唐玄宗看了吳道子的畫，一時瞠目結舌，驚呆了半晌，才感歎道：“難道你也和聯做一樣的夢嗎？怎麼畫得這樣像！”
吳道子回答說：“陛下憂勞宵旰，所以瘧疾才得趁機侵犯。眼下有了辟邪之物，衛護聖德，是陛下千秋萬歲的瑞兆啊！”
驚訝之下的唐玄宗更加肯定這是天意，就將吳道子的《鍾馗捉鬼圖》鏤板印刷，廣頒天下，讓世人皆知鍾馗的神威，將鍾馗作為能除盡鬼魅不端的神靈。
後來，道教吸收了這種信仰，常將鍾馗視作祛惡逐鬼的判官，於是鍾馗便成了道教驅鬼捉鬼的神將。
此外，鍾馗在民間也廣為流傳，民間流傳有鍾馗嫁妹、鍾馗捉鬼、鍾馗夜獵的故事。
鍾馗不但捉鬼，而且吃鬼，所以人們常在除夕之夜或端午節將鍾馗圖像貼在門上用來驅邪辟鬼。清代人富察敦崇在記敘清代北京歲時風俗的雜記《燕京歲時記》中記載說：
每至端陽，市肆間用尺幅黃紙蓋以朱印，或繪天師鍾馗之像，或繪五毒符咒之形，懸而售之，都人士爭相購買，粘之中門以避崇惡。
鍾馗的形象是豹頭虯髯，目如環，鼻如鉤，耳如鍾，頭戴烏紗帽，腳著黑朝鞋，身穿大紅袍，右手執劍，左手捉鬼，怒目而視，一副威風凜凜，正氣凜然的模樣。據說他捉鬼的本領及威望要比神蒂、鬱壘高得多。
鍾馗的故事從北宋的《夢溪筆談》到明朝的《天中記》錄《唐逸史》所載，便大致定型。沈括在《夢溪筆談》之《補筆談》中，還記載了盛唐以來的皇帝在歲末時會把鍾馗畫像作為禮物賜給大臣。
這個慣例文人名士皆有記載，如唐玄宗時的大臣張說所撰的《謝賜鍾馗及曆日表》一文記載了鍾馗畫融入新春年節民俗的情景：
中使至，奉宣聖旨，賜畫鍾馗一及新曆日一軸……
詩人劉禹錫也撰寫過兩份同類性質的文書《為李中丞謝鍾馗曆日表》和《為杜相公謝鍾馗曆日表》，記載了德宗朝頒發和懸掛鍾馗畫驅邪的年俗。其中，《杜相公謝鍾馗曆日表》記載說：
臣某日，高品某乙至，奉宣聖旨，賜臣鍾馗一，新曆日一軸。星紀方回，雖逢歲盡；恩輝忽降，已覺春來。伏以圖寫神威，驅除群厲，頒行律曆，敬授四時。施張有嚴，既增門戶之貴；動用協吉，常為掌握之珍。
另外，後世的學者們在敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鍾馗驅儺文》，說的是鍾馗在大儺儀中扮演主角的實證。
由此可見，在唐明皇時期，鍾馗就已經是聲名顯赫的捉鬼大神。所以，有人推測鍾馗故事的起源可能早於唐代。
宋代人根據唐明皇當時賜給大臣的鍾馗神像判定鍾馗是讀書人，那麼唐明皇當時賜給大臣的鍾馗神像是怎樣的？畫鍾馗畫像的畫聖吳道子的畫作雖已失傳，但在北宋時，卻有人在宮廷裏見過。
北宋鑒賞家郭若虛在古代畫史著作《圖畫見聞誌》的卷6《近事》中寫道：
昔吳道子畫鍾馗，衣藍衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬發，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。筆跡遒勁，實繪事之絕格也。
這是年代最早的鍾馗畫像，隻不過不是吳道子畫的，而是五代時期人物畫家石恪的作品。由這些畫除了可以知道鍾馗確實麵目醜陋之外，卻尋不到他的真實來曆。
既然在史料中無法尋見，那麼大量民間傳說和故事又是怎麼說鍾馗的呢？敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鍾馗驅儺文》文章大意說的是：在一種叫做儺的儀式中，鍾馗鋼頭銀額，身披豹皮，用朱砂染遍全身。帶領十萬叢林怪獸，四處捉取流浪江湖的孤魂野鬼。
“儺”又是什麼？敦煌《鍾馗驅儺文》裏沒有明說，但唐代紀傳體斷代史書《新唐書·大儺之禮》中詳細記述了一次皇宮裏舉行的儺儀式。雖同名，但卻有著明顯的差別，不僅規模不同，而且在《新唐書·大儺之禮》記載的國家典禮中儺舞的領頭者是方相氏，而不是鍾馗。但後人還是稱儺舞為跳鍾馗。
早期的巫儺祭祀儀式裏，麵具也承擔著重要的角色。而跳鍾馗儺舞中，也離不開麵具。有人根據跳鍾馗麵具與商周時期麵具在儀式中的作用相似，因此有人推測：早在商周時期，鍾馗就已出現。
鍾馗的名字，有可能源自當時的一位巫師。有學者考證，在殷商時期，也就是三四千年前，傳說出過一位叫仲虺的著名巫師。他最擅長的法術是求雨，每每他出麵主持的求雨儀式，最為靈驗，所以人們用他的名字來代指巫師這個職務。
仲虺、鍾馗兩詞發音相近，在流傳過程中被誤記為“鍾馗”二字。這便成了鍾馗的來曆的說法之一。
也有人說鍾馗是洗衣服用的大棒槌。在兩漢時期畫像磚裏，可以很容易尋得揮舞大棒的勇士形象，比如洛陽西漢墓壁畫裏的大棒打鬼圖。
大棒與鍾馗有什麼聯係呢？明代思想家顧炎武認為，在訓詁學裏“鍾馗”兩字發音的反切，也就是鍾字的聲母，加上馗字的韻母相拚—發之為“追”的音。所謂椎，在古漢語裏的意思，就是大木棒。
另外鍾馗兩字通終葵，是一個古老的姓氏，已經非常罕見。這個姓氏的來源，也與大木棒緊密相關。據史書記載殷時代遺民有7大家族，分別是陶氏，施氏，繁氏，樹氏，樊氏，饑氏，終葵氏。
這7大家族的姓氏來源於他們所擅長的手藝：陶氏是製作陶器的，樊氏是做圍牆籬笆的，而終葵氏家族的專長是做木棒木槌。
在鍾馗故事係列中，鍾馗除了是斬鬼使者外，他更是正氣凜然與受民眾擁戴的。在清代神魔小說《鍾馗全傳》中，玉帝安排殿前司薄總管幻化美女，色誘鍾馗；鍾馗便表現了“金石不逾之操”。
在古代長篇小說《鍾馗平鬼傳》中，閻君向玉帝舉薦鍾馗：“他為人正直”，百姓感激鍾馗除害安民，降伏騙人錢財的摳掐鬼後，便替驅邪大神建祠堂，令鍾馗得享香火。
在雜劇《慶豐年五鬼鬧鍾馗》裏，中陽真君稱讚他：“正直賢能”。《鍾馗全傳》說鍾馗斬石馬，替地方上除一大患，獲民眾建祠廟供奉。
對於鍾馗究竟是誰這個問題，諸說並立，仍是我國民俗文化史上的一個謎，但鍾馗作為門神的形象卻保留了下來，代代相傳。