這張紙條，他是這樣寫著：“電話局頃派來人報告，貴行有長途電話來到，詳情已由電話局記錄，請速來閱。”寫完了，交給王嫂，讓她送到袁家去。果然，不到五分鍾，張玉峰就來了。他臉上帶了一分沉重的顏色，正待問話，李南泉笑著相迎，擺了手低聲道：“沒事沒事。我若不寫那個字條，你怎麼脫得身？”張玉峰也笑了，摸著頭道：“我看那袁先生，用心良苦。他也不會白要我的，我給了他錢，他得給我房子住。不必讓他老懸著那分心事，我就答應他罷。他說每一股，約需出款五百元。這五百元也不是什麼了不起的數目，我已經答應他照付。那錢我交給你，由你分批地付給他。他倒也相當的漂亮，和我約好了，築好了牆發給一批款，蓋起了屋頂給一批錢，最後他交房子我清賬。現在隻要付一筆定錢。這件事我是全權交給你了。你看錢當付就付，不當付，就停止了。”說時，臉上帶了三分苦笑，連連擺了幾下頭。李南泉笑道：“這事我害了你，不該宣布你是銀行家。現在這社會上，誰要看到了銀行家，哪還肯放過嗎？隻有我這姓李的是大傻瓜，銀行家和我交朋友，我是讓他自由來往。”張玉峰脫下了他身上那件八成舊的灰嗶嘰中山服，提著衣服領子，連連抖了幾下，笑道：“你看，我這一身穿著，我也叫銀行家，那真把銀行家罵苦了。不過你真和銀行家來往，你以為那是揩油的事，那就大錯特錯，辦銀行的人，都讓人家揩了油去，那銀行怎樣辦下去？開銀行是大魚吃小魚的玩意，你還想吃他嗎？”李南泉笑道：“怪不得你肯住我這草房子，你是吃小魚來了。”
這一說，賓主哈哈大笑。張玉峰道：“這的確不對。我就這樣兩肩扛一口地到府上來。沒有給嫂夫人送東西，也沒有給小孩子帶東西。”說著，昂了頭向裏麵屋子叫道：“大嫂，我太不客氣了吧？”李南泉笑道：“她的公事，比你還忙。她老早坐上牌桌子去了。我現時在家裏作留守，你有話我代你轉達就是。”張玉峰笑道：“我非常讚成這個行動。在這個山穀裏麵，生活著什麼娛樂都沒有，打幾圈衛生麻將，那是最合適不過的事。若是我住在這裏，我不也是每日一場衛生麻將嗎？”他們這樣說笑著，自然是聲音大一點。說過了，也隻是十來分鍾的時候，袁家一位十三四歲的小姐，笑嘻嘻地走了來，向張李兩位各深鞠一躬，笑道：“李伯伯，我爸爸說，張先生若是有意打牌的話，我爸爸可以奉陪。若是角色不夠，我爸爸說，可以代邀兩位。”李南泉聽了這話，簡直說不出話來，隻有向張玉峰看了一眼。張玉峰禁不住他每逢躊躇時候的作風，伸著手摸了幾下頭，笑道：“好的，假如我騰得出來工夫，我再通知你爸爸。”那位袁小姐去了，張玉峰低聲問道：“這位袁先生，從前作過官沒有？”李南泉道：“你突然問這話是什麼意思？”他道：“據我看來，他完全是做官的作風。”李南泉想了一想，也笑了。隻是這樣一來，張玉峰可就不敢在李府上多坐了。邀著李南泉上街去坐小茶館，並在小館子裏吃晚飯，飯後，又去聽了三個小時的戲，直到深夜方才回家。第二日一大早，太陽沒有出山，他就告別了主人。一小時後，李南泉就聽到隔著山溪，有了袁四維的咳嗽聲。在窗子裏張望時，他正在路上徘徊呢。
袁先生在人行路上來回走著，也是不斷向這裏張望，最後他就叫了聲李先生。李南泉知道是被他看到了，不能含糊，這就隔了窗子答應著。袁四維笑嘻嘻地走了進來，拱了手道：“張先生，我昨天和老兄談了幾分鍾之後，痛快之至！今天天氣很好，我們去坐個小茶館。”他說著，也不問屋子是否有人，已經是抱了拳頭，連連地向屋子裏作揖。李南泉笑道：“張先生已經走了。”袁四維聽了這話，他臉上那笑意，卻是來得快去得也快。立刻翻了兩眼向人望著。李南泉笑道：“他雖然走了。可是袁先生所托他的事，他完全照辦了。所有蓋房子的事，他叫我代為辦理。所需要的五百元款子，他可以分次交來，由我轉交給袁先生。簽訂合同這件事，也歸我代辦。他今天回到城裏，明後天就有款子寄來。他這個人倒是很守信約的。那可以完全放心。”袁四維的笑容，本來已拋到天空裏去。經他這樣一說，那笑意又由天空裏跑回來衝上了他的麵孔。他將頭搖成個小圈，接著道：“我就知道張先生這個人是位慷慨的君子，簡直是一語千金。這人是太可佩服了！這人是太可佩服了！”他說著話，把頭竭力仰著向後，仰得人倒退了幾步，向夾壁牆碰了一下。李南泉倒不忍笑他，有些可憐他了，也就沒有說什麼。不過袁四維自己，透著有些難為情，因道：“既是張先生這樣說了，大家一言為定，我去把合同稿子弄好，至遲明天上午，我送來給李先生簽字。”李先生想說幾句“不忙”，可是這話是人家不願意聽的，也就不作聲了。袁四維說句“不噦唆了”，拱了兩拱拳頭，自行走去。
他說不噦唆了，倒有自知之明，李南泉回答聲“再談罷”，也就沒有遠送。對於袁四維這個作風，實在是感到有些頭痛，太太既不在家，也就隻有拿了一本書坐到桌旁看著。心裏料想著，在這最短期間，他是不會來麻煩的。可是這個猜想，又不怎麼符合。窗子外麵，忽然有人叫了一聲“李伯伯”。看時，是袁先生那位大小姐。她小手提了點東西，搖搖晃晃地向這裏走來。她徑直走到屋子裏，將手上提著的東西舉了起來。乃是半條幹鹹魚和一個小報紙包兒。那魚約莫有七寸長，三寸寬。魚頭倒是完整無缺。在魚腮以後，這魚就削去了半邊。尤其是那魚尾巴已不存在，這魚的半邊幹身子，鹽霜像加了一層白粉，還有些蟲絲，圓禿禿的，極不好看。那個報紙包，約莫有四寸見方，不知道裏麵包的是什麼東西。那紙包並不大，而外麵綁紮的繩子，卻是小拇指粗細的草繩。這顯然是極不相稱。可是送禮人對於這些物品，似乎還是十分重視。那包紮著紙包的草繩，束得很緊，而且還長出了有一尺多的繩子頭。李南泉雖是十分明白這點意思，可是還不能直率地先說破，隻是笑著向她點頭。袁小姐道：“李伯伯，我父親說，送你一包茶葉泡茶喝。這是我們家鄉帶來了。”李南泉望了那半條七寸長的幹魚，笑道：“這也是送我的？”這小姑娘有十三四歲了，她也覺得這不大像樣子，臉上先紅著，然後笑道：“人家送我們的時候，就是這樣半條。我爸爸說……”她已經完成了家中教給她的那些話了，將兩樣東西，扔在桌上，扭轉身就向屋子外麵跑走了。
李南泉看了看桌上的禮物，又對走去的袁小姐後影看了看，歎口氣道：“羞惡之心，人皆有之。”說著話，把那草繩子解了開來，打開舊報紙包看時，裏麵長長短短的茶葉，還帶著茶葉棍兒。茶葉品質怎樣，那不必去研究它。隻是那茶葉裏麵，還有不少的米粒。這和上次在他家喝的茶葉，那是一樣的情形。抓著那茶葉，在鼻子尖上嗅嗅，還有很重的黴味。他淡笑著歎了口氣，將那報紙包依然包好，把草繩子也束緊了，然後提了那繩子頭，走到屋角山坡上，當甩流星似的，遠遠地向山溝丟了去，口裏還大聲叫道：“去你的罷。”他回到屋子裏，見小桌上還有許多碎茶葉屑子，這就用點碎紙把這茶葉末子掃了下去。正當掃抹桌子的時候，卻看到桌麵上爬了黑殼蟲子，茶葉裏麵生蟲，這倒是第一次看到的。再仔細向桌麵上看時，乃是那幹魚腮裏爬出來的。拿起了那魚，在桌上撲撲地連敲了幾下，就從那腮裏麵陸續漏出幾隻蟲子，而且爬的速度，比原來在桌子上的黑蟲還要爬得快。他不加考慮，提了那魚頭上的草繩子，又向屋子外跑去，他照著茶葉包那個辦法，把魚頭也丟到山溝裏去。回家之後，向書桌麵上嗅了兩嗅，還有些鹽臭味。他坐在竹椅上，抄了兩手在胸前，向椅子背上靠著，眼望了桌麵，連連地搖了幾下頭，歎了一口氣。他呆定著，不免翻了眼睛，向窗子外看去，卻見袁四維先生帶著兩個短褲赤膊的人，在對麵山坡上，橫量直量的，在地麵四周比劃著，而且他口裏笑一陣子，大聲叫一陣子，鬧了個不休。最後他大聲叫道：“我們都是為了抗戰嘛！”
李南泉聽到這話，心裏有些奇怪。他這樣建築房子，與抗戰有什麼關係？這就不免站立起來，緩緩走出門去。那邊袁先生說話，聲音非常大。他打了哈哈道：“我們由下江來到四川，什麼東西都給丟了，政府不是說了嗎？有錢出錢，有力出力。我們雖沒有錢幫助國家，可是我們出力的時候，一天也沒有斷。保甲上開會，哪一次我沒有去演說？每逢一次前方勝利，我都要在茶館子裏坐兩三個小時，買好幾份報擺在茶館裏讓人傳觀。第一區專員兼巴縣縣長，是我的好朋友，他看到我為國家這樣的出力，希望我住在這村子裏，作領導民眾的工作。上次我到專員公署裏去，專員親自把我送到大門口來，和我握著手說：‘隻要袁先生看的地方中意，無論是哪片地方，由袁先生隨便劃出來蓋房子’。你們的父母官，都是這樣的幫忙。你們作老百姓的，豈可對我們的事馬馬虎虎？下次你們是攤款抽壯丁的時候，要不要我到縣政府去說話？”他越說越帶勁，索性丟下了手上那根當軟尺的草繩子，站在一方土堆上，當上了人行路上的演說家。原來這條路上，陸續有些下市回家的農人。聽到他一再提專員和縣長，都覺得這是驚人之舉。鄉下人對於縣長的印象最深，他口口聲聲提到縣長，想必也是一位了不起的人，所以大家都站住了腳聽下去。袁先生說話的對象，原是站在麵前的兩位瓦木匠。木匠姓李，還是地方上一個甲長。他包工作國難房子有一百多所，狠賺了幾個錢，這時，上身赤膊，手臂上搭了一件藍布襯衫，下身穿條青布短褲子，赤腳穿了雙麻繩沿邊的草鞋，腰上還束著一根紫色皮帶呢。
他臉上帶了七八分的酒意，麵皮紅紅的，手上拿了一支長煙袋，呆呆地聽袁四維先生說話。那瓦匠姓汪，是個五十以上的老頭子，黃臉上，留著幾根老鼠胡子。他穿了一件似背心非背心的灰白短褂子，兩隻手膀子，像摩登女子似的，全露在外麵。那褂子的下擺，遮著肚臍，還破了幾個大眼。雖是這樣的熱天，他腰上還裹著白布條子，上麵掛著短旱煙袋，煙荷包，還有一條毛巾。他對於這條毛巾，特別感到光榮，這是犒勞抗屬的禮品。因為他三個兒子，倒有兩個出去當兵，大門口還有一塊市政府送的木牌子，上寫著“為國盡忠”四個字。他覺得這實在是可以站在人前說話的一個憑證。不過那木牌子是不能背在身上到處走的。所以他想起了一個變通的辦法，就是把這塊毛巾塞在腰帶上，當了榮譽勳章。這時袁四維對著他教訓了一頓，汪瓦匠有點不服氣。他想，你出力，我出的力比你還多呢。不過袁先生再三提到縣長，又說縣長親自送他出大門，還和他握手，這是和縣長最親密的表示。而且他又明說了，以後抽壯丁攤款的事，他可以和縣長去說話。縣長的滋味，那是領教良多的，將來真有許多找縣長的事，那還是以不得罪他為宜。於是在腰帶上把那支短短的旱煙袋取了下來，放在嘴角裏，叭吸了幾下，仰起他的黃蠟麵孔，向袁先生瞪了兩隻圓眼睛。李木匠知道汪瓦匠是個抗屬，真到官場上去，那是有三分麵子的，就扭轉身子作個要走的樣子，將長旱煙袋，敲了他一下腿。淡淡地道：“老板，你去和他說嘛，讓他先付幾成款子嘛。沒得錢，說啥子空話？蓋七層樓我也會搞個計劃出來。”
汪瓦匠很相信李木匠，因為他是個甲長，許多事情，他都能和鄉下人出主意。雖然有這句話：“保甲長到門，不是要錢就是要人。”可是鄉下人找保甲長要辦法，而保甲長拿出來的主意，有些是很靈驗的。現在經李木匠這樣一指示，他就有了膽子了，因道：“完長，你是作官的人嘛，啥事你不曉得？我們不吃滿肚子，朗個作活路？”袁四維當過貧民救濟院的完長，當時，他家裏人就稱“完長”。於今雖是辭官多年了，他家裏人對外，還是稱他“完長”。鄉下人並不知道貧民救濟院和行政院、監察院有什麼分別，也就叫他“完長”。既是完長，當然是官，所以汪瓦匠的說法是這樣。袁四維聽到他說要錢，把臉沉下來道：“你們這些人，雖然不能打聽打聽我過去的曆史，可是我平常的行為，你總也有眼睛看到，袁完長住在你們貴地方，是買東西和你講過一回官價呢，還是雇你們一次人工，沒有給錢呢？現在不是剛剛談計劃嗎？你以為這是到醫院裏去診病，先要花錢掛號？我當然不會讓你們餓了肚子上工。也不一定我就找你和李老板蓋這房子，為什麼今天就和我要錢？”汪瓦匠道：“朗個要不得錢？這就是定錢嘛！你叫我們應你的活路，我要去找人。我不給人錢，到了時候，別個不來，我和李老板四隻手就蓋起房子來？”說著，他把旱煙袋塞到嘴裏，又叭吸著那不冒火的冷煙袋，把他那張黃綠臉向下沉著，半扭著身子，緩緩地移了腳步，自言自語道：“沒得錢，這樣大太陽把我們叫來擺龍門陣，扮啥子燈！”
袁四維聽了他那些話，又看到他那不馴服的樣子，把頸脖子都漲紅了。橫伸出一隻手臂，將五個手指亂彈著，亂彈得像打蓮花落一樣。他張開口，抖顫了嘴皮道：“你混賬！你說什麼話？你看，你一個當瓦匠的人，就這樣目中無人，那還了得？那還了得！”汪瓦匠已是遠走了幾丈路了，他膽子更顯著大，這就站住了腳，回轉頭來道：“作瓦匠朗個的？不是人嗦？”說著，他抽出口裏的旱煙袋嘴子，叭吸一聲，向地麵上吐了一口水。袁四維看了這情形，實在感到很大的侮辱，可是自己叫了一陣，左右鄰居，都出來看熱鬧來了，又不便在此叫，隻有瞪了兩眼向他望著。這時袁太太由他家後門口走了出來，手上拿了一遝鈔票，高高舉著，埋怨道：“你也是太不怕費神，和他們吵些什麼？有錢還怕找不到瓦木匠嗎！這是人家交的一筆股款，你來點點數目罷。現在郵政局還沒有關門，你存了進去罷。”袁四維聽說有人交股款了，而且整大疊的票子，在太太手上舉著，這決不會錯，把瓦木匠得罪他的事，完全丟到腦子後麵去了。那一陣高興，由他雷公臉上的每一條皺紋裏擠出了笑容來。他人還沒有走到前麵已是老早伸出手來了，笑道：“你點了沒有，是多少錢？”袁太太道：“一股半，站在大路上，點什麼數目。”說著，把鈔票交到丈夫手上。那個李木匠，他雖是先走的，卻沒有走遠，他聽到袁太太的話，也是站住了腳的，這時見袁四維接過了鈔票，他就口銜了旱煙袋，慢慢走到麵前，笑著一點頭道：“我說，袁完長，你是打算哪一天興工嘛？你有了日子，就是遲個天把天交定錢，也不生關係！大家都是鄰居，有話好說嘛！”
袁四維有了錢在手上，更是膽壯氣粗，他僵著脖子，橫了眼睛道：“你問這話什麼意思？反正你不和我合作。我說哪天動工也沒有用。”李木匠左手拿了旱煙袋的上半截，讓煙袋頭子在地麵上拖著，右手在光和尚頭上亂摸了一陣，表示著躊躇的樣子，笑道：“不要說這話，完長，我們鄰居總是鄰居嘛，有啥子話總好商量唦。”袁四維道：“鄰居總是鄰居，你怕我不曉得這話，我拿這份交情和你說話時，你要談生意經。談生意經就談生意經罷。我沒有錢，就不說出這些閑話。現在我不談了，你又來談交情，這到底是什麼意思？”他說著話，將大疊的鈔票，向口袋裏裝著，手裏隻拿了一疊小的，一張一張地數著，口裏還是四、五、六、七、八地念著。李木匠將旱煙袋放到嘴裏吸了兩下，作個沉思的樣子，然後笑道：“我和袁完長作事，哪一回又談過生意經？總是講交情咯。上次，我就送了好幾斤木頭片給你們家引火，還不是交情？”他口裏說著，眼睛可望了袁四維手上的鈔票。袁先生雖然在數鈔票，可是聽了他這句賣交情的話，不能不答複，淡笑一聲道：“幾斤木頭片子好大的交情！你看，這一打岔，又把我數的數目忘記了。三十五，四十，四十五，五十。”他口裏數著，手上將那五元一張的鈔票，又繼續翻動。李木匠雖然碰了他這樣一個釘子，可是他並不走開，依然含了旱煙袋嘴子，默默地吸著，直等袁四維把左邊口袋裏的鈔票數完，全部都送到右邊口袋裏去了以後，他將兩隻手同時按著兩隻口袋，表示著這手續完了。李木匠這就含著笑容，又叫了一聲袁完長。
李木匠笑道：“確是。不過我們說在先嘛，五十塊定錢，少一點，完長，加成個整數，要不要得？”袁四維望了他道：“把定錢加成整數，這是你和街上王木匠說話，還是和你自己說話？”李木匠笑道：“當然是和我自己說話。”袁四維打了個哈哈，又搖了兩搖頭。他什麼話也不說，徑自回家去了。他走的時候，左右兩個裝鈔票的口袋，上下顫動，和他舉著的步子相應和。李木匠等他走遠了，瞪了眼望著袁家的後門道：“龜兒！有了錢就變了一個樣子了。格老子，二天火燒他的房子，我在遠處吹風。”汪瓦匠望了他道：“他好好地邀我們來說活路，你要和他扯皮，他有錢，格老子怕蓋不到房子？我這兩天，正短錢用，應下他的活路，啥子不好？”李木匠對於這件事的失敗，有點懊喪，裝上了一袋旱煙，汪瓦匠又追了過來，蹲在地上，撿了幾個小石頭子在地麵列著算盤子式，將手下移動小石子，口裏念著二退八進一，三下五去二。算完了，他向李木匠道：“格老子，這趟活路應下來，我們兩個人，好掙他三四百元，你為啥子不幹？”李木匠道：“下江人要蓋房子的多得很，沒有姓袁的，我們就不過日子嗦？”汪瓦匠道：“那是當然，不過有活路到手，也犯不上丟掉它。”李木匠突然站起來，歪著臉道：“我硬是不受這龜兒的氣。”這時，竹林後麵，有個女人出現。她雖是鄉下打扮，頭發梳得光光的，身穿陰丹士林長衫，沒有點皺紋，不到三十年歲，臉上洗得白淨淨的。她叫著李木匠的名字道：“李漢才，我昨日和你說的話，朗個做？”李木匠滿臉是笑，向她點著頭笑嘻嘻地道：“就是嘛，我照辦嘛。再過兩天，要不要得？”
那女人臉上紅紅的，像生氣不生氣的樣子，淡淡地笑道：“過兩天要得。你也不必費事了。”李木匠笑道：“你聽我說，這兩天我用空了。過兩天我來了錢，我就照辦。”那女人笑道：“你說啥子空話？別個請你作活路，你不作，好像你家裏放了幾百萬，就要作紳糧。現在跟你要錢你又說沒有錢。扮啥子燈影兒，神經病。”她說著“神經病”三個字的時候，猛可地一頓，語氣是很重的。李木匠笑道：“要得要得，我到袁完長那裏去，把活路應下來就是。”那女人一扭身道：“你應不應，關我啥事，往後在別個麵前，少說空話。”說畢，她扭身就走了。李木匠站著怔了一怔，向汪瓦匠道：“格老子，要錢用，有啥法子。”汪瓦匠叭吸了兩下不點火的旱煙袋，向地麵吐了兩口清水。笑道：“這個女人，不是楊老公的堂客嗎？為啥子跟你要錢？”李木匠將旱煙袋放在嘴裏吸了幾下，微笑道：“也是我不好，上半年和楊老公邀一個會，會散了，我短他家幾個錢。我們又是鄰居，她天天跟我羅連，我也沒得辦法。”他說著這話，自己顯著不能交待，左手捏了旱煙袋，右手搔著頭發，慢慢走開。汪瓦匠站在竹林子下麵，將冷旱煙袋吸了兩口，又抽出來，昂著蠟黃的臉，對竹子梢上注視著想了一想，想過之後，再抽冷煙袋。最後，他向地麵吐了一口清水，就奔向袁家去。這時，袁四維穿上了襪子，換了一套綢子小褲褂，口角上銜了那竹筆筒子，安上半截紙煙，手上提了大皮包，神氣十足，走出門來。看那樣子，是要到郵彙局存款了。
汪瓦匠笑道：“完長，上街去嗦？我們商量商量，我還是應下你的活路，要不要得？”袁四維站住了腳，向他翻了大眼望著，問道：“你還是應下我的活路？借錢沒有問題？”汪瓦匠笑著吸了兩口旱煙，又把肩膀扛了兩下，將煙袋嘴子，對著空中劃了兩個圈子，笑道：“我倒並不是硬要接你這活路。不過都是熟人嘛。我若不答應，二天不好意思見麵咯。你說是不是？完長，你先付我五十元定錢，要不要得？二天動了工以後，我不隨意亂支錢。龜兒子說謊話。”他口裏發了這個誓不算，不捏煙袋的那隻手，還伸著手指頭，作了烏龜爬路的樣子。袁四維先望著他臉上，然後又偏頭看他身上，笑道：“隻要五十元定錢？說話算話？”說著向他把眼珠瞪了。汪瓦匠不敢作聲，把冷旱煙袋嘴子，送到口裏叭吸著。袁四維不走了，將皮包向屋子裏提著，又向汪瓦匠招了兩招手。汪瓦匠以為是妥了，很高興地跟著他走進屋去。袁四維將皮包放在桌上，緩緩地打了開來，然後在皮包裏掏出鈔票來，左疊右疊地放在桌子上。笑道：“你不要以為這都是我的錢。人家加入股子蓋房子，我也不過是代人經管這件事。我不得不慎重一點。事情辦好了，那是朋友的交情。事情辦不好，我就受朋友褒貶。”汪瓦匠道：“確是。完長是作官的人，啥子事不曉得？自從你展…到這村子裏來了，我看你是個好人。將來你還要發財發福。說不定你就作我們巴縣的縣長。”說著，他兩手捧了旱煙袋，連連拱了幾下手，就算是預為恭喜的樣子。袁四維笑道：“縣長？你叫我官作回去了。”
這時，李木匠來了。他口裏咬著那支長旱煙袋的嘴子，將手扶了旱煙袋的中間。他鼻孔裏和嘴裏的酒氣，兀自呼呼地向外噴著。他臉上紅紅的，有三分酒氣，也有三分難為情，在門外和窗戶外麵來回地逡巡著，伸了頭向門裏看了一看，見著汪瓦匠笑嘻嘻地向袁四維鞠著躬，而袁四維將桌上堆的鈔票，左邊放到右邊，右邊又移到左邊，眼睛望著那些鈔票，不看汪瓦匠也不看李木匠，隻是在嘴裏算著數，二二得四，三五一十五，算著他心裏所估計的賬目。李木匠故意咳嗽兩聲，又輕輕叫了一聲“完長”。袁四維抬著眼皮看了看，將頭點了兩點。淡笑著哼了一哼，然後要響不響地說了三個字：“進來罷。”李木匠笑道：“我說完長，你啥子事看不過去嗎？我……”袁四維瞪了眼道：“多話不用說。我要去趕郵彙局營業的時間。你們若是願意接受我的合同，現在每人拿去五十元作定，馬上簽字。若是不願意，誰也不勉強誰，我們就此拉倒。”說著，他把桌上擺的那些鈔票，又陸陸續續向皮包裏塞了進去。而且把皮包外的兩根皮帶，先後地扣好。很帶勁地將皮包提了起來，向腋下一夾，大有馬上就走的樣子。汪瓦匠站在桌子角邊，隻是吸他的冷煙袋，一聲不響，瞪著袁四維一遝遝地收鈔票，直到他扣起皮帶為止，那眼光都沒有離開他的皮包。李木匠看這樣子是百分之百的僵局。這就兩手一伸，把袁四維的去路攔住，抱了旱煙袋，連連拱手道：“不忙不忙，還是好說好商量嘛！”
袁四維手裏還是提著皮包，翻了眼睛向他兩人望著，把臉色沉下來，問道：“你們對於五十元定錢，沒有什麼問題了？”李木匠對汪瓦匠看著，微笑道：“你說，朗個做？”汪瓦匠淡淡笑道：“我能說朗個做？格老子，楊老公的太婆兒跟你要錢，你拿不出錢來，你脫不到手咯。”李木匠瞪了眼道：“說啥子空話？我們談的正經事嘛。”袁四維笑道：“談正經事。你們還要正經地作呀。先開好收條，我就給你錢。”說著，打開抽屜，取出兩張紙條來。汪瓦匠道：“我不認識字，叫我寫啥子？”袁四維道：“那好辦。我給你寫，你們自己畫上押好了。”於是就用上了桌上的筆硯，文不加點，寫了兩張收條。寫好了之後，拿了紙條向兩人道：“我不能騙你，把收條念給你聽了，你再畫押。”於是他念道：“立收據人瓦匠汪正才，今收到袁四維定工洋五十元。當麵言定，收定洋之後，三日內興工，五日內，築起土圍牆見方五尺高，如到期不動工，動工如不照約期辦理，所有定洋加二成奉還。如有反悔，依法解決。×年×月×日立。”汪瓦匠叫起來道：“要不得，朗個還要奉還？”袁四維笑道：“你這是不識字之故。我說的奉還，那是你到期不動工，動工又不照日子交工的說法。你到日子交工了，我不但不能要你還錢，還要付你工錢。我又不是惡霸，難道你們給我蓋了房子，我不給你錢嗎？你怕到日子還錢那就是你拿了錢去不肯動工了。”汪瓦匠道：“拿了你的錢去不動工，沒得那個說法。”袁四維也不多說了。這就在皮包裏取出兩疊鈔票，放桌子角上，笑道：“五十元錢，現在買兩鬥米，八九十斤，要不要隨你便，要錢就先畫押。”
汪瓦匠對這位完長看看，又對李木匠看看，笑道：“就是嘛，我就畫押嘛。畫了押，也不會要我的腦殼。我兩個兒子都打國仗去了，我還怕啥子？”說到這裏，他更沒有一秒鍾的考慮，在袁四維手上拿過毛筆來，彎腰就在桌上對紙條末尾畫了個十字。李木匠站在旁邊望著，淡淡笑道：“你硬是窮瘋了。看到了大卷的票子，格老子，祖宗三代都分不出來了，你朗個在我的收據上畫押？”汪瓦匠笑道：“朗個的？錯了？那也不生關係嘛，都是五十元。哪個也不占哪個的相因。”袁四維搖搖頭道：“那究竟不對。你還是填你的收據。李老板你願意收錢，補簽一個就是。”李木匠伸手搔了頭發，又看看桌上的鈔票，將腳在地麵上一頓道：“是汪老板那話，又不輸腦殼，哪個叫我短錢用，完長，我投降了。”袁四維滿臉是笑，讓他們辦完了手續，也就給了他們的錢。打發瓦木匠走了，他把皮包裏的鈔票掏了出來，悄悄送到臥室裏去，教太太收著。他低聲道：“我們得把現錢放在手上，隨時收買便宜磚瓦木料。存到郵彙局去，並沒有幾個利錢，拿進拿出，耽誤時間。可是錢放在家裏讓人知道了，晚上得留心小偷。存款的樣子，還是要作出來的。”說著，他在家裏收羅了些破舊報紙，塞到皮包裏去，依然讓皮包鼓起來，然後提了皮包出門，大聲叫道：“我到郵政局去了，有人找我，說我就回來。”一麵說著，一麵搖晃了手提包向大路上走。鄰居李南泉先生，他是到處收羅戲劇性人物與戲劇動作的，這一下午，他看到袁先生的行為，非常有趣，像看電影一樣，隻管看了和聽了下去。他在走廊上坐著乘涼，眼裏看到，心裏想著，統共也不過三五百元的事情，就把這幾個人這樣戲劇化了。錢是好東西！
他這樣慨歎著，對於袁完長的行為，自也感到莫大的興趣，以後是格外地留意著。過了兩三天，果然在那對麵的山坡。挖開了一片平地，十幾個工人忙碌著，築起了一個四方形的土牆，那牆高約四五尺。袁先生也是和築牆的工人同樣忙碌，終日都站在平坡上監工。一日上午，袁先生手上拿了一疊紙張，帶了他家的男傭工和大小孩子，很高興地結隊向山下去。他看那男傭工手上，帶了漿糊缽子和刷子，頗有向街上撒傳單貼標語的樣子。心裏想著，這又是什麼作風？不屬於生財之道的事，袁先生是不辦的。他又不賣花柳藥，也不看相算命，滿街去貼什麼傳單？如此想著，心裏又增加了一層納悶，約莫是過了三小時，有一個很大的反響，就是三三兩兩，不斷有人到村子裏來看房子。來看房子的人，都是一套作風，先到袁四維家裏去打聽，其次由袁先生引導著，到那興工的地方來看房。又其次，看房子的人發出了驚訝的態度，都說：“怎麼半截土牆，你們就出招租帖子招租？”最後，就是袁先生解釋了。他笑說：“我們隻四十八小時，就在平地上築起這些土牆來了。根據這個速度，半個月內，我們可以蓋起一幢很好的樓房。因為磚瓦木料都是預備好了的，而且所有瓦木匠，都是連夜趕工，我算的日子，一點不會錯。現在出召租帖子，不能馬上就會談好租約。等租約談好，房客也把搬家的手續預備好了，那我的房子也就完工了，這都是算準了時間來辦的，一點不會錯。”接著，他又把未來房子的美麗誇耀一番。
袁先生這一套說法，雖然限於麵前的事實，人家不太相信。可是照他的計劃推算起來，卻也相去不遠，大家帶了笑容，悄悄走去，連租金多少，也沒有人問過。李南泉這才明白，袁四維急於要蓋房子，是這樣的打算。他是想劃了地基，就預定把房子出租的。鄰居吳春圃先生，看到李先生老是站在走廊上望了那蓋屋的所在發笑，也就很明白他的意思，同時，走到廊簷下，低聲笑道：“此公發財的主意，可說想入非非。若是這個樣子就能作房東，我姓吳的一百個房東也作過了。天下真有這樣的傻瓜，看到一塊土牆圍的地基，他就肯定約付租錢。”李南泉笑道：“這一個試驗，袁完長當然是失敗了。可是他能半夜裏點著燈起來，和太太商量蓋房子弄錢的事，他一定有很多計劃。他一計不成，必有二計。”吳春圃搖搖頭道：“無論有多少計，沒有房子，總收不到租錢。”李南泉道：“這件事很容易證明，今天來了許多班人看房子，都失望而去。明天若再沒有人來看房了成交的話，他一定得想辦法。”吳春圃定神想了一想，他還是搖搖頭。當然他猜不出袁四維計將安出。這日下午，他由街上回家來，老遠看到李南泉在窗子下看書，他就把手上捏著一張紙高高舉起，笑道：“李兄快來，我們奇文共欣賞。”李南泉以為他由街上帶著什麼傳單號外之類回來，就立刻迎了出來。遠遠看到他所拿的紙頭，有四個大字，格外鮮明，乃是“新房預約”。他這就知道是袁家那回事，便笑道：“這也沒有稀奇之處呀。根據事實來說，這四個大字，不是對嗎？”吳春圃走到麵前，低聲笑道：“奇文不在這四字。”
李南泉道：“招租帖子，還有什麼很妙的奇文嗎？”吳春圃含著笑，把那張招租帖子送到手上。他展開來看時，上麵這樣寫：“茲有正在動工之洋房屋一所，坐落桃樹灣東山之麓，前有溪流，後有青山，屋前辟有壩子(平地也)一片，擬栽花木。蓋房係上下兩層，配合光線、風景，於適之處，開辟窗戶。除裝製玻璃外，並擬安置紗網，以擋蟲蟻。樓上樓板，地麵三合土，光滑平齊。樓上下均有走廊，作為遊憩之所。房內白粉糊壁，雖在霧天，亦可使屋中光線充足。至陰雨之時，除四周有走廊在外掩護外，而室中屋屋相連，使居此地者，足不履濕地。冬季則屋子朝陽，滿室生春，夏季則四麵通風，清涼如秋。凡此建築，均適合在川住家之久住。屋後山上，通有山洞，空襲時可以自出閃避。而且村口有足容千人之大山洞，三分鍾可到，亦極便利。至於柴、水，不煩細述。水是清泉一也。鄉下人背柴下，必由門前經過，隨時可以壓價之二也。小菜則附近全是菜園，還是可食鮮品三也。總之，此處住家無一不宜。茲願為疏散來此之義民，解決目前問題，敬將此屋三分之一出租。即日起，仿照預約書籍的辦法，隻收租金半年。以半年為期。但在此招租帖三日內訂約者，再打八折。且預約房客，付款之後，如來鄉下遊覽，無須在鄉鎮上覓旅館，可下榻舍下，鄙人房東自當竭誠招待一切。絕好機會，幸勿錯過，千萬千萬！”
李南泉笑著點了幾點頭道：“的確是妙文。妙句就在最後兩句，付了預約費的，可以在他家裏下榻。”吳春圃低聲道：“也許有人會貪點便宜。不過他家裏竭誠招待客人的東西，最上等是生了蛀蟲的鹹幹魚頭，和帶有黴味的米拌茶葉，那也不大受用。”李南泉笑道：“你怎麼知道這件事？”吳春圃道：“你兩次由我窗戶口上經過，把上等禮品丟到溝裏去了，我都看到的。你是個極有涵養的人，都答複了他這麼一個殺手鐧。那些陌生的人要受到他這樣的招待，那不會有惡劣的反響嗎？”李南泉笑道：“戲法人人會變，各有巧妙不同。以後我們再看他的巧妙罷。”吳春圃微笑著，搖了幾搖頭。這就是說李先生相信袁四維有辦法，而吳先生則不然。但是李先生看法是對了的。自這招租帖子發出去以後，到這裏來看房子的人，還是陸續不斷地來。袁先生接見來賓，可換了一個方式。每到有人問房子的時候，他左手拿了一張白厚紙圖樣，右手拿了兩三株樹秧子。在他小褂子口袋上，還插了一支鉛筆。對著客人將樹秧子插在地上，然後捧了那張圖樣給客人看。口裏說著，手裏將鉛筆指著，將圖上的房子，就地一一地給他對證起來，對證某間房子在某處。這當然讓看房子的人有些信念，可以想到這個土牆圍著的地基，將來是些什麼東西。他把圖樣解釋完了，然後就把樹秧子提起來給人家看，他說這是在苗圃裏拿來的樣品，已經定下了一丈高的梅花，兩丈高的法國梧桐，還有碧桃、梨花等等，都是栽下去就可以開花的。
天下有那幾種魚，專吃那種食。袁四維所下的這種釣餌，凡是聰明些的魚，是不肯吃的。可是也就有一部分魚，對於袁四維下的釣餌，感到很肥很香，一批一批地，都來看房子。並聽著袁先生的解釋。袁先生在解釋的時候，看到看房的人，已經受到引誘的時候，他就把人家請到家裏，把太太請出來，竭誠招待，所謂竭誠招待著，還是那帶有米粒的茶葉，以及留著過中秋的瓜子。中秋已經是快到眼前了，炒熟了留起來，並沒有問題。就是客人吃了，隻當預先過了中秋，也還說得過去。這個作風，居然發生了效果。在他貼租帖的第三天，有一家銀行的行員，三個人同遊結伴下鄉。他們一部分眷屬在重慶對岸江邊上住，每遇空襲，還是受到很大的威脅，打算再疏散下鄉十來裏路。可是銀行的眷屬，都是享受慣了的，對於夾壁草頂的國難房子，實在不感到興趣。就是四川鄉下，那種兩三進堂屋的平房，也不願意。因為屋頂下沒有樓板，窗房光線不夠，而地下又無地板。至於電燈電話，自來水，以及衛生設備，他們體諒時艱，已經是放棄了的，鄉下沒有，也就算了。但是他們疏散的條件，也不能太將就，必須是洋式樓房。符合這個條件的屋子，鄉下不是絕對沒有，但是有了這樣的好房子，超等疏散的公民，他就搶著租了過去了。這三位行員到了這鄉下，首先就看到了袁四維出的這個招租帖子，這是正合孤意的事，三個人看見，立刻跑來看房子。因為又過了三天了，那土牆已建築到了一丈高，而且窗戶和門的白木框子，也都嵌進到土牆裏去了。