公元前506年，楚國攻打已經歸附吳國的蔡國，這便給了吳軍伐楚的借口。闔閭和伍子胥、孫武指揮訓練有素的3萬名精兵，乘坐戰船，直趨蔡國與楚國交戰。
楚軍見吳軍來勢凶猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以沔水為界，加緊設防，抗擊吳軍的進攻。
不料孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，放棄戰船，改從陸路進攻，直插楚國縱深。
伍子胥問道：“吳軍習水性，善水戰，為何改從陸路進軍呢？”
孫武告訴他說：“用兵作戰，最貴神速。應當走別人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了。”
就這樣，孫武在3萬名精兵中選擇了強壯敏捷的3500名為前陣，身穿堅甲，手執利器，連連大敗楚軍，隨後攻入楚國的國都郢。
孫武以3萬名軍隊攻擊楚國的20萬大軍，獲得全勝，創造了以少勝多的光輝戰例。
然而，這時越國乘吳軍伐楚之機進攻吳國，秦國又出兵幫助楚國對付吳軍，這樣，闔閭不得不引兵返吳。此後，吳又繼續伐楚，楚為避免亡國被迫遷都。
孫武在幫助闔閭西破強楚的同時，還計劃征服越國。隻是當時時機未到，正在抓緊準備。
公元前496年，闔閭不聽孫武等人的勸告，不等準備工作全部就緒，就倉促出兵想要擊敗越國。不料，勾踐主動迎戰，施展巧計，把吳軍殺得大敗，吳軍倉皇敗退。
闔閭也被越大夫靈姑浮揮戈斬落了腳趾，身受重傷，在敗退途中，死在陘地。後葬蘇州虎丘山。
闔閭去世後，由太子夫差繼承王位，孫武和伍子胥整頓軍備，以輔佐夫差完成報仇雪恥大業。
公元前494年春天，勾踐調集軍隊從水上向吳國進發，夫差率10萬名精兵迎戰於夫椒。
在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍大敗越軍。勾踐隻得向吳屈辱求和，夫差不聽伍子胥勸阻，同意了勾踐的求和要求。
吳國的爭霸活動在南方地區取得勝利後，便向北方中原地區進逼。
公元前485年，夫差聯合魯國，大敗齊軍。
公元前482年，孫武隨同夫差又率領著數萬名精兵，由水路北上到達黃池，與晉、魯等諸侯國君會盟。吳王夫差在這次盟會上，以強大的軍事力量為後盾，爭得霸主的地位。
孫武精心訓練軍隊和製定軍事謀略，對夫差建立霸業作出了巨大貢獻。
隨著吳國霸業的蒸蒸日上，夫差漸漸自以為是，不再像以前那樣勵精圖治，對孫武、伍子胥這些功臣不再那麼重視，反而重用奸臣伯嚭。
與此同時，越王勾踐為了消沉吳王鬥誌、迷惑夫差，達到滅吳目的，一方麵自己親侍吳王，臥薪嚐膽；一方麵選送美女西施入吳。
西施入吳後，夫差大興土木，建築姑蘇台，日日飲酒，夜夜笙歌，沉醉於酒色之中。
孫武、伍子胥一致認為，勾踐被迫求和，一定還會想辦法伺機報複，故必須徹底滅掉越國，絕不能姑息養奸，留下後患。但夫差聽了奸臣的挑撥，不理睬孫武、伍子胥的苦諫。
由於伍子胥一再進諫，夫差大怒，製造借口逼其自盡。伍子胥自盡後，夫差又命人將他的屍體裝在一隻皮袋裏，扔到江中，不給安葬。
伍子胥的死，給了孫武一個沉重的打擊。他的心完全冷了。他意識到吳國已經不可救藥。孫武深知“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，於是便悄然歸隱。
隱居吳都郊外的孫武由此更加看清自己的前途，他在隱居之地，一邊灌園耕種，一邊寫作兵法，終於完成了兵法13篇。
孫武死後，他的後世子孫孫臏把孫武的用兵思想廣為傳播並發揚光大。
兵家代表吳起
吳起是戰國時期衛國人，他為了有所建樹，曾經在魯國拜孔子的徒孫曾申為師，後來又去魏國拜“孔門十哲”之一的子夏為師。
吳起在魯國時，齊國於公元前412年進攻魯國，魯穆公想用吳起為將，但因為吳起的妻子是齊國人，對他有所懷疑。吳起由於渴望當將領成就功名，殺了自己的妻子，表示不傾向齊國，史稱“殺妻求將”。
魯穆公終於任命他為將軍。
吳起治軍嚴於己而寬於人，與士卒同甘共苦，因而軍士皆能效死從命。
吳起在奉命率軍與齊國作戰時，他率領軍隊到達前線後，沒有立即同齊軍開仗，表示願與齊軍談判，先向對方示弱，以老弱之卒駐守中軍，給對方造成一種弱勢和膽怯的假象，用以麻痹齊軍將士。
齊軍見狀，就放鬆了警惕。沒想到，吳起出其不意，以精壯之軍突然向齊軍發起猛攻。齊軍倉促應戰，一觸即潰，傷亡過半。魯軍大獲全勝。
吳起戰場勝利，獲得了魯穆公的高度重視，認為吳起的才幹非常高。
吳起得勢引起魯國群臣的非議，一時流言四起。
有些人在魯穆公麵前中傷吳起說：“吳起是個殘暴無情的人。他小時候，家資十全，他想當官，從事遊說活動沒有成功，以致家庭破產。
“鄉鄰都恥笑他，吳起就殺了30多個誹謗他的人，逃出衛國而東去。現在，魯君對他有懷疑，他就殺了自己的妻子以爭取做將軍。