第四十章
一代明君乾隆
弘曆自幼聰明，5歲就學，過目成誦。在弘曆10歲那年，康熙帝在雍和宮第一次見到了孫子弘曆時，一下子就喜愛上了他，令養育宮中，並親授書課。
1723年，雍正書立儲密旨，立弘曆為繼承人，藏於錦匣，置於乾清宮的“正大光明”匾後。在1735年，雍正帝去世，弘曆繼位，並且改年號為乾隆。
在政治方麵，乾隆即位後，為了緩和雍正在位時期造成的政治緊張氣氛，他首先釋放了雍正末年因貽誤軍機而判死罪的嶽鍾琪。還為多爾袞昭雪，恢複王爵。這些措施緩和了統治階級內部的矛盾，化消極因素為積極因素，對穩定王朝的局勢是有意義的。
乾隆帝重視吏治。他重視官吏的選拔，強調官吏應該年富力強；禁止各省大員向皇帝進獻方物、土產；注重考績，嚴格考核官吏；注意解決官員及其家屬的生活費問題；處置貪官。
在經濟方麵，乾隆重視發展農業生產。他要求北方向南方學習耕種技術；令地方官注意植樹造林保持水土；鼓勵開荒，擴大種植麵積；關心水利建設。
乾隆重視發展商業並給予寬鬆政策。他規定商人到歉收的地方銷售糧食，可以免關榷米稅，允許百姓販運少量食鹽。
乾隆重視社會的穩定，關心受災百姓，執政期間5次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，據統計乾隆時期蠲免了正額賦銀2億兩，加上曆年逢災蠲免的1億多兩，共計3億兩以上。
在建築上，乾隆在北京西郊營造繁華蓋世的皇家園林“圓明園”，還有避暑山莊暨外八廟和木蘭圍場等。這些皇家園林，無不體現著清代園林文化的輝煌，是園林藝術史上的一串串璀璨的明珠。
在軍事方麵，乾隆的武功之一就是用兵西陲，開辟新疆、鞏固新疆。在北疆，兩次平定準噶爾叛亂，基本上解決了北疆的問題。
但南疆的回部貴族試圖擺脫清朝，自長一方。為此，清軍同回部大小和卓在庫車、葉爾羌等幾座南疆重鎮進行了激戰，最終獲勝，重新統一南疆。從此西域與中原再度連為一體，定名新疆也是取“故土新歸”之意。
乾隆在南疆實行因俗而治，設立阿奇木伯克製，由清政府任命。在新疆設伊犁將軍，實行軍府製，修築城堡，駐紮軍隊，設置卡倫，巡查邊界，移民實邊，進行屯墾，加強了對新疆地區的管轄。
乾隆平定準、回諸役，統一了準、回各部，加強了中央政府對西域的統轄，保持了西北、漠北及青海、西藏的社會安定。
在文化方麵，乾隆親自倡導並編成了大型文獻叢書《四庫全書》，完成了順治朝開始編撰的《明史》和康熙下令開始編寫的《大清一統誌》。他又令臣下編成了曆史、製度、文字、農家、醫學、天文曆法等方麵的重要文獻。
由於乾隆對文化事業的熱心，漢學從乾隆朝愈益興盛，至嘉慶朝，形成了著名的“乾嘉學派”。
此外，乾隆時期清朝的民間藝術有很大發展。乾隆80歲大壽時，徽班進京，國粹京劇開始形成。
乾隆時的我國領土，東起大海，西達蔥嶺即現在的帕米爾高原，南達曾母暗沙，北跨外興安嶺，西北到巴爾喀什湖，東北到達庫頁島，總麵積達到了1310萬平方千米，為曆代第二大疆域，實際控製麵積則為曆代之首。
清乾隆時的人口突破3億大關。在乾隆朝，我國成為一個疆域廣大的多民族國家。
乾隆帝是一個比較勤於政事的皇帝，每天早上都到軍機處理政事。夏天，他到軍機處時天剛亮；冬天，他到軍機處時也就是五更時分。一般情況下，乾隆帝到軍機處後，蠟燭還要點一寸多天才明。這使得軍機處官員不敢稍有懈怠。
1795年10月15日，乾隆宣布永琰為皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮，自己退位稱太上皇帝。他在禪位之後仍居住在養心殿掌控朝政。
1799年2月7日，乾隆太上皇在養心殿病逝，終年89歲。葬於清東陵的裕陵。
人間巧藝奪天工的宋應星
宋應星出身於書香世家，他的曾祖、祖父和父親都很有才學。他自幼聰明伶俐，先學詩文，又學經史子書，接受封建正統教育，很得老師和長輩們喜愛。
1615年，宋應星考中舉人，但以後5次進京會試均告失敗。5次跋涉，見聞大增。1638年至1654年間，他出任江西分宜縣教諭。
期間，他將其長期積累的生產技術等方麵知識加以總結整理，編著了《天工開物》一書，在1637年由朋友資助刊行。稍後，他又出任福建汀州推官、亳州知府。明亡後作為明遺民，約在1666年去世。
宋應星一生講求實學，反對士大夫輕視生產的態度。而《天工開物》的出版發行也曆經磨難，當時曾因被認為存在“反動”思想而被銷毀，後來由藏於日本的明朝原版重印刊行中國。
《天工開物》詳細敘述了各種農作物和工業原料的種類、產地、生產技術和工藝裝備，以及一些生產組織經驗，既有大量確切的數據，又繪製了123幅插圖。全書分上、中、下卷，細分為18篇。
上卷6篇，《乃粒》介紹糧食作物的栽培技術，《乃服》介紹衣服原料的來源和加工方法，《彰施》介紹植物染料的染色方法，《粹精》介紹穀物的加工過程，《作鹹》介紹鹽的生產方法，《甘嗜》介紹種植甘蔗及製糖、養蜂的方法。
中卷7篇，《陶埏》介紹磚、瓦、陶瓷的製作，《冶鑄》介紹金屬物件的鑄造，《舟車》介紹船舶、車輛的結構、製作和用途，《錘鍛》介紹製作鐵器和銅器的錘鍛方法，《燔石》介紹石灰、煤炭等非金屬礦的生產技術，《膏液》介紹植物油脂的提取方法，《殺青》介紹造紙的方法。