西周時期的禮法相傳是相關政治準則、道德規範和各項典章製度的總稱。周公規定了國都地點的選擇、王畿和九畿的分布、地方居民組織，體現了古代陰陽五行思想，顯示了相當成熟的政治思想和高超的運籌智慧。
周公規定貴族飲宴列鼎的數量和肉食種類：王九鼎包括牛、羊、乳豬、幹魚、幹肉、牲肚、豬肉、鮮魚、鮮肉幹； 諸侯七鼎包括牛、羊、乳豬、幹魚、幹肉、牲肚、豬肉；卿大夫五鼎包括羊、乳豬、幹魚、幹肉、牲肚；士三鼎包括乳豬、幹魚、幹肉。
樂舞數量也有差異。這些製度自製定後，任何人都不能修改。周王有權懲罰違禮的貴族。周公的禮樂製度還包括“爵諡”製、“法”製、“嫡長子繼承”製和“樂”製等。其中最重要的是嫡長子繼承製和貴賤等級製。
周公對夏殷曆史是了如指掌的，當時沒有嚴密的繼承製，所以他不能不考慮商代滅亡的經驗教訓。
殷的傳弟和傳子的並存，曾導致了“九世之亂”。傳弟終究還要傳子，這本來是生物的規律。
傳子和傳弟有傳長、傳幼和傳賢的矛盾。傳弟更有個傳弟之子和傳兄之子的矛盾。這些矛盾的存在，往往導致王室紛爭，王室紛爭又會導致王權衰落。
周公確立的嫡長子繼承製，即以血緣為紐帶，規定周天子的王位由嫡長子繼承。同時把其他庶子分封為諸侯卿大夫。他們與天子的關係是地方與朝廷、小宗與大宗的關係。
自周公以後，周成王、周康王、周昭王、周穆王、周共王、周懿王，除去周孝王外直至周幽王都是傳子的，這不是偶然的，這種製度即嫡長子繼承製的確立應歸功於周公。
嫡長子繼承製確立以後，隻有嫡長子有繼承權，這樣就經法律上免除了嫡子以外的旁支兄弟爭奪王位，起到穩定和鞏固管理秩序的作用。嫡長子繼承製是宗法製的核心內容。
周公還製定了一係列嚴格的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀製度，以調整朝廷和地方、王侯與臣民的關係，加強朝廷政權的管理。
周公所製定的“禮”，是維護管理者等級製度的政治準則、道德規範和各項典章製度的總稱，後來發展為區分貴賤尊卑的等級教條。“樂”則是配合各貴族進行禮儀活動而製作的舞樂。舞樂的規模，必須同享受的級別保持一致。
“禮”強調的是“別”，即所謂“尊尊”；“樂”的作用是“和”，即所謂“親親”。有別有和，是鞏固內部團結的兩方麵。“禮”所要解決的中心問題是尊卑貴賤的區分，即宗法製，進一步講是繼承製的確立。
周公把宗法製和政治製度結合起來，創立了一套完備地服務於奴隸製的上層建築。
周天子是天下大宗，而姬姓諸侯對周天子來說是小宗。這些諸侯在自己封國內是大宗，同姓卿大夫又是小宗，這樣組成一個寶塔形結構，它的頂端是周天子。周代大封同姓諸侯，目的之一是要組成這個以血緣紐帶結合起來的政權結構，比殷代的聯盟形式前進了一大步。
周代同姓不婚，周天子對異姓諸侯則視為甥舅關係。血緣婚姻關係組成了周代人的管理係統。這在當時的具體條件下，形成一種以華夏族為主體的層次分明的政權機構，一種遠比殷人的管理更為進步的機構。
由宗法製必然推演出維護父尊子卑、兄尊弟卑、天子尊、諸侯卑的等級森嚴的禮法。這種禮法是隸屬關係的外在化。反過來它又起到鞏固宗法製的作用，其目的是維護父權製，維護周天子的權力，誰要是違反了禮儀、居室、服飾、用具等的具體規定，便視為非禮、僭越，就要受到懲罰。
周天子能授民授疆土，則必以土地國有為前提。正所謂“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”，在周公文治武功盛極一時的時代，這並非虛構。由此引申出來的“田裏不鬻”，土地不許買賣等，出自周公之手。
西周時期盛行一種明堂製度。所謂明堂，是周天子祭祀上帝、文王及舉行各種大典時使用的建築物。西周明堂一般建於國都的近郊，有9室12堂，以茅草覆蓋屋頂，上圓下方，以水環繞於四周。明堂製在秦代時廢除不用，兩漢時期再度興起，並被後來的曆代沿襲。
西周時期沿襲了商代的祭祀傳統，但其中包括的神秘色彩已非常淡薄。西周時期的祭祀對象分天神、地祇、人鬼3類。天神主要有天帝、日月星辰、司命、風師、雨師等；地祇有五嶽、山林川澤、四方百物等；人鬼專指祖先而言。
西周時期的禮法在服飾方麵也有體現。西周時期沿用商代的上衣下裳之製，但材料和手工比商代時更精細講究，不同等級之間的差異也更顯著。周代人也有將上衣與下裳連為一體的稱為“深衣”。周代人衣服上常佩戴各種飾物。
據記載，西周時期貴族的衣服以毛、絲、帛、裘等為原料製成，配以各種玉飾，舒適而美觀。平民的衣服則往往以麻、葛、粗毛等製成，式樣短小，便於勞作。周王和貴族的頭頂戴冕，士人戴冠，則平民隻準戴巾。
總之，周公製禮作樂涉及當時社會的方方麵麵，一方麵是在總結前人經驗的基礎上加以係統化；另一方麵也是周代人具體實踐的總結。西周的禮樂製度，形成了西周時期特色的禮樂文化與禮樂文明，對後來曆代文化都產生巨大而深遠的影響。
孔子踐行以禮問禮
自從周公製禮作樂以來，禮樂文化的一切重要方麵都發生了質的變化，從而被打上了文明社會的印記。這種新的文明模式，不僅是對夏商時期文化的改造，而且對整個華夏文明的發展都產生了極為深遠的影響。
至春秋戰國時期，古代社會經曆了第一次社會轉型和文化重構。由於社會的巨大變革，周公製定的典章製度被破壞，當時的社會現實是“禮崩樂壞”。在這樣一種曆史條件下，似乎更需要另一個大賢的出現。於是，一個影響了我國曆史數千年的聖人誕生了。這個聖人就是孔子。
自古聖人多磨難。孔子3歲喪父，17歲喪母。他在15歲時就立下“誌於學”的宏願，學無常師，勤學好問。
孔子10多歲時，一有機會就進入魯國太廟，悉心研究太廟收藏的典籍和禮器。
這一天，孔子又早早起床，洗漱正冠，虔心靜舉，來到太廟。古代開國之君稱“太祖”，太祖之廟稱為“太廟”。魯國是周公封地，魯國太廟就是周公之廟。
孔子一生敬仰周公，對周公輔佐周文王、周武王立國的事已經非常熟悉了。進入莊嚴高大的魯國太廟，麵對周公塑像，他也跟著大人們那樣，行三跪九拜之禮。孔子在太廟看到各種各樣的祭器，如鼎、鬲、爵、觚、壺等，一一詢問用途。
大祭儀式開始，鼓樂齊鳴，人頭攢動，太廟裏香煙繚繞，一會兒上豬牛羊，一會兒獻爵，一會兒奠帛，一會兒讀祝，一會兒叩拜。人們做一件，孔子就問一件。
魯城的人對祭祀大禮都熟悉，有人問孔子為何要處處問個詳盡，年幼的孔子這樣回答說：“勤於求教，不恥下問，這本身就是知禮，我這是以禮問禮！”
公元前535年，孔子17歲，這一年孔母顏徵在去世。在孔子守孝期間，魯國公族大夫孟鼇子病重，不到一天就去世了。他的兒子孟懿子遵照父親的遺願，去找孔子學禮，還邀請南宮適同行。南宮適是孟懿子兄長，因為賢德，孟鼇子賜他南宮之姓，名適，一名韜，字子容，後諡敬叔。
南宮適與孔子誌同道合，交往甚密，見孟懿子相邀自然高興，隻是顧慮孔子在服孝期間拜師恐怕不合禮儀，心裏有些猶豫。
孟懿子說：“禮在任何時候都是通行的，如果不合禮儀，孔子自然會告訴我們，我們去和他見見麵也是好的。”
於是兩人來到防山。
孔子見到他們後，以喪禮迎接，讓入墓廬中，三人坐定。
南宮適說：“令堂仙逝數月，我等前來看望你，希望節哀順便！”
孔子說：“謝謝兩位！”
孟懿子說：“我們這次前來，不知是否合乎禮儀？”
孔子說：“人情尚在，當合禮儀。”
南宮適說：“此次前來，一來看望你，二來遵家父遺訓，向先生請教禮儀，望不吝賜教。”
孟懿子接著又說道：“你我都在服喪期間，我來學禮，不知是否合禮？”