齊桓公是位很有胸襟的國君。當年他中了管仲一箭，險些沒命，可是為了國家能夠強大起來，他不計前嫌任用管仲作身邊的近臣。一次他沒有聽從管仲的勸告，執意要攻打魯國，結果被曹劌打得大敗。他後悔沒有聽管仲的話，便找到管仲向他認錯。管仲深受感動，決定忠心輔佐齊桓公，齊桓公也開始信任管仲，並拜他為相國。
管仲作了相國後，又向齊桓公推薦了一些人才，根據管仲的意思，齊桓公對他們一一量才而用。齊國的有識之士一天天多起來。齊國的百姓一天天富起來，齊桓公對管仲的信任日勝一日。他曾對眾臣說：“國家大事，均由管仲決定，無論何事，先稟告管仲，再稟告我。”
由於桓公的支持，管仲對齊國進行了一係列改革。
首先管仲把國家改成21個鄉，其中6個鄉主要從事工商業，免除搖役、兵役。15個鄉兵農合一，平時耕種，閑時練兵，如有戰爭，立即集合成強大的軍隊。
在經濟上，實行實物稅製，就是按土地的好壞分等征稅。這樣不但減輕了百姓的負擔，還提高了生產者的積極性，促進了農業的發展。
管仲曾經做過生意，有一定的經商經驗，他利用齊國有利的地理條件，積極提倡發展魚鹽業，實行魚鹽出口免稅，鼓勵當地人民進行貿易活動。另外加強對貨幣的管理。此外，加強對貨物的調控，保持物價總體平衡。既滿足了不同地區的需要，又增加了國庫的收入。
在人才的選拔上，管仲采取“三選製”。各鄉把文武全才、品學兼優的人推舉到國家，這是第一選。國家有關部門對這些初步選中的人進行考核，選出優秀者推薦給國君，這是第二選。國君對優秀者再親自審核，合格者任命為上卿的助手，這是第三選。這樣，不但使真正有才學的人有了用武之地，還擴大了統治階級的基礎。
為了加強國君的權力，管仲建議國君掌握生、殺、富、貴、貧、賤這六大權利，同時實行對有功者賞，有罪者罰的政策。通過一係列改革，齊國政治得到鞏固，軍事得到加強，經濟也空前繁榮，漸漸成為實力最強的國家之一。
齊國強大後，齊桓公想作中原霸主的心願一天天強烈起來。這期間，國外發生了幾件大事，一件是天子周莊王去世，周僖王即位，一件是宋國發生了內亂，國君宋閔公被殺，公子遊即位後又被閔公的弟弟公子禦說借兵殺死……利用這個機會，管仲向齊桓公出了個可以稱霸中原的主意。齊桓公高興地照辦了。
周莊王名義上是各諸侯國的首領，實際已名存實亡，所以在他去世時，沒有一個來吊喪的。周僖王即位後，也沒有來賀喜的。周僖王感到很不是滋味。正在這時有人來報：“齊國派使臣帶許多貢物來祝賀新天子即位。”周僖王喜出望外，立即接見。
席間，齊使向僖王奏明：宋國內亂不止，影響很壞。至今國君還沒有定下來。希望天子下令，選一個諸侯國牽頭，召集其他諸侯國，商定一下宋國的國君，以便平息宋國內亂。
周僖王原本也想找個機會提高一下自己的威望。如今齊使的請求大大滿足了他的虛榮心，於是連連答應，並立即寫了一道“由齊侯出麵邀請諸侯商討宋國君位”的命令交給齊使。齊使圓滿地完成了出使任務，這一切都在管仲的計劃之中。
齊桓公接到周天子的命令，當即讓管仲寫召集會議的通知給各國送去。同時又到北杏去布置會場。
管仲就借著齊桓公剛即位，需要諸侯確認這個機會，讓齊桓公打著天王的旗號，會合諸侯，當上霸主。
會期到了，原定的十幾個國家隻到了邾、宋、陳、蔡四國。齊桓公對管仲說：“諸侯沒有來齊，改個日期吧!”管仲說：第一次會合諸侯，不能失了信用。三人成眾，已經來了四國可以開會了。”
會議開始了，主題是商定宋國的國君，當然不能跑題。於是規定公子禦說為宋國國君，五國一致同意，主要問題輕輕鬆鬆地解決了。齊桓公接著說：“現在王室衰微，為了扶助王室，共創大業，需推選一位領頭人，請諸侯考慮一下人選。”齊桓公實際在告訴大家選一位盟主。
論理，宋國的資格比較老，是公爵國，也就是一等諸侯國。但是由於內亂不斷，國力被折騰得軟弱不堪，已經沒有能力當選了。齊國雖然是侯爵國——二等諸侯國，但國力強是有目共睹的，陳國的國君陳宣公賣了個順水人情，說：“既然本次會議是齊侯召集的，那就選他為盟主吧。”眾人附和。正中齊桓公下懷，便半推半就地接受了推選。他率領大家先向台上虛設的天王的座位行了禮，又同到會的四國簽訂了扶助王室，抵禦外侮，平定內亂，幫助弱國的盟約，同時商定，如有違約者，共同討伐。
對盟約的內容，各國諸侯都表示同意。接著管仲走上台來，對大家說：“魯、衛、鄭、曹四國，不聽天王命令，不來參加大會，這是對天王的不忠，應該興師問罪。”齊桓公接著說：“敝國力量不足，請各位多幫助。”
公元前681年，齊桓公登上中原霸主的位置。曹沫柯地揚名
齊桓公為了稱霸中原，借周王的名義召集諸侯國在北杏簽約共同扶助王室。可是通知了不少國家，隻到了四國，齊桓公很不高興，決定對那些未到會的國家以“無視天子”為由興師問罪。
魯國也是未到會的國家。齊魯兩國原本結怨就很深，屢次刀兵相見。這次沒給齊國麵子，齊桓公尤為惱火，又因為兩國相鄰，齊國決定先拿魯國開刀，以便在諸侯國中樹立威信。後來聽從管仲建議先去攻打魯國的附屬遂國，這樣魯國一定害怕。
魯莊公聽說齊桓公親率大軍攻打遂國，很驚慌，雖然齊魯長勺之戰魯國獲勝，但那隻是勝在曹劌的計謀上，論實力，魯國較齊國相差得太遠了。無奈，魯莊公召集眾臣商量對策。大臣們各抒己見，有的說出兵抗敵，有的則提出議和。施伯和曹劌也主張議和。他們明白，出兵抗敵無異於以卵擊石。為了保存實力，魯莊公給齊桓公寫了一封信，大意是：“開大會的時候，我正好生病，沒來得及參加，實在抱歉，如果齊國退兵，魯國願意同齊國簽約。”
齊桓公接到信，便將軍隊撤至柯地(今山東省阿縣一帶)，布置了一個戒備森嚴的會場，周圍安排重兵層層把守，準備與魯國簽約。
魯莊公雖然答應簽約，心中依然沒底，始終忐忑不安，他問大臣誰願跟他一同前往，曹沫大夫走上前說願意前往，魯莊公見是曹沫，便有些泄氣，當年魯莊公護送公子糾回齊國繼位，結果被公子小白也就是齊桓公捷足先登。魯莊公惱羞成怒，派曹沫等大將率兵攻打齊國，但被鮑叔牙以誘敵深入之計打得潰不成軍。魯莊公越想越不放心，便婉言拒絕道：“你曾被齊國打敗，如果此次陪我前去，定會遭齊國恥笑。”曹沫並沒有知難而退，他說：“我不會因為打過敗仗，就不再露麵，此次陪主公既可以保您的安全，又可以雪當年敗仗之恥。”
魯莊公找不出其他合適的人，隻得對曹沫說：“我們與齊國簽約是迫不得已，你同我一起見機行事吧。”
曹沫穿戴整齊，帶上寶劍同魯莊公如約到達柯地。
魯莊公見會場上齊國的士兵威風凜凜，隱隱透出一股殺氣，便有些心驚膽戰，走路的步伐也不穩了。曹沫手握寶劍不卑不亢地跟在魯莊公身後，寸步不離。
論理按說兩國簽約隨從人員是不準帶兵器的，齊國的士兵也阻止曹沫帶兵器登壇，但懾於曹沫咄咄逼人的氣勢也隻好作罷，眼睜睜地看著他帶寶劍陪同魯莊公登上盟壇。
齊桓公名義上同魯莊公簽約，實際根本沒把魯莊公放在眼裏，他私自將盟約定好，等魯莊公登上盟壇，同他假意寒喧幾句，便命大臣將盟約遞過去，讓他簽字。同時端上銅盤要魯莊公歃血為誓。魯莊公不知道盟約的內容，本想仔細看看，但齊國並沒有讓他看的意思，隻是催他快點簽字。魯莊公迫於壓力，無可奈何地拿起筆。站在一旁的曹沫怒從心頭起，他拔出寶劍衝到齊桓公麵前，抓住他的衣服舉劍要刺。