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到大乾京城來碰運氣的人，川穹是其中之一。他年輕、俊秀、誌大、才高，遠道而來，一貧如洗。但他覺得清風徐徐、煙雨迷迷，眼前萬裏江山，什麼都阻擋不了他闖蕩天下的雄心壯誌。就連春雨樓頭、曉風殘月裏的簫聲，他也覺得是一種憂愁的美，而不是淒涼。
然而川穹跟許多人有點不同，他帶了一把刀。
他的刀當然用布帛緊緊裹住，他並非俠士，也不是保鏢，衣著寒酸，而且是個過客，若不用布把這利器遮掩起來，難免會惹上許多不必要的麻煩。
被厚布重重包裹起來的刀，隻有一個特性：那就是刀是直的。
刀應是彎的。
刀柄應是直的。
然而他的刀柄卻是彎如半月。
“青雲樓中吹玉笛，江城五月落梅花。”
如果川穹不是因慕青雲樓之名，借路過特意在揚州逗留，遊覽一下這名樓勝景，就不會見到葉乘風，假使他沒見著葉乘風，那麼往後的一切就不一定會發生。就算發生，也肯定會不一樣。
人生其實就是這樣，無意中多看一眼，多聽一句話，可能會造成極大的改變。刻意為之，反而不見得如願以償。
江水滔滔，風煙平闊，樓上樓下，仍有不少風流名士的墨跡詞章。唯因青雲樓下的街道上，市販聚集，叫賣喧囂，充斥著一股魚蝦腥味和其他雞鴨犬豕的氣味，髒汙滿地，本來恁地詩意的青雲樓，已經麵目全非。
不過販夫、商賈們都知道，慕名而來此地的人，未必旨在遊覽風景，乘機還可以逛逛市集。連同煙花女子，也停舟江上，簫招琴撫，陪客侑酒。
川穹觀覽了數處，商販眼光素來精明，見他衣飾寒磣，料他身上無多少銀子，也不多作招呼。
川穹覺得有些掃興，想登舟渡江，忽聽轟隆隆一陣鑼聲，一時吸住了川穹的注意。隻見街頭的一列青石地特別空了出來，是給走馬賣解的人表演用的，占地相當之廣，不少人正在圍觀，交頭接耳，待表演者告一段落，就有小童過來納錢。通常，圍觀的人都會丟上幾文錢，賣解的人拱手致謝，說幾句承蒙捧場的話，才繼續表演下去。
川穹也湊熱鬧地過去望了一望。
他就是這樣望了一望。
一切就發生了，免不了了。
在他過去看上一看的時候，也有一個念頭在心裏閃過：會不會正好有個賣武的美麗女子，正在比武招親，這一瞥就定了情，就像戲台上演的一般？
不是的。
他倒是看見了令他吃了一驚的事物：
人。
不像人的人。
青石板地上，人們圍成一個大圈，圈子裏，有幾個精壯漢子，邊敲鑼打鼓，邊插科打諢，道說戲文。兩名粗壯的婦人，牽著兩匹小馬，戴著麵具，手持小刀小劍，正在繩索上、矮凳子上做翻滾的花巧，頸上都縛著細細的鎖鏈。
另外還有幾隻大馬猴，被粗鏈縛在架上，兩隻眼睛都老氣懨懨的，在注視場中小猴的表演，看去跟垂死的老人家垂視小童嬉戲一般無奈。
這都不能讓川穹震驚。
真正令川穹驚異的是人。
石板地上，還有幾個人。
說他們是人，實在是一件殘忍的事。
這幾個人，有的沒有手，有的沒有腳，有的手腳都斷了，隻剩下單手單足，或是一手一足，更有一個，手腳全都沒了，張開嘴巴，隻啞啞作聲，看了也令人心酸。
另外還有幾個人，形象更是詭異，有一個，全身埋在三尺長的甕裏，隻露出一顆嘻嘻傻笑的頭，這頭顱長著稀疏白發，但長著一張小童般的嫩臉。
另外一個人，上半身是臉，但下半身卻長得跟猴子一樣，全身是毛，還長了半截尾巴，隻是身體絕不如猴子敏捷罷了。