第二十三章
道家的修養
【原文】
知其雄，守其雌，為天下溪。為天下溪，恒德不離，恒德不離複歸於嬰兒。知其榮，守其辱，為天下穀。為天下穀，恒德乃足，恒德乃足複歸於樸。知其白，守其黑，為天下式①。為天下式，恒德不貸②，恒德不貸複歸於無極③。
【注釋】
①天下式：天下人的階梯。式，同軾，車扶手，好比階梯或鋪路石。
②不貸：不移。貸：出入。勘校本作“忒”，帛書甲本作“瞢”，乙本作“貸”。“瞢”通“貸”。以為從古本妥。
③無極：最高的精神境界。無，精神。極，頂點。
【譯文】
深知什麼是強雄，卻安於柔雌的地位，甘做天下的溪澗。甘作天下的溪澗，永恒的“德”就不會離失，而回複到嬰兒似的自然狀態。深知什麼是光彩，卻安於暗昧的地位，甘作預測天下的工具。甘作預測天下的工具，永恒的“德”就不會有過錯，而回複到最後的真理。深知什麼是榮耀，卻安於卑辱的地位，甘作天下的川穀。甘作天下的川穀，永恒的“德”才得以充足，而回複到真樸的狀態。
【評析】
“樸”、“嬰兒”、“雌”等可以說是老子哲學思想上的重要概念。在十五章裏有“敦兮其若樸”；十九章“見素抱樸”；本章的“複歸於樸”以及三十七章和五十七章都提到“樸”這一概念。這些地方所提到的“樸”的字，一般可以解釋為素樸、純真、自然、本初、淳正等意，是老子對他關於社會理想及個人素質的最一般的表述。在十章裏有“專氣致柔，能如嬰兒乎？”二十章有“沌沌兮，如嬰兒之未孩”；本章裏有“複歸於嬰兒”以及後麵的章節中也有提及“嬰兒”這個概念的地方。“嬰兒”，其實也是“樸”這個概念的形象解說，隻有嬰兒才不被世俗的功利寵辱所困擾，好像未知啼笑一般，無私無欲，淳樸無邪。老子明確反對用仁、義、禮、智、信這些儒家的規範約束人，塑造人，反對用這些說教扭曲人的本性，這就涉及到老子所說的“複歸”這個概念，即不要按照聖賢所製定的清規戒律去束縛人們，而應當讓人們返回到自然素樸狀態，即所謂“返樸歸真”。
在本章裏，老子還主張用柔弱、退守的原則來保身處世，並要求“聖人”也應以此作為治國安民的原則。守雌守辱、為穀為溪的思想，自然不能理解為退縮或者逃避，而是含有主宰性在裏麵，不僅守雌，而且知雄，這實在是告誡人們要居於最恰切、最妥當的地位，麵對社會紛亂爭鬥的場麵。陳鼓應說，“守雌”含有持靜、處後、守柔的意思，同時也含有內收、凝斂、含藏的意義。
【解讀】
人之道一切皆以順其自然合乎人性，順其自然合乎人性就是正道。凡是違背人性反自然的終將走向衰退而滅亡。向著人性大道的方向運作就是道德，一如既往就是常德。人生境界能一直在常德確實不易。何謂常？就如雌雄必然相對，這就是常。若雌雄不相對，卻以同性而相對，這就是反常。反常就是反常德，反常德就會天災人禍。常德其止在於至善，至善就是樸。樸散發於天下，聖人用之就可以遵天命行天道，成為天子，然後社會大製就可以不被破壞。天道——為天地立心，為生民立命，繼往聖之絕學，為萬世開太平！
常道，人之初，性本善。性相近，習相遠。人在嬰兒時，呈現本性的法相，但隨著時空的轉移，本質就顯現出來了，人的本質是各不相同。說人與人的本性一樣是從心性上講的，是將人看作回歸自性來講的，但這隻是個理論。講實際的，真正能大徹大悟的人又有多少？有的人更是執迷不悟。早悟晚悟早晚都悟，就怕一直是執迷不悟。一個覺悟的人是常知自尊銘記恥辱，心胸寬廣包容天下，終將百世功千秋利萬代名。生命運行軌道與眾不同的人帶給了大眾大福，這種生命運行軌道就是天命。本質符合天命的人才能遵天命行天道，而這個人能成為國君，成為了國君就被稱為天子，天子是眾官之長。國威君威民威都在，那大的社會製度就不會被破壞。
【故事】
兵學鼻祖孫武
孫武原來是齊國人，由於避難到了吳國。為了施展生平所學，他拿著自己所著的兵書，去求見吳王闔閭，讓自己領兵打仗。闔閭想要伐楚，正需要孫武這樣的人才，再加上有伍子胥的推薦，於是就接見了孫武。
闔閭和孫武進行了深入的交流，覺得孫武是個難得的人才，最後正式任命孫武為大將。在孫武的嚴格訓練下，吳軍的軍事素質有了明顯的提高。
公元前512年，吳王闔閭、吳國大夫伍子胥和上任不久的大將孫武，指揮吳軍攻克了楚的屬國鍾吾國、舒國。
這時，闔閭想要攻克楚都郢，孫武認為這樣做不妥，便進言道：“楚軍是一支勁旅，非鍾吾國和舒國可比。我軍已連滅兩國，現在人疲馬乏，軍資消耗很大，不如收兵，蓄精養銳，再等良機。”
吳王聽從了孫武的勸告，下令班師。
伍子胥也完全同意孫武的主張，並向闔閭獻策說：“人馬疲勞，不宜遠征。不過，我們也可以設法使楚人疲困。”
於是伍子胥和孫武共同商定了一套擾楚、疲楚的計策，對楚國進行輪番襲擊。弄得楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，國內十分空虛，屬國紛紛叛離。吳國卻從輪番進攻中搶掠不少，在與楚國對峙中完全占據上風。