作為一名老奸巨猾的政治人物，東條英機對為官之道十分明了。他知道，侵略、擴張、效忠，既是日本國運所係，也是自己奮鬥的“神聖”事業。在這樣的信念麵前，任何有礙日本對外擴張的人，甚至任何與自己見解不同的人，必須毫不客氣地予以清除。
東條英機的第一障礙目標是外相鬆岡洋右。
鬆岡是一個乖戾的、富有傳奇色彩的人物，辦事機智伶俐，卻又浮誇外露，有“五萬言先生”之稱。
近衛首相任命他為外相，實際上是看中了他口若懸河的外交口才，想以此掩蓋日本侵略擴張的野心。然而這位自命不凡的外交大臣卻經常自以為是，在許多重要決策上給內閣添麻煩，特別是與陸相東條英機常有抵觸。
1940年5月，希特勒橫掃歐洲的消息傳到日本，東條英機大喜。他認為，希特勒打敗英法，正好給日本掠奪戰略資源提供了良機，因此，應當立即出兵占領東南亞。然而，鬆岡卻極力反對。
1941年6月，希特勒悍然發動對蘇戰爭，日本軍國主義分子摩拳擦掌，躍躍欲試。
東條英機卻敏銳地發現，德國打敗蘇聯絕非一件輕而易舉的事情，加上兩次進攻蘇聯受挫，日本絕不能“北上”，而應當趁機“南進”。然而，富有煽動力的鬆岡到處遊說，反對南進，力主進攻蘇聯。
東條英機對此十分惱火。在東條英機的策劃下，近衛內閣於7月16日集體辭職，但在第二天又重新組閣，能言善辯的鬆岡便被排除在內閣之外。新任外相豐田貞次郎立即執行東條英機的主張，幾乎不費力氣就迫使法國維希政府同意日軍和平開進東南亞地區。
入侵東南亞雖然為日本國內注入了一支高效興奮劑，促使外擴潮流再掀高潮，但也由此惹惱了英、美等國。本來，以美國為代表的西方國家抱著各自的政治目的，企圖用日本扼製蘇聯和中共的不斷壯大，而對日本實行所謂的綏靖政策。
日本的南進政策使得美國如夢初醒，突然感受到嚴重的威脅。於是，美國決定給日本點顏色看看。
1941年7月26日，美國總統羅斯福下令，停止一切日美貿易，凍結所有日本在美資產，並對日本實行禁運。隨後，英國、中國、荷蘭也相繼采取了類似的措施。這一舉措使日本遇到了前所未有的困難。
是否與美國針鋒相對、鬥爭到底，近衛文麿心中沒有底。他召來了海軍聯合艦隊司令長官山本五十六，想了解日本到底能不能與美國抗衡。
山本五十六早年曾出使美國，對於美國強大的工業基礎了如指掌。他在分析了日美的實力後，對近衛說：“如果在一年或一年半內能夠結束，則有希望取勝，如果時間再長的話，那麼就沒有把握了。”
這實際上是說，日本海軍隻能撐一年半的時間。近衛聽後十分恐慌。第一次組閣時，他向天皇保證半年就解決“中國問題”，至今拖了三四年依然毫無進展。近衛猶豫了，這位首相，在是否與美國為敵的問題上開始退縮。
8月4日，近衛召見陸相東條英機和海相及川，說出了自己要與羅斯福舉行會談，爭取和平解決爭端的想法。
東條英機聞聽十分生氣，他極力說服近衛，不要對和平談判抱有任何幻想，解決問題的出路隻有一條，就是要打，與美國開戰。然而，近衛仍然沒有信心。東條英機認為，近衛實際上已經成為實現日本帝國和自己事業的絆腳石。
東條英機下定決心：搬掉他。
於是，從1941年9月開始，東條英機便采取了一係列的行動。他先是唆使自己的親信利用各種場合反對近衛的和談主張，繼而在9月18日暗中縱容對近衛首相進行人身襲擊，同時，大罵海軍“推卸責任，是懦夫行為”。
10月14日，近衛再次會見東條英機。近衛建議東條英機在撤軍問題上做做樣子，要謹慎行事。
但東條英機已經下定決心，迫使近衛辭職。他在內閣會上大聲宣布：
“關於撤軍，我堅決不會讓步！”又向主張和談的海相大發雷霆。近衛及一班閣僚呆若木雞。在東條英機的威逼之下，僅僅過了數小時，近衛就提出了辭呈。近衛的倒台，實際上成了東條英機上台的鋪路石。在陸軍操縱政局的形勢下，除了東條英機，誰還能穩住政局？連世襲貴族，與天皇關係親密，而且勢廣權重的近衛都不行，別人哪敢問津？因此，盡管許多人反對，盡管宮內大臣對東條英機不太滿意，天皇和重臣們還是下令由東條英機組閣。這個從小立誌做將軍的戰爭狂人，終於踏著無辜者的屍骨，爬上了日本政府最高統帥的寶座，同時被授予陸軍大將軍銜。11月18日，57歲的東條英機宣誓就任首相，兼任內務大臣、陸軍大臣和“對滿事務局”總裁。