應邀擔任菲律賓軍事顧問
1880年，道格拉斯·麥克阿瑟出生在一個軍人家庭。他從5歲起就開始接受軍事方麵的熏陶，父親的軍人生涯對他產生了潛移默化的深刻影響。13歲時小麥克阿瑟就進了西得克薩斯軍校，4年後他以優異成績畢業。
1899年夏天，19歲的麥克阿瑟沒有辜負父親的期望，進入了美國著名的西點軍校學習。在西點軍校，麥克阿瑟非常用功，訓練也十分刻苦，並樂於接受教官交給的各項任務，有超過別人的強烈欲望。
在100名左右的同年級學生中，麥克阿瑟的學習成績有三年名列首位，包括畢業那一年。因此在第四學年，麥克阿瑟獲得了學員團的最高軍階，即第一上尉。當時在西點軍校百年曆史上，以年級第一名的成績畢業的第一上尉除了麥克阿瑟外，其他僅有三人。
1903年，麥克阿瑟從西點軍校畢業後，先到菲律賓服役一年，這似乎預示著他將與父親一樣同菲律賓結下不解之緣。回國後不久麥克阿瑟與父親一起，被西奧多·羅斯福總統指派為日俄戰爭的軍事觀察員。
完成觀察任務後，父子兩人又到東亞和南亞各地搜集情報。這一經曆使麥克阿瑟眼界大開，他意識到富饒的東亞和南亞以後將是美國向外擴張的重要目標，因為“這裏居住著世界人口的一半，維持以後各代人生存的原料和半成品的一半也在這裏”。“美國的未來乃至美國究竟能否生存，都不得不與亞洲及其外圍島嶼聯係在一起”。回國之後，麥克阿瑟成了羅斯福總統的軍事副官。
1917年10月29日，在第一次世界大戰中，麥克阿瑟作為第四十二師的上校參謀長到達法國參戰。
第一次世界大戰結束時，麥克阿瑟由於“戰績卓越，服務優異”而獲得了一係列的勳章。其中有一枚服務優異勳章、兩枚服務優異十字勳章、七枚銀星勳章、兩枚紫心勳章和數枚法國的勳章。
麥克阿瑟回國後被威爾遜總統任命為西點軍校校長，這是該校有史以來最年輕的一位校長。在三年的校長任職期間，他使西點軍校產生了迅速的發展變化，改革了陳舊過時的課程，開始了現代化的軍事教育。麥克阿瑟因而被稱為“西點軍校之父”。
1930年11月，麥克阿瑟開始擔任了美國上將陸軍參謀長，負責籌劃、執行和發展美國陸軍當前和長遠的防務。
以前美國陸軍的備戰工作一般由陸軍內的各部門按照自己的意願去做，帶有較大的隨意性，常常顯得很不協調。每當戰爭來臨時，參謀工作往往缺乏效率，軍隊調動不力，後勤補給跟不上。
盡管後來建立了一個現代化的參謀部，但它卻常用上一次戰爭的計劃來從事下一次戰爭，不健全的體製沒有得到徹底改變。
麥克阿瑟當上陸軍參謀長後，下決心扭轉這種局麵。他首先解決了長期爭論不休的陸軍航空隊和海軍由誰來進行海岸防禦的問題，使各方麵一致同意把這一任務交給陸軍。他又把騎兵改成了機械化部隊，用坦克、裝甲車和摩托代替了馬匹，使陸軍的行進速度和機動能力大為提高。
由於麥克阿瑟的不懈努力，在第二次世界大戰爆發時，美國才有了一支裝備較好的軍隊，為最後擊敗法西斯提供了物質條件。因此在陸軍參謀長任期結束時，麥克阿瑟獲得了綴有橡樹葉的優異服務勳章。
1935年，麥克阿瑟的陸軍參謀長任職期滿後，應菲律賓自治政府總統奎鬆的邀請，到菲律賓擔任軍事顧問。
1936年，他被授予菲律賓陸軍元帥的軍銜，並迅速著手組建菲律賓軍隊和製訂菲律賓防務計劃。麥克阿瑟的計劃十分龐大，打算到1946年在菲律賓組建一支40萬人的地麵部隊、一支擁有250架飛機的空軍和一支由50艘魚雷快艇組成的海軍。