XX的邊街位置在X城XX市的北方，去本市新近開辟的第四號大柏油路約一裏又三分之一，去老城牆不到半裏，XX的地方因為年來外國商人資本的流入，市麵的發展有出人意外的速度，商埠因為擴張漸漸有由南向北移去的樣子，所以邊街附近那幾條街，情形也就成天不同。但邊街因太同本地人名為“白牆的花園”那個專為關閉下賤的非法的人類牢獄接近，所以商埠的發展，到了某某街以後，就轉而移向東方走去。因為東方多空地，離開牢獄較遠，那地方原是許多很卑濕的地方，平時住下無數卑賤的為天所棄的人畜。到後這地方都被官家把地圈定，按畝賣給了當地財主團，各處皆分段插了標識，過不久，就有人從大河運了無數泥沙同笨重石頭，預備填平了這些地方，又過一些日子，即在那些地方建築了無數房子了。至於原來住東城卑濕地麵草蓬裏的人呢，除了少數年富力強合於工作的，留下來充當小工外，其餘老幼男女，自然就到了全被驅逐趕走的時候了。他們有的向更東一方挪移。有些便移過了比較可以方便一點的北區，過著誰也想象不到的日子。北區因為這些分子的攙入，自然也仿佛熱鬧了，亂糟糟的，各處空地都搭了篷子，各處破廟裏都填滿了人，各處當街的灶頭，屠桌上，鋪櫃上，一到了夜裏，都有許多無處可棲身的人，爭先占據一片地方，裹在破絮裏，蜷伏成一團，閉了兩隻失神憔悴的眼睛，度過一個遙遙的寒夜。
這裏雖同XX市是一片土地，卻因為各樣原因，仿佛被棄樣子，獨立的成為一區。許多住過XX市南區及新辟地段住宅區的人，若非特別事情到過這裏，仿佛就不會相信X城還有這樣一些地方。
九月來，在這些仿照地獄鋪排的區域裏，一陣幹燥，一陣淫雨，便照例不知從何處而來一個流行傳染病，許多人家小孩子皆害著天花。這病如一陣風，向各處人家稠密的方麵卷去，每一家有小孩子的，皆不免有一個患者，各處都可看到一些人用紅紙遮蓋著頭部，各處都看到腫脹發紫的臉兒，各處都看到小小的棺木。百善堂的小棺木，到後來被這個區域貧人也領用完了。直到善堂棺木完後，天花還不曾停止它的流行，街頭成天有人用小籃兒或破席，包裹了小小的屍身向市外送去。每天早上，公廁所或那種較空闊地方，或人家鋪櫃門前，總可以發現那種死去不久，全身發脹崩裂，失去了原來人形，不知為誰棄下的小小屍骸。
地方聰明的當局，關於這類下賤齷濁病症的救濟事情，除了接受一個明事紳董的提議，把邊街盡頭，通過市區繁盛區的街口，各站了一些巡警，禁止抱了小孩出街以外，就什麼也不曾做。照習慣邊街有善堂的公醫院，同善堂的施藥施棺木處，一切救濟就都是這個善堂。但棺木到某一時也沒有了。同時這上帝用汙穢來掃滅一切汙穢的怪病，卻從小孩轉到了大人方麵。一切人都隻盼望刮風，因為按照一種無知的傳說，這種從地獄帶來的病，醫藥也隻能救濟那些不該死的人，但若刮了一陣風，那些散播天花小鬼，是可以為一陣大風而刮去，終於漸漸平複的。
這收拾一切的風，應當在什麼時候才來？上帝在這裏是不存在的，這地方既然為天所棄，風應當從那兒吹來？自然的，大家都盼望著這奇怪的風，可是多數人在希望中都就先死去了。天氣近了深秋，節季已不同了，落了好多天小雨，氣候改變了一些，這傳染病勢力好像也稍稍小了一些。
那個用報紙作帽，在人家屋簷下走著的婦人，這時已走過了名為小街的一個地方，進了一個低低的用一些破舊洋磁臉盆，無用的木片，一些斷磚，以及許多想象不到的廢物，拌成屋頂的小屋子裏。一進去時，因為裏邊暗了一點，踹了一腳水，嚇了一跳，就嘶聲叫喚著睡在床上的病人。
“四容，四容，怎麼屋裏水都滿了，你不知道嗎？”
臥倒也算是床的一塊舊舊的不知從何處抬來的門匾上的病人，正在發熱口渴，這時知道家中人已回來了，十分快樂，就從那個髒絮的一頭，發出低弱的回聲。“娘，你回來了，給我水喝！”孩子聲音那麼低弱，搖動著婦人的感情，婦人把下唇咬著，抑製著自己。
但婦人似乎生了一點氣，站到門口：“你喝多少水呀！我問你，我們屋子裏全是水了，你不知道嗎？”
“我聽後麵有人嚷鬧，說大通公司挖溝放了水，我聽他們罵人，可不知是誰罵人。”
婦人不理病人，匆匆走到屋後去了，到了後麵，便眼見有許多人正在用家夥就地挖泥壅堤，因為附近過分低了一點，連日雨水已彙積成小湖，盡有灌到這些小小屋子裏的趨勢，但今天卻為了在附近的工廠裏放出積水，那些水都流向這個低處來，所以許多人家即刻都進水了。
這時許多人皆在合作情形下，用一些家夥從水裏挖起泥來就地堆成小堤，一些從天花中逃出生命的孩子，疾病同饑餓折磨到他們的頑健，皆癡癡的站在高處，看他們家裏人作事。
婦人向著一個臉上痘瘢還未脫盡正在那裏掘溝的男子，她喊他的名字作祖貴，問他這是怎麼一回事。那男子正為了這事有點生氣，說：“怎麼一回事，隻有天曉得，我們房屋明天會都在水裏！”
婦人說：“你家也進水了嗎？”
男子說：“可以網魚了！”
婦人說：“別的方法都沒有了嗎？”