孔子回答說：“守孝，本身就是尊禮，議論禮也是尊禮，沒有關係的。”
孟懿子於是向孔子請教：“何謂禮？”
孔子回答：“所謂禮，就是把人的情和義充分展示出來。情，就是喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲；義，就是父慈、子孝、兄良、弟悌、夫義、婦柔、長惠、幼順、君仁、臣忠。講信修睦，就是情義，這些離開了禮都不能實現。”
孟懿子又問：“禮，具體體現在哪些方麵呢？”
孔子說：“在人的生活中無不體現著禮。所謂的六禮，七教，八政，都是禮。六禮，即冠禮，婚禮，喪禮，祭禮，鄉飲酒禮，士相見禮；七教，包括父子，兄弟，夫婦，君臣，長幼，朋友，賓客的人際關係；八政，包括飲食習慣，衣服製度，技藝標準，器具品類，度，量，數目，規格等。”
春秋時期禮的形式很繁瑣，對於禮的內容與精神，孔子最後總結道：“禮有大，有小，有明顯，有隱微。所以大禮有三百，小禮有三千，但有一個基本的目的就是合乎人情。發乎情，止乎禮，就像進入房屋沒有不從門口進入的一樣。”
三人談禮，不知不覺已過數日。在那樣荒涼孤苦的日子裏，與良朋燈下夜話，孔子的思親之痛，暫時得到了緩解。南宮適在這裏拜孔子為師。孔子見他品德高尚，潔身自好，就把侄女嫁給了他。後來成為“孔門七十二賢”之一。
公元前523年的一天，孔子準備去周的京都洛邑尋訪老子，並讓南宮適同行。洛邑就是現在的洛陽。魯昭公聽說後欣然同意，並賜孔子車一乘，馬兩匹。經過5天的行程，兩人來到周都洛邑。
老子，姓李，名耳，字伯陽，去世後諡號為聃，世稱“老聃”。老子通曉上下古今之事，晚年躬耕授徒，講道論德。他先任周王朝管理藏書的官員，後來又做了柱下史，也就是後來所說的禦史。
老子對孔子帶弟子來訪，非常高興，忙令童子將道路打掃幹淨，親自迎接孔子。
孔子見到老子，恭敬地行見麵禮，雙手捧著大雁獻給老子，以表示對老子的敬意。孔子說：“丘久慕先生博古通今，專程和子容前來求教。敢問先生，為何今日禮儀不及古代禮儀呢？”
老子歎息地說：“這是和周朝王室政治衰微，諸侯各國相互爭霸分不開的，各諸侯國為了稱雄，不惜僭越禮製，已把周禮弄得不成樣子了！”
孔子再問：“請問周朝古禮的源流在哪裏呢？”
老子說：“講到周朝古禮，那是周公旦輔佐周武王和周成王時製定的。在西周極盛時期，各種禮製也很完備，上下遵守，誰也不敢僭越。但是，自東周以來，王道日漸衰微，古禮也就漸漸泯滅了！”
孔子又說道：“請教先生，周朝古禮有哪些主要方麵？”
老子說：“兩位要知古禮，我看耳聞不如目睹，若兩位願意的話，我當領兩位去看一看。”
老子引路走在前麵，就近先看明堂。
孔子在明堂前舉目四顧，隻見四麵大門上，畫著堯、舜、桀、紂的像。堯、舜的相貌和善魁梧，帶著興旺的神氣；桀、紂的相貌凶惡尖削，帶著頹廢的神情。還有周公像，成王圖，還有鼎銘盤銘，多得一時目不暇接。
退出明堂後，老子又引導他們去太廟，參觀各式祭器。太廟的祭器大大小小約有數十種，老子將各種祭器的名稱和用途都作了說明。
孔子走到右邊的石階前，看見一個製作大小與真人相同的金人，口上粘著三道封鎖，背上刻著很長的銘文。孔子將銘文從頭至尾詳讀了一遍，對南宮適說：“今天見了這三緘其口的金人，才知道做人不要多言，多言必敗；不要多事，多事多煩惱。”說完又隨著老子退出。
時已午後，老子相邀回家並盛情款待。進餐完畢大家又談到禮儀上來了。孔子說：“丘對於各種禮製，因為沒有名師指導，不能貫通，敢請先生明示！”
老子說：“國家的禮正，治國就有了準繩，夏禹、商湯，周文王、周武王、周成王和周公，都是憑著正直的禮製在位，所以治國之道就興盛；而周幽王、周厲王不憑正直的禮製在位，所以他們招致禍殃。由此就可以看出，禮製關係到國家的治理興衰，因此不可等閑視之。要知道古代聖王是憑著天道來治理人情的，為了用敬奉鬼來教化百姓，便製定了郊社、饋奠、射饗等禮製。”
孔子聽到這裏插言問道：“曾經聽到郯子說，居家有禮則長幼分，閨門有禮則三族和，朝廷有禮則官爵尊，田獵有禮則戎事閑，軍旅有禮則武功成。如果這五者都無禮，其後果又是怎樣呢？”
老子回答說：“這五者如果失去禮的約束，就好像瞎子行路，失去了攙扶的人，又好像夜晚一個人坐在漆黑的室內，眼睛什麼都看不見，手足沒地方放，進退都很難。一旦失禮，就會居家長幼不分，閨門親族不和，官爵失去次序，政事無法施行，動靜失宜，其遺禍就真的不可收拾啊！”
大家都很高興，興致亦濃，不覺天近黃昏。南宮適提議明天再學習，孔子等告別老子回到館舍。
在周國待了數天，孔子向老子辭行。老子送孔子到當時的賓館之外，就說：“我沒有什麼好送你的，就送你幾句話吧，不要譏人之非，揚人之惡，不要自以為了不起。”老子的意思是禮待他人，禮待天下。
孔子頓首道：“弟子一定謹記在心！”
到了黃河的岸邊，看見河水滔滔，濁浪翻滾，勢如萬馬奔騰，聲如虎吼雷鳴。孔子佇立岸邊，不覺歎道：“一去不複返的時光就像這河水一樣啊！ 日夜不停。黃河之水奔騰不息，人之年華流逝不止，河水不知何處去，人生不知何處歸？”
老子聞孔子此語，說道：“人生天地之間，是與天地一體。天地是自然之物，人生也是自然之物。人有幼、少、壯、老之變化，猶如天地有春、夏、秋、冬之交替，有什麼值得悲歎的呢？生於自然，死於自然，任其自然，則本性不亂；不任自然，功名存於心，則焦慮之情生；利欲留於心，則煩惱之情增。”
孔子解釋道：“我是憂慮大道不行，仁義不施，戰亂不止，國亂不治，人生短暫，不能有功於世，不能有為於民，所以才有感歎啊！”
老子說：“人之所以生、所以無、所以榮、所以辱，皆有自然之理、自然之道。順自然之理而趨，遵自然之道而行，國則自治，人則自正。”
稍停片刻，老子手指浩浩黃河，對孔子說：“你何不學這水之大德呢？”
孔子說：“水有何德？”
老子說：“人的最高境界的善行就像水的品性一樣，澤被萬物而不爭名利。世界上最柔的東西莫過於水。水隨方就圓，隨遇而安，這就是它的柔德。人要如水，不能太硬，硬如利器傷人，不易化物。柔則處處感德，再無眾惡的喧鬧了。”
孔子聞言，恍然大悟道：“先生此言，使我頓開茅塞：眾人處上，水獨處下；眾人處易，水獨處險；眾人處潔，水獨處穢。所處盡人之所惡，又有誰能與之相爭呢？這就是您所說的‘上善’。”
老子大加讚賞，點頭說：“汝可教也！你要切記：與世無爭，則天下無人能與之爭，這就是效法水德。”
老子的水德其實涵蓋了謙德，即謙虛之禮。老子的觀點是人要表現柔弱，不要剛強，人要表現愚魯，不要聰明，應該無為、無和、為欲、清虛、自然等。總之，剛強的就容易折斷，柔弱的能夠保全。
孔子說：“先生之言，出自肺腑而入弟子之心脾，弟子受益匪淺，終生難忘。弟子將遵奉不怠，以謝先生之恩。”說完，依依不舍地告別老子，與南宮敬叔上車，駛向歸程。
回到魯國，眾弟子問道：“先生此去拜訪老子，您見到了嗎？”
孔子說：“見到了！”
弟子問：“老子是什麼樣？”
孔子說：“鳥，我知道它能飛；魚，我知道它能遊；獸，我知道它能跑。會跑的可以織網捕獲它，會遊的可製成絲線去釣它，會飛的可以用箭去射它。至於龍，我就不知道該怎麼辦了，它是駕著風而飛騰升天的。我今天見到的老子，大概就是龍吧。他是我的老師啊！”
孔子從老子那裏大徹大悟，返回魯國後，從此更加身體力行，遵行周禮，宣揚周禮。他的學識更加淵博了，來投門下的學生也越來越多了。