我讀我的書，認認真真小心謹慎，生怕先生說我不規矩，說我不乖。每天六首，我都給先生好好地背。幺叔和癩痢頭隻規矩一會兒，就用眼睛和腳說起話來，一時笑，一時用腳踢，你踢我我踢你，有時踢在我腿上。先生總是戴著眼鏡在看他的書，有時倒背著手在學生中間來回走走，更多的時候是用戒法拍打桌子：“讀讀讀！”於是我們就讀得大聲點，精神些。
讀書是蠻難過的，日子一天覺得特別的長，實話說，不比做事輕鬆，當然更沒有放牛下湖好玩。
幺叔是個猴子屁股，坐一會他就在木凳子上扭來扭去，他想打瞌睡又怕先生看見。正巧神了，他看先生，先生也正看他。先生以為他要背書：“馬積德，上來背！”馬積德是幺叔的學名，是為上學專門取的。四句話，他隻背出來一句：“頭懸梁頭懸梁頭懸梁頭懸梁……”先生用書抽他的腦殼：“頭個鬼，下去讀！”
戒法有兩個，一長一短，都是紅木做的，放在先生的桌子上。誰要上茅廁解溲就拿戒法壓在自己的書上，解大溲拿長的，解小溲拿短的。幺叔和癩痢頭時常一起出去，一出去半天不回來。旁的學生急了，隻好向先生告假。一回兩回，先生盯上了他們。
幺叔把戒法一壓到書上，先生就注意了癩痢頭。癩痢頭使勁讀書，裝得特別規矩。幺叔蒙在鼓裏，他叫癩痢頭：“走！”癩痢頭不理他，幺叔又用腳踢他：“走嘛！”癩痢頭這才回了一句：“你去，我不急！”
幺叔頭腳出去，先生後腳跟上。屁大的工夫，幺叔就被先生揪著耳朵提了回來：“一點點鬼東西，還想哄人。把手伸出來！”
先生抓住幺叔三個指頭尖，“啪啪啪”三下，幺叔的眼皮眨了三下。回到座位上，幺叔對著又紅又腫的手板使勁吹氣。癩痢頭說：“叫你不要去你偏不聽。用硯盤冰一冰！”他把硯盤放在幺叔手上，“麼樣？好些吧？”幺叔點了點頭。
這以後，幺叔差不多天天都挨打，不是打手板就是打屁股。
他對先生的那塊竹板恨透了。
不知誰家過喜事接先生去寫對子。這是常有的事。寫完對子免不了喝兩盅酒，一去就是半天。先生走時交待“自己讀”“守規矩”。先生一走，學堂裏就造了反。讀《詩經》的大學生走到先生的位置上，拿戒法拍了兩下：
“誰有本事到柏樹上把八哥掏下來，我給他一支大楷筆。”
“掏是可以掏，要幾個都可以，隻是我不要筆，要那麼多筆搞麼事。”幺叔說。
“你說你要麼事吧。”大學生說。
“君子一言，駟馬難追，你買五塊鍋盔，老子給你爬一趟！”幺叔說得很幹脆。
“你才苕哩，五塊鍋盔才幾個屌錢！”癩痢頭說。
“鍋盔飽肚子，筆能吃嗎？”幺叔說。
“五塊就五塊，男子漢大丈夫。你朝地上吐唾涏！”大學生說。
“呸。”幺叔吐了，“笑話，馬老幺說話算話。”
末尾大學生們又加了一條，說先生曉得了打家夥不許咬旁人。幺叔也答應了：“好漢做事好漢當！”
抬頭望得帽子落。記得那棵樹總有五丈高。
我們都跟在幺叔後麵走到柏樹下。幺叔脫下鞋來，朝手板心吐了兩口涎水，先兩手抱樹，再把身子一虯，兩腳心夾緊樹，一躥一躥像猴子爬樹，很快。
大家都盯著看，上街買東西的人們也有的停下腳步過來看熱鬧，人越來越多。
“個雜種，膽子真大！”
“長大非當大花強盜不可！”
“先生也不管，上麼子學？！”
爬到一半，兩隻老八哥開始亂飛亂叫，幺叔越往上爬，它們叫得越凶。
八哥衝向幺叔，啄他的腦殼。幺叔用手招架，我們叫他當心，把樹枝抓牢。
一到窩邊，幺叔就喊：
“掏他的姆媽，就一對！”
“隻把公的捉下來，母的不要！”大學生朝上喊。
“曉得，用不著你教。快買鍋盔去！”
八哥捉下來，五塊鍋盔到了手。幺叔給我和癩痢頭一人一塊，他自己吃了三塊。
裏三層外三層像耍獅子一樣圍著大學生的桌子看八哥：絨毛灰白色，翅膀和尾巴上才長了幾根粗毛，眼睛發綠，一叫一個大黃嘴，站不起來。我看不出有麼子特別，他們越吹越神乎。不知麼子時候先生回來了，誰也沒有發現。先生拿板子一頓亂砍：
“反了！反了！跑麼子，你們還了得……”
我們都跑回自己的座位上，大氣不敢出。先生兩手撐在桌子上喘粗氣。學堂裏靜得要出鬼。八哥陡地奓著大黃嘴，“唧唧唧”地叫起來。先生喘勻了氣，走到桌子中間空地上：
“誰上的樹？”
沒人吱聲。八哥又叫起來。先生慢慢走到大學生跟前，他以為先生要捉八哥，忙用手去護。先生舉起板子就砍。那個大學生抱著胳膊哭起來：“不是我，不是我，是他！”他指著幺叔。
“搬板凳來！”先生命令幺叔。
幺叔曉得先生的意思，他噘著嘴哭喪著臉，無可奈何地把板凳搬到先生麵前，自動趴好。先生挽了挽袖子：
“一點子鬼東西，這麼淘，這麼拐，這麼不聽話。我看你還拐不拐，拐不拐拐不拐拐不拐……”一共十大板，幺叔緊緊咬住牙巴骨。
這一頓打得慘。
幺叔好些天坐不好、睡不好。婆婆說該打，姆媽說先生狠心，大大不作聲。
好些天，學堂裏沒有一個不規矩的，而且背書都比往常好。
好事不出門，惡事傳千裏。好些天附近街上鄉下到處在傳幺叔挨打的事，說先生好，管得嚴，管教有方。學堂裏又添了幾個新學生。說幺叔拐，幺叔淘氣，不是好東西，叫娃們少跟幺叔玩。本來幺叔的臉皮就薄，不願見人叫人，平時找別人借東西還東西總是我去。這時壞名聲越大他越是不敢見人。
他低著頭走路，誰也不理。
我姆媽說幺叔懂事了，我婆婆說他是裝的。
我覺得幺叔可憐：拐是不拐了，可是精神沒有了，活氣沒有了！
兩季學下來，我換了兩本書：《朱子治家格言》《增廣賢文》。幺叔一本《三字經》沒讀完。書前頭、後麵少了好幾頁，四個角翻卷得像破荷葉。我大大說：“老幺，你是在讀書還是在吃書？讀書要專心，不能光隻嘴裏念，要往心裏去！”他不點頭不搖頭也不強嘴。放學回家，他搶著幫我姆媽做事，我姆媽不讓他做：“我的爺爺，您去讀您的書寫您的字，我不要您幫忙，您少挨點打比麼子都強！”家裏的忙幫不上，他幫歪腦殼婆婆子織網。一學就會，織得又快又好，歪腦殼爹爹說：“幺巴子，好娃兒，跟我學打魚，比他媽麼子都強。湖是個聚寶盆，要麼子有麼子。跟那個黴氣雜種讀哪樣書，瘋瘋顛顛搖頭晃腦，肩不能挑手不能提的。”他和蔡先生是本家，按家譜他還長一輩，蔡先生該叫他叔。
幺叔上學雖然很勉強，但他還是不敢不去。他不過是歪腦殼的幹兒子，歪腦殼畢竟做不了主。結果是老天救了他的命：沒幾天，中穀正灌漿低頭的時候，東荊河堤倒了裏把路長的口，一天一夜，大水就到了街頭上。我們灣裏家家戶戶都上了水，我們家足有兩尺深。我大大把所有的門板卸下來搭跳板，把值錢的東西吊到房梁上。
滿世界都是水，白晃晃一片。上街買鹽打油，都要搭歪腦殼爹爹的船。隻有他像過年一樣快活，駕著船在灣子裏串來串去，下卡子下絲網，隨隨便便魚就到了手，好像魚們等著他似的。天天陰雨連綿，幺叔穿著蓑衣幫歪腦殼爹爹撐船。歪腦殼爹爹把大魚拿去賣，小魚給幺叔拿回來。我也要去，他們不要我。我大大教我釣魚。他把我姆媽的針在燈上燒紅，用剪子夾住彎成鉤，係上絲線，掛上米飯釣鱉子魚。這種魚在水麵上成群結夥躥來躥去，箭一般快，很好釣。鉤一甩到，它們叨著就跑，一提一個。我姆媽說：“這才有趣呢！”我記得天天頓頓吃魚，吃不完用鹽醃了曬，一串串掛在屋簷上。除了我大大、幺叔和婆婆，我們妹妹和我姆媽都吃傷了，吃怕了。
淹水有淹水的好處，可以不做事，可以一家人在一起親親熱熱。我大大給我們講武鬆孫悟空，我婆婆給我們講古話、講鬼，講得我們躲沒處躲藏沒處藏。還有一首《小女婿》的歌我還記得幾句：
鴉鵲子喳幾喳，
老鴰子哇幾哇；
人家的女婿多麼子大，
我的女婿一丁嘎……
她一邊唱一邊衝著我的姐姐妹妹笑，笑得她們捂著臉，罵她“死老婆婆說醜話”。
那年淹了兩次水，中穀、末穀、棉花都沒收。
十月，解放軍來了。一色的灰布褲褂，在門口過了三天三夜。我們在門縫裏偷偷看，誰也不敢出去。
聽說他們要打漢口。
解放軍隻過了過，沒放一槍，黃衛軍就溜了。接著是鬧土匪。每天夜晚砸門搶人，灣子裏人們惶惶不安。我姆媽嚇得把金耳環銀簪子都埋了起來。
有人說解放軍就是賀胡子的四老板。我大大說不像，四老板隻有長矛大刀漢陽造。這些人長槍、短槍、機關槍、盒子槍、迫擊炮、騾子馬都有，比王敬哉的128師還威武。沒幾天，蔡先生的兄弟從漢口跑生意回來，說解放軍在沙湖搶船，把人往河裏推，“共產共妻”，他把一船貨丟了才撿回一條命！
老百姓提心吊膽。
冬天特別冷，河裏湖裏都結了冰。冰很厚，厚得可以走人、推車。大人都愁眉不展，脾氣很壞。整個臘月沒有一點過年的意思。我記得三天年一過，我們家就開始吃粥。一天兩餐都是粥，而且越喝越稀。菜也沒有，萊都凍死了。鍋很大，要裝一桶水。一天到黑沒旁的事，光等兩餐飯。鍋一開，幺叔和我們姊妹就眼巴巴地圍著鍋看。飯煮好，我姆媽先用海碗給我大大撈碗稠的，剩下的給我們舀，最後是婆婆和姆媽的。
幺叔不爭氣，喝完粥時常夜晚尿床，害得我婆婆總曬被窩、墊絮、換鋪草。
我姆媽勸幺叔說：“你往後晚上少吃些。”幺叔點頭。
這可真要了他的命。
我姆媽給他用中號碗稠些的撈一碗，他吹口氣的工夫就吃完了，他死死盯著我小妹，小妹一說不吃了，他就趕忙接在手：“把我！”
一天兩天，三天五天，幺叔簡直餓病了。他纏著我姆媽：“嫂子，再給一點點，吃了我今晚不睡，我坐在堂屋裏。”我姆媽流著眼淚，再給他盛一碗。
熬過開春，出了幾天大日頭，冰化了，天慢慢暖和起來。
村鄉政府組織人到東荊河去築堤，每人每天掙五升米。大大在堤上吃兩升，三升帶回家。這樣家裏也算有了點指望，粥也稠了些。
灣子裏正經勞力都上了堤，姑娘、媳婦都下湖挖野藕抓菱角。我姆媽說要下湖，幺叔哭了，他跪在我姆媽麵前不讓她去：“你不能去，我不許你去。要去我去，我會挖，我不吃你們的白食！”
我姆媽、我婆婆都哭了。
幺叔就這樣扛一把鐵鍬和籃子走了。
整整一天，家裏空空落落的。我姆媽唉聲歎氣，老叫我出去看看。我婆婆說：“他也不小了，是該幫家裏做點事。”平時都覺得幺叔討厭，嫌他，隻有這一天家裏人才覺得離不開他缺不了他。後半天，我和姐姐輪流到灣子頭上去看，婆婆、姆媽等在門口。小妹也說：“幺叔還不回來！”飯也吃得不香，好像都不餓。
天快黑的時候，幺叔糊成個泥人高高興興回來了，把籃子舉得高高的：“姆媽、嫂子，我回來了。”
“個砍腦殼的，發了財了。”婆婆笑著說。
“哎喲，我的爺爺，你這藕麼樣吃得下啊！餓不餓？凍不凍？”我姆媽給他擦臉。
“不餓，你看黃牯腦殼我都吃了！”幺叔說。
的確，藕黃腦殼一個也不剩，我以為婆婆會打幺叔罵幺叔，婆婆卻笑著說：“是的，吃，你是向來不吃虧的。”春叔和桂兒娘娘也來看，桂兒娘娘說：
“挖這麼多！”
“不多不多。下頭癩痢頭才挖得多。個雜種，拿都拿不動。心枯得很。”
“好挖嗎？”春叔問。
“深得很，有齊胸深的有齊腰深的。順著荷杆往下挖，挖呀挖呀，找不著了。有時你以為往東它卻往西，你以為往西它又偏偏往東。把人躁的！”
“好了好了，回，快回！”我姆媽催他。
我們前呼後擁把幺叔接進屋。我姐姐端熱水讓他洗臉洗腳，我姆媽重舀半升米又摻些藕給他悶飯，並且放些鹽和油。
熱氣從鍋蓋縫裏往外冒，滿屋裏飄著藕香，饞死人的。
這回輪到我們眼巴巴地望著幺叔吃。一碗一碗，他連頭都不抬，好像連氣都不喘。我姆媽說：“你慢點吃，鍋裏都是你的！”我偷偷往肚子裏咽涎水，小妹舌頭伸得長長的舔嘴唇。我婆婆問他能吃完嗎？他說還有也能吃完，最後連鍋巴都鏟給他了。
第二天，我要跟幺叔去。幺叔說：“你不要去，那不是好玩的。個雜種，一陷到大腿，拔都拔不出來！”我婆婆也不許我去，說湖裏有水鬼——依布利斯，抓住你不放的。
幺叔的藕越挖越多，家裏誰也不再擔驚受怕。我記得，好藕吃了，把剩下的後把子磨成藕粉。那是世界上最好最純的藕粉，衝出來紫黑色，非常透明。
幺叔明顯的瘦了。
歪腦殼爹爹叫幺叔跟他們的船抓菱角，說那不用下水，人輕省點。他用麻繩給他做了個耙子。我要去，我婆婆也幫我說好話，他們才答應。我姆媽給我們做藕餅，用荷葉包成兩包，大包是幺叔的，小包是我的。
湖灘都退出來了，烏黑的漬泥上是螞蟻般挖野藕的人們。一堆堆翻上來的漬泥，像義塚一樣。湖溝裏有點水，剛夠小船走。歪腦殼爹爹撐著船，一篙一篙，撐得很快。沒有風沒有雲，天氣蠻暖和。我問：“天邊上是不是漢口？”歪腦殼爹爹說：“哪裏會是漢口？漢口？離漢口三百六十裏，那不過才五十裏。”
這給我印象很深：到老都記得我們的湖是五十裏寬，或者說，它的直徑是二十五公裏！
我們先幫歪腦殼爹爹收卡子。爹爹收，幺叔撐船，我把卡子盤好。爹爹碰到魚，慢慢拉到跟前，不讓魚出水，用漏子一抄，把魚連卡子一起撈上來。不然，魚一強，調頭就跑了。
船艙裏的魚活蹦亂跳，爹爹還不滿意。“操它們祖宗，盡是小鯽卡子！”幺叔拿起一尺多長的大鯽魚說：“這條喜頭不錯，給我煮碗湯喝！”歪腦殼爹爹說：“個雜種，隻怕你還沒長那個牙齒哩！”幺叔認真地張嘴給他看：“我的牙都長齊了。”爹爹說：“那不是吃魚的牙，那是吃糠的牙！”幺叔臊得朝水裏吐了一口涎水。
菱角蠻好抓的，有力氣就好。把耙子按到湖底，用力推、拉，菱角尖有倒刺，碰到麻繩就掛上了，拖不動了提上來，用兩塊竹片夾住上下一捋，菱角就掉到船艙裏。
在我們家鄉，人們對讀書人是很尊敬很仰慕的，老遠見著就喊某先生。這些人穿長袍戴禮帽，做客時坐上首席，一年四季吃香的喝辣的，風不吹雨不打，光宗耀祖，神氣活現。我婆婆說：“你看人家蔡先生，出門不是轎子就是馬，一個字可以救人一命，一個字也可以害人一命。不要跟你幺叔學，別看他現在吃的好，日後有他的罪受！”
從挖野藕開始，幺叔就成了我們家的又一個頂梁柱。我大大挑的擔子他都能挑起來走幾步。身子越來越壯，力氣越來越大。我想，他是吃的好！他和我大大吃的一樣的飲食！我想跟他一樣，但是不能，我吃不能吃，做也不能做。我的自卑感大概就從那時開始，一直到現在都很怯懦很脆弱，缺乏競爭意識，總是看旁人的眼色，隨波逐流。
裏裏外外除了我婆婆，誰都不喜歡我。我使勁拍歪腦殼爹爹的馬屁，他還是喜歡幺叔，說幺叔拐是拐，但做事麻利，不怕苦，勤快，說我奸猾，舍不得出力。我覺得很冤枉：我從未使過他的壞，幺叔還老使他的壞，可他偏喜歡幺叔。
歪腦殼爹爹是個怪人，老喜歡跟人抬杠，說反話。土改前不久，一天大早，縣武裝部來了三個人把蔡先生拖到義塚槍斃了。街上貼了張門板大的布告，用紅筆勾了，字寫得龍飛鳳舞，說他在洪湖殺害新四軍，有三條人命，罪大惡極！家鄉人都不信，說他知書達理，為人和氣，不會做那種事。隻有歪腦殼爹爹說，隻有讀書人才心眼壞，殺人不見血，把你哄得賣了你都不曉得。
人死如燈滅。蔡先生死了就死了，灣裏人說了一陣也就過去了。政府在街上辦起官學——紅廟回民小學，我大大仍堅持送我和幺叔去上學，說總比在家裏野強。幺叔找了好些理由不肯上學，當中最主要的一條是土改分了五畝田，加上原先七畝田，我大大一個人顧不過來，築堤、種田，一個人兩頭扯。我婆婆一聽幺叔的話，馬上又可憐起我大大來：“我說，我們這個家也的確供不起兩個人上學，把齋兒一個人送去，幺巴子留在屋裏幫你做事。”
幺叔蠻得意，他朝我鬼笑。
“我也幫助家裏做事。”我說。
“要送兩個都送去，要不送兩個都不送，免得外人說閑話，罵當哥哥的做嫂子的偏心！”我姆媽這麼一說，我大大也沒了主意，半天他才說：“那好，明日早上兩人都跟我到城裏去賣蘿卜。”
城裏就是縣城，離家十五裏，算是頂熱鬧頂大的地方了，還有電燈電話。我倆喜得蹦了起來。
清真寺禮邦布達的時候，大大把我們叫了起來，幺叔揉著眼睛說：“這麼早！”我大大說：“做強盜都遲了。”
我們一人用兩個籃子裝蘿卜，幺叔三十斤我二十斤。我一試覺得蠻輕，覺得我大大太小看我了。
我大大在前，桑樹扁擔悠悠的一上一下，走得很快，我和幺叔緊緊跟在後頭。出灣子上堤，一擺大路。我覺得輕省得不費吹灰之力，我趕過幺叔，差不多和大大平行。我一肩挑了三裏路，覺得擔子重起來。換了幾次肩，又挑了裏把路，就想歇一會兒，剛好我大大在橋頭歇下來，於是我們在小河裏洗了臉。
我總覺得是歇壞了，歇過以後反倒沒有了力氣，總覺得要換肩。擔子越來越重，好像有人在故意使壞。剛換這個肩，馬上又覺得要換那個肩，兩個肩來回換，肩膀火燒火燎的疼。路也不平了，步子也亂了，跟大大、幺叔的距離越拖越遠。這時我想起婆婆的話：逼到難處求真主襄助！我默默地念清真言：“萬物非主，唯有真主，穆罕默德是主的欽差……”一遍一遍地念，是覺得好多了。可是又走了兩裏路，咬牙、發狠、求主都不靈了，隻盼我大大和幺叔歇下來在前麵等我。我大大開始給我減輕重量。一次又一次，可我仍不覺得擔子輕。我覺得他們歇得太少，時間太短，我自己個自休歇。到城裏的時候，我才猛地發現我幾乎是挑的一對空籃子。我羞得無地自容，我鑽到一條巷子背後哭了，覺得很委曲。我恨自己不爭氣，恨那段路太長，恨扁擔太硬，恨我姆媽把我生得太弱，恨……
這次的一哭對我具有決定性的意義，使我作出了自己的人生選擇：我不能吃這碗飯，這太辛苦了。
“我要讀書！”我自己對自己發誓。
從城裏回到家，我像打敗了的公雞，狼狽不堪，抬不起頭。我的自尊心、自信心，我的臉麵，通通被撕掉了。這種陰影像烏雲籠罩著全家。飯桌上我大大鄭重其事地問我和幺叔：“你們想想，到底是上學讀書還是在家做事。”我不假思索地說：“我去上學。”大大又問幺叔：“你呢？”幺叔說：“我不上學，我在家做事。”大大又說：“你不怕吃苦遭罪？”幺叔說：“遭麼子罪，土改了，貧雇農翻身……”沒等幺叔說完，我大大就搶白他：“翻身！你睡到床上去翻身。農民要翻身，隻有去讀書，不讀書是翻不了身的。”我幺叔並不怕他：“我的事，不用您管，上刀山下火海，我自己挑的。”大大很氣：“你不讀書，你去當大花強盜，看政府不把你抓起來改造！”幺叔說：“搗他的姆媽，讀書比改造還不好過！”
我和幺叔就這樣分道揚鑣了。
後來又淹過幾次水，但都沒有影響我們上學。水一退，學校就開課了。家裏的生活也不好不壞過得去。除了政府發救濟糧救濟款外，就靠幺叔在湖裏挖藕抓菱角撈魚，而且吃不完還拿到街上去賣，所以我們家日子反比旁人好過些。
我在學校裏很用功，很聽話，成績很好，可是灣子裏大人娃娃都看不起我，他們嫌我沒力氣，做事笨，不中用。我姆媽很傷心。他們越是看不起我，我越拚命讀書。這點隻有我大大滿意。我記得到城裏考中學的時候，我在全縣考了第三名。那算沔陽最好最大最高等的學校，老師都是全縣有名望的。我更忘不了的是考中學的作文題目《我的故鄉》。我寫了我們的湖，把我幾次下湖的感想感情都寫了出來。我把湖比做母親，她發怒的的時候，波浪滔天，她平靜的時候和藹可親，但她不論脾氣如何，她都無私地養育著我們。我還把歪腦殼爹爹那句“聚寶盆”的話也寫了進去。開學第一堂課，我的語文老師兼班主任點到我的名字時，我站起來答應：“有！”他深情地打量著我：“你就是馬名齋？你的作文寫得不錯，蠻有味！”全班三十九雙眼睛盯著我：那不是鄙視，不是嫉妒，而是一種羨慕，一種崇敬。我受寵若驚。我知道我尖嘴猴腮矮小瘦弱其貌不揚。這是我第一次知道，人除了相貌之外還有更能驕傲於人的東西，那就是人的本領和才華！我要說，我後來之所以成為一名作家，我要感謝我的語文老師，感謝那刹那間的快感給予我的永遠的衝動與誘惑！
我的高中是在荊州讀的。荊州是個古老古怪的文化名城。我總覺得劉備、諸葛亮還活著，他們在朝我微笑。