第一章
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拿到油煎餅，又想抹蜜糖。
拿手裏怕碎了，含口裏怕化了。
拿著棒槌當針。
拿著不是當理說。
拿著財神往外推。
散財送福的儒商陶朱公
大約在公元前536年，範蠡出生在一個清貧人家。範蠡從小就不太合群，青少年時很有個性，勤於思考，性格獨特，生活率性隨意，無拘無束。
據古代吳越地方史的雜史《越絕書》記載，範蠡青少年的時候：
一癡一醒，時人盡以為狂。然獨有聖賢之明，人莫可與語。
無論什麼時代，人們都習慣把與自己不相似的人看成是怪人。如果一個人與大部分人的生活軌跡或者思維都不一樣，那人們鐵定就會把他當作是怪胎另眼相待了。
少年時期的範蠡就是這麼一個被別人指指點點的“瘋子”。當時的鄰居們把他稱為“狂生”，一個不正常的人。範蠡看問題像聖賢一樣明察一切，說話心直口快，那些嚴格遵守著世俗約定的人們簡直無法和他交談。
範蠡似乎也很享受這種狀態，絲毫沒有收斂的意思。據《史記》記載，範蠡“佯狂倜儻負俗”，是說範蠡整天假裝瘋癲，灑脫，與一般人的行為不一樣。
範蠡性格怪僻，不近人情，是不是真像人們說他有神經病呢？其實不是的。範蠡之所以有這樣的行為，有三個原因：
第一，範蠡對社會、對人生有較為深刻的洞察和思考。所謂“獨有聖賢之明”，就是說他的見解深邃，而為一般人所不理解，他也不願意與周圍的人交流，所以顯得孤僻、不合群，久而久之，人們都以為他是瘋子。
第二，範蠡學習道家的風度。道家追求自然人格，不拘於禮法，生活隨意自然，然而精神上極富想象力，內心世界極其豐富。老子、莊子就是代表人物。從範蠡的行為舉止看，他至少在生活上是效仿道家的。範蠡的舉止行為受道家思想影響較深。
第三，是為了引起人們的注意。範蠡總感覺自己懷才不遇，無人賞識，他很想進入社會，施展才華，但知名度不高，為此，他以各種怪異、荒誕的行為提高自己的知名度。
其實，範蠡的內心是很清醒的，他有“治國平天下”誌向，生活行為卻放蕩不羈，這正是他儒道互補的性格。不合時俗、行為怪異的範蠡，終於引起了別人的注意。
當時的宛縣縣令文種得知三戶有一位與眾不同的狂人，覺得此人不俗，將來會有作為，很想和他談談，於是派了一個小吏前去聯係。誰知這個小吏回來後對文種說：“範蠡是本國狂人，生有此病。”
但文種深知範蠡不是平凡之人，他笑道：“我早就聽說那些真正的賢士，都會有著玩世不恭的輕狂舉止，但其實他們內心自有高見，隻是不說而已。這樣的君子，你這樣的普通人肯定是分辨不出來啊。”
文種認為，“狂夫多賢士，眾賤有君子”，於是決定自己親自去請範蠡。但是，文種到達三戶後，並沒有見到範蠡。原來，範蠡是為了試探文種而躲藏起來。範蠡很自信，預料到文種還會找他。
果然，沒過多長時間，文種又來了。這次範蠡很鄭重地與文種會見，二人談得非常投機，史書說他們“終日而語”。他們縱論天下大勢，分析各國的政治狀況，“疾陳霸王之道”，達成了共識。
文種、範蠡兩人誌同道合，決定不管天南地北都互相追隨。他們商量的結果是：離開楚國，到外麵發展。範蠡分析天下的形勢，認為爭奪霸主的氣運已出現在東南一帶，“見霸兆出於東南”。於是和文種決定到東南方向的越國發展。
大約在公元前511年，範蠡和文種來到越國，受到了越王允常，也就是勾踐之父的歡迎。成為越王身邊的重要謀臣，範蠡為實現治國平天下的理想和實現人生價值找到了機會。
在越國，範蠡充分發揮了政治才幹。尤其在幫助越王勾踐對付吳國的問題上，展示了過人的膽識。
在勾踐一意孤行，使越軍人困馬乏，斷水絕糧，危在旦夕之時，範蠡和文種分析了吳越雙方的形勢，提出要想打敗吳國，必須用計取勝，建議先向吳國求和，答應屈辱的條件，以獲得生存的機會，再設法東山再起。
吳國答應了越國求降的要求，但條件是越王勾踐要帶著妻子到吳國去當奴仆。勾踐覺得文種與範蠡足智多謀，處事經驗豐富，如果有他們在自己身邊，可以有個依靠，反複琢磨，決定帶文種去。
於是，勾踐召見範蠡，把這個想法告訴了他。範蠡一聽，表示不同意，他說：“國境以內治理百姓的事，我比不上文種；但在國境以外，對付敵國，需要當機立斷的事，文種比不上我。”
範蠡這段話充分反映了他的人品。首先，範蠡很清楚他和文種的各自優長所在。文種曾任縣令，有相當豐富的管理經驗和實踐能力，所以治理國家，管理百姓，是文種的擅長；而範蠡雖然沒當過什麼執政官，但他精通文武韜略，足智多謀，能應付複雜局麵。
其次，透過範蠡的話還能看出他是心胸坦蕩，勇挑重任的人。他知道，入吳為奴會受苦受難，生死未卜，這和在國內有一天一地之別。但他沒有退縮，而是坦然相待，主動請行，體現了崇高的思想境界。
範蠡隨勾踐來到吳國，麵對繁重的勞動和屈辱的待遇，他任勞任怨，他拒絕了夫差的拉攏和利誘，表示願意和勾踐在一起，幹苦力活。同時他又尋找時機，巧施計謀，甚至在夫差得病之時，讓勾踐嚐夫差的糞便，終於感動了夫差，放勾踐、範蠡回到越國。
在吳國為奴的幾年中，範蠡表現出超人的氣度和高超的謀略，使他奠定了在勾踐身邊穩固的地位，勾踐對他言聽計從，範蠡得以充分展示自己在治國治軍方麵的才幹。
勾踐、範蠡平安回國，報仇雪恨的念頭未減。勾踐將興越滅吳的大計，寄托在範蠡身上，他對範蠡說：“我的國家就是您範蠡的國家，請您幫我好好謀劃吧！”
在範蠡的謀劃下，越國君臣同心，經濟恢複發展，軍事力量增強，滅吳的時機一天一天成熟。
公元前473年，在範蠡的策劃下，越國發動了對吳國的關鍵一擊，吳王夫差被俘，自殺而死。自公元前494年越國在會稽山被圍困以來，勾踐在範蠡的幫助下，度過了最艱難的歲月，經過“十年生聚，十年教訓”，終於完成了複國的大業。
滅掉吳國後，勾踐封賞範蠡，任他為上將軍，範蠡卻不為所動。大約在公元前470年時，他向勾踐表示自己準備離開越國，勾踐執意挽留。範蠡並不動搖，不久範蠡就帶領全家人離開了越國。
這是為什麼呢？範蠡為什麼不在立了大功之後，享受高官厚祿的功臣待遇呢？這主要還是因為範蠡聰敏機智的頭腦，他在和勾踐相處的日子裏，已經知道勾踐這種帝王絕不是會報恩還功的人，何況曆代以來，凡是“功高震主”的臣子都沒有好下場。
這種懂得在合適的時機抽身而退的機智，和能從大局著想的思維，也正是範蠡日後的成功所在。最重要的是，範蠡不僅自求保全，也沒有忘記昔日提拔照顧他的文種。