嚴莊說道：“高兄想妻子了，嫂子一定通情達理，是絕代佳人吧。”高尚說道：“貧寒人家那來的絕代佳人，隻有相依為命的柴米夫妻。我家娘子嫁過來後，沒享一天福，整天為生計操勞，真是愧對她了。嚴兄富貴之家，金屋藏嬌，嫂夫人一定閉月羞花的絕世美女。”
嚴莊說道：“我家並不是高兄想象的那樣富貴，不過我家娘子的確是小姐出身。本是極其富貴之人，嫁到我家之後，絕甘分少。與高兄相比，我欠她的更多。”二人出了客棧，到大街上溜達。
荊州舉子程仕信也下榻在如歸客棧，他是第三次入住這個小店，前兩次都名落孫山。按理說他這次應該換一個地方，僻僻悔氣。但他十分執著，仍然還是住到了這裏。這次進京攀蟾折桂，似乎胸有成竹。他三十年寒窗，寧可做一名教書先生，也不願到衙門當差。自以為有滿腹經綸而且才華出眾，曾經與張九齡一起吟詩，深得這位由宰相貶為荊州長史的朝廷官員的好評。
雖然張九齡已經逝世三年了，他仍然對這位正直無私的宰相佩服得五體投地，一直以他作為追求的目標。離開考的日期隻有兩天了，他無心看書。頭戴逍遙巾，一身儒生打扮，便走出客店到街麵上溜踏。
在繁華寬闊的大街上，程仕信麵對長安美景，無心觀賞，慢悠悠的移動雙腳，腦子裏想著心事，研究即將到來的考試內容，總結全兩次落榜的經驗教訓。
六年前科考，他隻注重文學忽視了政治和治國安邦的主張，落榜後向張九齡請教，他心服口服。三年前的科考加強了曆史、治國安民的道理，還將剛剛出版的‘貞觀政要’背得滾瓜爛熟，但還是落榜了。他很不服氣，也不明白。
這次他把重點放在當今的治國策略上。有幸生長在這樣一個大發展的年代，經曆了社會快速發展的過程，他對唐玄宗的作為十分推崇，認為他的功績可以與曆史上的明君李世明相媲美。
迎麵走來兩個參加考試的舉子，打斷了他的思路，細看之下，甚是眼熟。來人正是入住客店後，出來遊玩的嚴莊和高尚，他們的感覺也是一樣。
嚴莊笑著與他打招呼：“兄台好麵熟啊，這是第二次了吧。”“荊州程仕信，不瞞二位，我這是第三次了。”程仕信自報家門，而且答話的動作充滿信心。
嚴莊說道：“江南才子，果然不凡。在下嚴莊，這位是我的好友高尚，我們也是第三次了。唉﹗要想入仕沒有顯赫的家族背景，就隻有這一條路了。全國的學子這樣多，但名額又這樣少，金榜題名難哪。”
高尚說道：“當朝宰相李林甫就不是讀書人出身，有傳言他把持考試，現在就有很多的舉子在找關係攀上這根高枝。聽說上一屆的考試，隻要得到李林甫指導的人，基本上都上了皇榜。程兄好象很有把握，是不是攀上了這根高枝呀？”
程仕信說道：“從答話中就能透出高兄是個骨子裏都想當官的人，而且喜歡鑽營。當官人人都想，但要靠才學。我輩讀書之人，就是要為百姓造福，留名青史。靠巴結權貴得到官職，就不能公正廉明，到時不能自己，就會危害一方。這不是讀聖賢之書的人所為，我們還是要憑真功夫說話。”
嚴莊說道：“讀書人都願意朝廷量才錄用，但現在的情勢不同了，講究舉薦，我等平民百姓，苦於無門。所以對這次考試的信心不足。”
程仕信本來是因為對方主動打招呼，禮節性的回答，聽到兩人這樣說話，就想反駁幾句。他一本正經的說道：“嚴兄此言欠妥，朝廷用人是量才錄用，我們參加科考憑的是真才實學，隻能遵守規矩，憑本事競爭，怎能走歪門邪道，做出不合法理的事情？”
嚴莊微微一笑：“我們和程兄一樣，希望朝廷量才錄用。但現在不是從前，自從張九齡離開了宰相府之後，人才就顯得不重要了。關係比能力更重要，三年前的科考結果，有關係的都上了。反正現在是大平盛世，出幾個沒有才能的庸官無礙大局。從內心裏說，我對這次科考不象程兄那樣信心百倍。說句不好聽的話，隻是來走走過場，要想入仕，還得想想其他辦法。”
程仕信抬頭看了嚴莊一眼，又看了看高尚說道：“我以前在荊州時，也聽張九齡說過李林甫的為人。知道這位宰相為了得到皇上的寵信，一味的順著皇帝的心意，不大講原則。張九齡曾經斷言，大唐盛世將會毀在他的手上。而且這些年也聽到一些朝中的事件，嚴兄說的話也不是空穴來風。三年前我沒有登上皇榜，內心之中也很不服氣。”
他錯開身位，低下頭就要走開。嚴莊說道：“江南才子才與眾不同，我心儀已久，今天碰麵也是緣分，能不能償個臉，到前麵的酒樓坐坐？”
程仕信收回腳步說道：“我也是性情中人，二位兄台如此看得起在下，我便恭敬不如從命了。”他與嚴莊雖然不是同一路人，但對他的印象並不惡。現在對方邀請，便欣然應邀。