在女孩一出生，身體就自然帶著淡淡清香，而且有五色祥雲覆蓋在王宮上，天地發生震動，異香充滿王宮，滿山遍野一片光明。許多吉祥美麗的鳥兒都飛來祝賀，從天上傳來陣陣美妙的音樂。
楚國人看到這般景象，感到非常詫異，興奮地說：“我國有聖人出生了！”
楚莊王的大女兒叫妙顏，二女兒叫妙音，因為三女兒出生時天降祥瑞，便給三女兒取名叫“妙善”。
妙善天生聰慧過人，端莊秀麗的她深得父母喜愛。光陰似箭，歲月如梭，不知不覺妙善公主已長大成人。妙善16歲那年，楚莊王與寶德娘娘商量，想為妙善招一駙馬接替王位。但是妙善公主卻不願意，她執意持齋修行，終身不嫁。
楚莊王因為妙善的決意生氣不已，便把妙善公主趕到後花園挑水澆花掃地，並不給她提供食物。其實楚莊王是想用這種辦法逼迫妙善打消修行的念頭。然而，饑餓和勞役並沒有改變妙善修行的決心。妙善以花葉為食，自甘其樂，反倒把這個地方看成是清淨修行的道場。
楚莊王無奈，隻好假意送妙善到白雀寺出家。當時白雀寺的住持叫惠真，楚莊王暗地裏指示惠真要設法難為妙善，促使她回心轉意。誰知道妙善生性堅強，在白雀寺受苦後求道的心變得更加堅固。
楚莊王非常憤怒，一氣之下，竟派人燒了白雀寺，想逼妙善出寺還俗。白雀寺化為灰燼，妙善並未因此還俗，而是來到火珠山上繼續修行。
妙善出家修行3年後，她的父王楚莊王突然得了一種怪病，病入膏肓。禦醫束手無策，百藥無效。最後，楚國的國師說：“大王的病隻有用親生骨肉的手和眼作藥引才能治好。”
楚莊王夫婦想，大女兒、二女兒因早已婚配而且兒女、駙馬阻撓不能舍身。於是，他們想起了三女兒妙善。3年前火燒白雀寺並不是真心要燒死她，是想逼她出寺還俗。誰知道竟然把自己最心愛的女兒燒死。想到這裏，夫婦倆不禁痛哭起來。
正在這時，宮門衛兵報告說：“有一位道仙帶著一道童來到宮外，說他的道行高深，他的手、眼和大王親生骨肉一樣，也能治好大王的病。”
楚莊王聽了，喜出望外，急忙命人請進來。可當衛兵回來時，道人早已留下了他的雙眼和左手，揚長而去。
當寶德娘娘接過手一看，便慟哭起來。因為她看到左手心的胎記，知道是女兒妙善的手。她慶幸的是知道心愛的女兒還活在這個世間，感動的是妙善最孝，不恨“狠心”的父母，還舍身救父！
楚莊王得知真相後，哀慟天地大哭了一場。想到可憐的女兒，急忙派人追趕。當妙善回到火珠山上時，楚莊王也帶領百官和禦林軍數千人，還有許多百姓來到火珠山上。
隻見妙善早已端坐在事先壘好的石台之上。野獸不知什麼時候已停止了吼叫，猿猴也早已不再啼鳴，百鳥也不知什麼時間鴉雀無聲了。
楚莊王夫婦和妙顏、妙音及其數千隨從和數萬慕名而來的百姓，男女老幼互相攙扶著靜靜地立在山前，翹首注視著眼前這位慈悲善良、仁愛至孝的公主。
這時，奇妙的天樂由遠而近，無數的天神在雲端裏也現出真身，他們都合掌立於彩雲之上。無數佛菩薩身帶七彩的光環也乘祥雲前來讚歎，五彩繽紛的花瓣自天空而降。
這時，一隻鳳凰帶著五顏六色的光輝自西天而來，口中銜一個白玉般的寶瓶，瓶中插著一枝翠綠的楊柳。鳳凰飛臨妙善頭頂時，寶瓶緩緩落下。
在寶瓶落下的瞬間，妙善手和眼自動複原，霎時異香陣陣，籠罩了滿山遍野。群眾紛紛向妙善自動跪下，學著天神的樣子雙手合十。
隻見妙善頭頂放著七彩的光環，立在虛空之中。她左手持寶瓶，拔出碧綠的柳枝，蘸著寶瓶中的甘露灑向萬民。
甘露灑處，久治不愈的疾病痊愈了。盲人看見光明，聾人聽到了天樂，人們一下子覺得返璞歸真了，人性一下子變得友善起來。從這一刻起，楚莊王也放棄了攻戰殺戮，決心以仁德來治理國家。
原來，妙善是觀世音菩薩的化身，她以女兒之身投生到嗜殺成性的君主家裏，以割舍身軀來感化父親，以仁德感化人民。從此，觀世音菩薩成為老百姓心中真善美的化身，她神通廣大、智慧無窮、慈悲善良，成為人們最受歡迎的菩薩。
在我國古代無數神祗中，和老百姓感情最深、關係最密切的大概莫過於觀世音了。老百姓對觀世音的稱號有 “救苦救難觀世音菩薩”、“大慈大悲觀世音”、“靈感觀世音”等。
觀世音菩薩的形象也遍布全國各地的寺廟之中，觀世音菩薩的形象也多種多樣，如千手千眼觀音、魚籃觀音等，各種觀世音的傳說故事也在民間廣泛流傳。
在宋代以前，觀音菩薩的形象保持著印度的風格，還是男性形象。宋代以後，出現了按我國古代仕女形象而創作出來的觀音菩薩像，並成為此後的主流。
觀音信仰不但對我國佛教的豐富與傳播起到巨大的推動作用，而且對我國文學、藝術、民俗等文化領域產生了深刻影響，既成為我國佛教文化的一個重要組成部分，也成為塑造中華傳統文化乃至中華民族性格的重要因素。
觀世音菩薩智慧、慈悲、救苦救難等真善美的品德，已遠遠超越了民族和國界，成為一種“勸人為善、愛好和平”的觀音文化傳播到了世界各地。