甚是。單就這枚苦無來看，下手之人應當並非源義滿。”
沐晟“咦”了一聲，南宮澊又道：“如今室町幕府所豢忍者雖也用苦無，但製式卻有所不同，其鋒頭三尖而兩刃，形若二郎刀，而這把苦無前端卻如素槍槍頭，乃是前朝鐮倉幕府忍者所慣用之物。”
沐晟聞言歎道：“沒想到日本也有前朝不甘之輩，行此舉動想必是要給源義滿潑一瓢髒水過去。”
南宮澊點頭道：“源義滿一統南北，開創幕府，攝領國政，又受當今聖上敕封為‘日本國王’，其頻頻遣使入貢，更進獻此前滋擾東南的倭寇首級百枚以表忠心。如今東瀛與中土的勘合貿易往來通順，兩國皆享其利，源義滿更被譽為‘扶桑的曹操’，憑其之智也絕不會此時來拂聖上的虎須。”
沐晟笑道：“你為何對東洋之事如此熟諳？”
沐晟看似輕描淡寫的一笑，卻令南宮澊如芒在背，掌心汗水汩汩滲出，不禁浸濕了手中的韁繩。他調勻呼吸，翼翼應道：“夢崧樓一番風波後，屬下也是滿心疑慮，尤其是那個十年未曾踏足中原的北鄉沂，一出手便不同凡響。屬下懷疑其與最後現身的鬼麵人或就是二仙傳道，故意演了這一出好戲，因此才派了南宮上一路跟蹤而往。雖未盡得其詳，但仍可猜知北鄉世家與東洋方麵關係匪淺。”
沐晟微微一笑道：“南宮上？莫不就是你麾下‘南鬥六星君’中的那位‘七殺星’？傳說六星君中其他五人聯手也難敵其一。怎麼？連他出馬也隻落了個‘未得其詳’？”
南宮澊背脊生汗，連忙道：“屬下無能！”
沐晟淡淡道：“能力固然是我所重，但如今的世道，‘忠心’二字才更加難能可貴，你說是也不是？”
南宮澊一聽沐晟所言，背上顆顆冷汗倏然化作一串銳利的尖棘，深深刺入肺腑，雖如鋒鏑之痛，但他卻咬緊了牙關，不敢發出一絲聲響。