引子
南江市郊，一家陰冷的花圈店，破舊的音箱裏正咿咿呀呀地放著怪異的歌曲：陰緣船，掛起帆，娶了新娘到西天，西天路途遠，坐上陰緣船……這是當地娶陰親時放的送親歌，叫《陰緣船》。老人們說，如果未婚男女意外死去，一定得想法娶門陰親，要不就會家宅不寧。
花圈店老板客氣地將一個戴鴨舌帽的男人送出門。那人手裏抱著一隻兩尺長的陰緣船——黑色的船舷、藍色的桅杆、綠色的船帆，像一隻怪獸。但冥婚之後，必須要把這船焚化在墳前，以便兩人前往幽冥世界。
天色陰沉，路燈漸次亮起。那人朝荒野走去，影子在地上拖得很長，很長……1、窖洞焦屍
淩晨兩點，南江市刑警大隊隊長周天沛正在埋頭看卷宗，刺耳的電話鈴聲突然響起，接起來一聽，是刑警隊的小劉。
小劉壓低聲音說：“周隊，在郊區尖嶺村發現一具無名男屍，被燒焦了，沒有任何身份證明。我已經趕到了現場。”
周天沛心頭一凜，“嗯”了一聲，說：“保護好現場，我馬上就到。”掛了電話，他匆匆洗把臉，開車直奔尖嶺村。
焦屍被丟在一個廢棄的窖洞裏，洞口半堵，砌了兩尺高的磚牆。窖洞在距村子較遠的一片鹽堿地中，四周一片荒涼。因為是深夜，現場並沒有被破壞。
發現屍體的是村裏一個下夜班的工人。他抄近路從窖場回家，突然聞到一股刺鼻的氣味，心裏好奇，便循著氣味來到窖洞。哪知拿手電一照，竟發現一具焦屍。
洞中還有隱隱的煙氣，夾雜著一股汽油味，四周洞壁被熏得焦黑。毫無疑問，這兒就是案發現場。屍體幾乎被燒成焦炭，無法辨認出原本麵目。凶手焚屍之後，似乎還特意清掃過，所以窯洞裏也沒有留下任何痕跡。
周天沛皺起了眉頭。看來凶手對這一帶十分熟悉，找到了一個絕佳的作案場所。如果不是這名工人從窯洞前經過，屍體不知要過多久才被發現。莫非是熟人作案？否則凶手怎麼能將死者誆到這麼偏僻的地方？
這時，法醫也趕來了。周天沛向小劉要過手電筒，向四周照了照。光柱掃到洞口，他突然發現了一片黑灰，好像是燒過的紙錢！周天沛蹲下身用手一抓，裏麵居然有沒燒盡的綠色紙片和半截藍色的紙杆。
拿起紙杆，周天沛的心微微一顫——是陰緣船！
死者身上沒有留下任何衣物，無法核實身份。不過，法醫在屍體腹部發現一枚銀質臍環，臍環上鐫著兩個小字：明記。
2、賭徒馬勝利
“明記”是一家刺青店，坐落在江南路的巷子深處，門前的招牌很不起眼。
周天沛敲了很久門，才有一個光頭店員睡眼惺鬆地來開門。周天沛拿出臍環，問是不是他們店裏的飾品？店員仔細看看，微微點了點頭。周天沛問：“是不是常有人來穿臍環，有男人穿臍環嗎？”
那店員一愣，說一般都是時尚女孩穿臍環，不過，去年倒真有一個男人來穿過臍環。他打開角落裏的抽屜，拿出一個筆記本，一邊翻一邊說：“當時我有點兒好奇，一個大男人穿什麼臍環？他說交了女朋友，女朋友覺得穿臍環很酷。”正說著，他翻到了那人的電話。
周天沛試著撥過去，電話已經停機。他又打電話給小劉，叫他馬上去查查這個號碼是誰的。
沒多大工夫，小劉就打來電話，說這個號碼登記的機主叫馬勝利，是兩年前買的卡，地址是東四街5號。可這條街去年就被拆了，現在早變成了大馬路。
回到局裏，小劉又給周天沛送來了馬勝利的戶籍資料。馬勝利父母早亡，三年前結婚，兩年前離婚。前妻盧虹是一家合資公司的白領。盧虹半年前在“彙景家園”買了房子，現在的戶籍顯示，她仍然是獨身一人。
晚上八點鍾，周天沛來到盧虹的住處。聽說前夫被燒死在窯洞裏，盧虹微微有些吃驚。她說自己三年前與馬勝利偶然相遇，匆匆結了婚。婚後不久便發現性格不合，不到一年，兩人就分了手。從此以後，再沒有聯係。
盧虹看上去賢淑優雅，溫柔迷人。她為周天沛衝了杯咖啡，苦笑著說：“馬勝利喜歡賭，到處借錢。我們吵架時，我曾咒過他，說他遲早得被追債的砍死。想不到，現在竟落了這個下場。”
周天沛一愣，忙問馬勝利都喜歡在哪些地方賭？盧虹想了想，說他出生在尖嶺村，那兒的麻將館賭牌桌，沒有比他更熟的了。
周天沛道了謝，起身告辭。臨出門時，他一眼瞥見門口衣帽架上掛著一隻淡青色鴨舌帽。那是一款很時尚的帽子。
3、預訂的冥婚
尖嶺村的年輕人大都認識馬勝利。馬勝利就住在街西的破房子裏，那房子也快拆了，他眼看著就沒了住處。這兩天，正有討債的四處找他呢。
在村民的指引下，周天沛來到馬勝利那間如同窩棚般的屋子。推開虛掩的門，隻見裏麵一片狼藉，簡直跟豬窩無異。屋子裏除了一張破桌，一張破木床，剩下的都是垃圾。村民說，馬勝利賭品太差，輸光了就賴，後來再也沒人跟他賭了。他的屋子又髒又臭，也從沒有人願意進來。
周天沛拉開抽屜，裏麵竟有一張照片，照片裏的人穿著保安服，倒也顯得威武高大。村民說，這人正是馬勝利。周天沛隨口問道：“馬勝利以前當過保安？”