七擒孟獲南撫夷越
在敘述“七擒孟獲”故事之前，必須先介紹南中叛亂的由來。
在蜀漢管轄的南中地區（轄境包括今天雲南、貴州和四川南部一帶），自古以來被稱之為“夷越之地”，居住著叟（ｓǒｕ）、青羌（ｑｉāｎɡ）等多種少數民族。東漢中後期，政治腐敗，貪官汙吏橫行，對人民橫征暴斂，南中各民族也深受這種暴虐統治之害。哪裏有壓迫，哪裏就有反抗，東漢統治者對西南各族人民的壓迫和剝削，激起了各族人民的多次反抗。雖然每一次起義和反抗，都被統治者殘酷鎮壓下去，但鬥爭風雲總是此起彼伏，從未間斷。
麵對東漢時期這種民族矛盾尖銳複雜的情況，諸葛亮早在《隆中對》中就提出了“西和諸戎，南撫夷越”的民族和睦方針，認為這是劉備集團占據益州後鞏固內部、求得發展的重要前提之一。劉備入主益州之後，先後派了“輕財果毅”的鄧方和處事幹練的李恢為南中地區主政長官。由於他們很好地執行了諸葛亮的“和撫”政策，注意不過重剝削壓迫少數民族，約束了地方官吏和豪強的霸道行為，在一定程度上得到了南中各族人民的支持和擁護，緩和了當時尖銳的民族矛盾，蜀漢政府對南中地區的控製也得到了加強。
但是蜀漢政府的“和撫”政策，都遭到一部分蓄意製造分裂的漢族豪強地主和少數民族“夷帥”的抵製和反對，他們蠢蠢欲動蠢蠢欲動：比喻敵人準備進攻或壞人陰謀搗亂。，伺機發動叛亂。
就在劉備病死不久，益州郡（治所在今雲南省晉寧縣東）豪強地主雍闓（kǎi）乘蜀漢力量削弱的時機，發動了大規模的武裝叛亂，殺死了當時的太守正昂，又抓了繼任太守張裔，把他押送給東吳。此時東吳也公開聲援這股叛亂勢力，任命雍闓為永昌太守。東吳的插手，使南中的局勢更趨複雜化。
接著，越巂（治所在今四門省西昌東南）少數民族貴族高定、牂牁（zāngkē）（今貴州省西部）太守朱褒也跟從雍闓，起兵反叛。雍闓又拉攏當地另外一個少數民族首領孟獲，並製造謠言，挑撥民族關係，使不少人受欺騙而參加到叛軍中去。這麼一來，除永昌郡以外，叛亂幾乎席卷了整個南中地區。
雍闓等人的叛亂，給蜀漢政權造成了嚴重的威脅。麵對這一局麵，諸葛亮頭腦十分冷靜。他一方麵對南中采取“撫而不討”的策略，積極做說服爭取的工作，一方麵著手恢複和加強吳蜀聯盟。雖然在劉備病死之前，吳蜀已經基本講和，但相互之間並不信任，東吳向魏國稱臣，且又公然支持雍闓的叛亂，更是表示了不友好的態度。為了避免蜀國兩麵受敵，諸葛亮感到與東吳修複和好是當務之急。隻有修複和加強吳蜀之間的聯盟關係，解除來自東邊的威脅，才能有利於南中平叛和以後的北伐曹魏。
就在劉禪繼位當年（公元223年），諸葛亮派了具有卓越外交才能的鄧芝出使東吳，經過鄧芝的不懈（ｘｉè）努力，孫權終於斷絕了和魏國的關係，而重新和蜀國結盟，同時派遣使臣回報蜀國，從此吳蜀正式言歸於好，這種結盟的關係，一直保持到蜀漢被滅亡。
蜀吳重新和好聯盟，蜀漢內部經過一番整頓也已穩定。此時又傳來了魏文帝曹丕（ｐī）興師複征東吳的消息，這真是一個平討叛亂的好時機。蜀漢建興三年（公元225年）春天，諸葛亮率領大軍，浩浩蕩蕩，向南中進發。
臨出發時，參軍馬謖前來送行，諸葛亮向他征詢破敵之策，馬謖建議說：
南中憑借地勢險要且僻遠，不服從朝廷已經很久了，即使今天收複了他們，大軍一退，他們還會繼續叛亂。用兵的道理，在於攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。希望丞相不要專用武力，采取安撫的辦法，使他們心悅誠服，從而消除後患。
馬謖這一番話，甚合諸葛亮的心意，立即把它采納，作為平南的根本策略。
蜀軍分成3路前進：東路軍由馬忠率領，進攻牂牁郡；中路由李恢率領，進攻益州郡；諸葛亮率領西路軍，直撲越巂。蜀軍具有極強的戰鬥力，叛軍根本不是對手。不久，西路軍一舉消滅了高定的叛軍，收複了越巂。與此同時，東路軍也打敗了朱褒，攻進了牂牁郡。東西兩翼的叛亂武裝被肅清之後，三路大軍在諸葛亮指揮下，分別直搗叛亂的最後據點益州郡。
這年5月，諸葛亮率軍渡過了滬（ｈǘ）水（今金沙江），進入了益州郡。此時前來與高定會合的雍闓在內江中已被高定的部下所襲殺，孟獲做了叛軍的主帥。孟獲在益州地區很有威望，那裏的少數民族和漢人都很聽他的話。諸葛亮決心對這位少數民族首領采用“攻心”戰術，使他心悅誠服，以改變南中時常“叛亂”的局麵。於是他命令將士要生擒孟獲，不準殺害。
當孟獲在盤江上遊（今雲南省曲靖市地區一段）要和諸葛亮決一雌雄之時，第一仗就被生擒活捉。諸葛亮好言撫慰他，還布列營陣，帶他參觀，然後問他說：“你看我們的軍隊怎麼樣？”孟獲雖然被擒，但內心還是很不服氣，他傲慢地回答說：“原本不知你們的虛實，所以打了敗仗。今天承蒙賜觀營陣，看起來也不過如此。若是能放我回去整兵再戰，我是一定能夠打敗你們的。”諸葛亮聽了，知道他不服，就笑著把他釋放，並叫他整頓兵馬，再來決戰。
孟獲回去集合部眾，又來戰鬥，結果還是兵敗被捉。就這樣，諸葛亮對孟獲一連縱擒達七次之多，在最後第七次諸葛亮釋放孟獲時，孟獲既欽佩而又感動地說：“丞相天威，我們南人決不再造反了。”
諸葛亮降服了孟獲，繼續統兵南下，不久，蜀軍六路大軍在滇（ｄｉāｎ）池會師，至此，叛亂全部被平定，南中戰事基本勝利結束。諸葛亮對孟獲“縱擒”是“攻心”政策的具體體現，是諸葛亮采用軍事和政治相結合方針的勝利。在此次南征中，諸葛亮的軍隊紀律嚴明，禁止燒殺搶掠，注意搞好同當地少數民族的關係，在堅決打擊叛軍主要頭目中的死硬分子的同時，爭取次要而有影響的頭目。正因為如此，蜀軍從春天三月出兵，至秋天“遂平四郡”，用了不到半年的時間，就把長達兩、三年之久的反叛勢力剪除。在這麼短的時間內，取得了這麼大的勝利，這是與諸葛亮采取“攻心為上”的用兵方略分不開的。“七擒孟獲”的故事，確實稱得上是戰爭史上的一段佳話。
平叛勝利結束，蜀軍全部撤回成都。為了爭取少數民族首領和蜀漢政府合作，諸葛亮盡量錄用當地各方麵有影響的上層人物，讓他們擔任南中地區各級政府官吏。對於其中威信較高、實力較強的首領，諸葛亮還把他們帶回成都，給他們很高的官職，如孟獲就在蜀漢朝廷中擔任了負責監察之禦史中丞。諸葛亮這麼做，就是為了增強民族團結，以便更好地治理南中，無疑也是對東漢以來漢人統治少數民族、實行殘酷壓迫的弊政的改革，其曆史意義不容低估。
為了便於蜀漢政府管理和控製這些地區，諸葛亮把原來叛亂地區的4個郡改為6個郡，並派一些當地人或熟悉當地情況的人擔任郡守。郡數增加，郡區縮小，有利於防止地方勢力過大、搞分裂割據，這也是諸葛亮加強蜀漢中央集權所采取的有力措施。
為了改變南中地區的落後麵貌，發展南中地區的農業生產，諸葛亮還派內地人到那裏推廣先進的農業生產技術。那裏的少數民族本來采用刀耕火種的落後耕作方法，但他們很快就學會了牛耕，並學會了織錦和其他手工技藝。諸葛亮還注意在這一地區興修水利，灌溉農田，擴大耕地麵積。這樣一來，那些原來居住在深山密林中，過著原始狩獵生活的少數民族，也逐漸遷居到平地，建立村落，從事農桑生產。
南中地區開發之後，給蜀漢政權帶來了很大的好處。當地生產的金、銀等礦物，以及耕牛、戰馬等，都源源不絕地運到蜀中，增強了蜀漢的經濟力量。此外，諸葛亮還從當地少數民族中選取一批強壯男子，編成軍隊，連同他們的家屬一萬多戶，遷到蜀中，以補充蜀漢兵源的不足。這支軍隊驍勇善戰驍（ｘｉāｏ）勇善戰：非常勇猛，善長戰鬥。，號稱“飛軍”，成為蜀軍中的精銳力量。
諸葛亮對少數民族實行的“和撫”政策和措施，對加強祖國西南地區的統一，促進西南各族間的友好往來和社會經濟的進步，起了積極作用。他在開發西南地區方麵的功績，是應該充分給予肯定的。正因為如此，千百年來南中各族人民對諸葛亮寄予深切的懷念，從南中地區流傳至今的許多生動的有關諸葛亮的故事中，就可看出這一點。