公子目夷怎麼也說不服他，隻好空著手跟著去。
約定開會的日子到了，楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國之君都到了，隻有齊孝公和魯國君未到。
果然，在開大會的時候，楚成王和宋襄公都想當盟主，爭鬧起來。楚國的勢力大，依附楚國的諸侯多。宋襄公氣呼呼地還想爭論，隻見楚國的一班隨從官員立即脫了外衣，露出一身亮堂堂的鎧甲，一窩蜂地把宋襄公逮了去。後來，經過調解，讓楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。
宋襄公回去後，怎麼也不服氣，特別是鄰近的鄭國國君也跟楚成王一起反對他，更加使他惱恨。宋襄公為了出這口氣，決定先征伐鄭國。
公元前638年，宋襄公出兵攻打鄭國。鄭國向楚國求救。楚成王很厲害，他不去救鄭國，反倒派大將帶領大隊人馬直接去打宋國。宋襄公沒提防這一著，連忙趕回來，宋軍在泓水(在河南柘城西北)的南岸，駐紮下來。
兩軍隔岸對陣以後，楚軍開始渡過泓水，進攻宋軍。公子目夷瞧見楚人忙著過河，就對宋襄公說：“楚國仗著他們人多兵強，白天渡河，不把咱們放在眼裏。咱們趁他們還沒渡完的時候，迎頭打過去，一定能打個勝仗。”
宋襄公說：“不行!咱們是講仁義的國家。敵人渡河還沒有結束，咱們就打過去，還算什麼仁義呢?”
說著說著，全部楚軍已經渡河上岸，正在亂哄哄地排隊擺陣勢。公子目夷心裏著急，又對宋襄公說：“這會兒可不能再等了!趁他們還沒擺好陣勢，咱們趕快打過去，還能抵擋一陣。要是再不動手，就來不及了。”
宋襄公責備他說：“你太不講仁義了!人家隊伍都沒有排好，怎麼可以打呢。”話還沒說完，楚國的兵馬已經擺好陣勢。一陣戰鼓響，楚軍像大水衝堤壩那樣，嘩啦啦地直衝過來。宋國軍隊哪兒擋得住，紛紛敗下陣來。
宋襄公剛想親自督陣進攻，還沒來得及抵抗，就被楚軍圍住。大腿上已經中了一箭。還虧得宋國的將軍帶著一部分兵馬，拚著命保護宋襄公逃跑，保住了他的命。等他逃命回來，兵馬、糧草全被楚軍搶走。
宋襄公逃回國都商丘，宋國人議論紛紛，都埋怨他不該跟楚國人打仗，更不該那麼打法。
公子目夷把大家的議論告訴宋襄公。宋襄公揉著受傷的大腿，說：“依我說，講仁義的人就應該這樣打仗。比如說，見到已經受了傷的人，就別再去傷害他；對頭發花白的人，就不能捉他當俘虜。”
公子目夷真的耐不住了，他氣憤地說：“打仗就為了打勝敵人。如果怕傷害敵人，那還不如不打；如果碰到頭發花白的人就不抓，那就幹脆讓人家抓走。”
宋襄公受了重傷，過了一年死了。臨死時，他囑咐太子說：“楚國是我們的仇人，要報這個仇。我看晉國(都城在今山西翼城東南)的公子重耳是個有誌氣的人，將來一定是個霸主。你有困難的時候，找他準沒錯兒。”
宋襄公的“仁義”雖然成笑柄，但他愚笨之餘，還能識別人才，在他養傷期間，曾派人熱情招待了落難來宋的重耳，這不能不讓後來稱霸中原的晉文公感激涕零。重耳率眾流亡
在春秋爭霸中，宋襄公隻不過是個曇花一現的人物，真正接替齊桓公稱霸的是晉文公。
晉文公名字叫重耳，是晉獻公的兒子。晉獻公在他夫人死了以後，把他最寵愛的驪姬立為夫人。驪姬想立自己的兒子奚齊為太子，就逼死了太子申生，並且要陰謀殺害比奚齊年長的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾隻得分別逃到國外去避難。
晉獻公死後，公子夷吾在秦穆公的幫助下，於周襄王二年(公元前650年)回國當了國君，就是晉惠公。
晉惠公在執政的第十四個年頭時得了重病，不能臨朝。留在秦國做人質的太子圉聽到這個消息，生怕君位被人搶走，乘天黑逃回晉國。晉惠公也擔心公子重耳回國搶奪君位，弄得寢食不安。大夫郤芮獻策說：“重耳流落在外，終歸是個禍害，不如想法把他殺了。”晉惠公就派一個叫勃鞮的人去刺殺重耳。
重耳逃離晉國以後，一直在狄國避難，前後有十二年光景。晉國有才能的人，像狐毛、狐偃、趙衰(ｃｕī)、介子推等人都跟隨他。一天，狐毛、狐偃兄弟倆接到父親狐突的信，信上寫道：“勃鞮三日內即去謀刺公子，速作準備。”他們趕快告訴重耳。大家商量準備逃到齊國去。要從狄國到齊國去，必須經過衛國。衛文公怕得罪晉惠公，不但不接待，還不放重耳進城。沒有辦法，重耳等人隻好繞著道走。一路上無依無靠，又沒有幹糧，隻好沿路乞討。
一天，他們走了幾十裏路不見人煙，太陽當頭了，還沒吃早飯，肚子餓得咕咕叫，看到遠處大樹下一夥農夫正在吃飯，高興極了。重耳叫孤偃向他們要點吃的。衣不蔽體的農夫們望著這群貴族打扮的人說：“我們哪裏有吃的!連野菜都吃不飽，哪有多餘的送人呢?”另一個農夫從田裏捧起一大塊泥土，送到重耳麵前說：“這個給你吧。”重耳大怒，拿過馬鞭，就要打那個農夫。狐偃看到農夫們一個個怒目相視，急忙勸阻說：“要弄點糧食不難，要弄塊土地恐怕就難了。老百姓送給我們泥土是好兆頭啊!這是上天借他們的手給我們的恩賜，得土意味著得國啊!”重耳隻好忍氣上車，向前趕路。他們風餐露宿，經曆了數不盡的辛苦，花費了一年左右時間，終於到了齊國。
齊桓公聽說重耳前來投奔，馬上派人去迎接，給他們安排住處，供給車馬，送米送肉，招待十分周到，還把本家的一個美女齊薑嫁給重耳作夫人。重耳非常感激，更加敬佩齊桓公。他們在齊國一住就是七年。周襄王九年(公元前643年)齊桓公死了，齊國的五個公子爭奪君位，國勢漸漸衰落下來。跟隨重耳的幾個人商量要離開齊國。
可是，重耳迷戀眼前的安逸生活，整天廝守著齊薑，再也不想離開齊國了。狐毛等人想見到他都很不容易。一天，大家湊在一塊說起這事，都十分焦慮。狐偃說：“諸位不要著急。要讓公子振作起來，我倒有個辦法。”趙衰說：“你有什麼妙計?”狐偃說：“這裏不是說話的地方。”便拉著他們幾個人，來到城外桑樹林的深處，大家圍坐在地上。狐偃說：“現在不離開這裏不行了!大家回去把行李準備好，等公子一出來，咱們就說請他去郊外打獵，出了城，咱們趕車就跑，他還有什麼辦法?隻是不知上哪國去好。”趙衰說：“宋國總想作霸主，他們很需要人，咱們投奔宋襄公試試。萬一不行，再回秦國或者楚國去。”狐偃又說：“宋國大司馬公孫固是我的朋友，我看可以到宋國去。”這幾個人以為，他們的話沒有人聽見，商量完了就分頭去準備。哪料到齊薑的幾個使女正在樹上采桑葉，偷聽了他們的談話，回去後就一五一十告訴了齊薑。
第二天天剛亮，趙衰、狐偃來叫重耳。重耳還在酣睡。齊薑把狐偃叫了進來，問他有什麼事。狐偃說：“公子過去在狄國，天天乘車馳騁，現在長久不出去活動，我們怕他悶壞了，想請他去打獵。”齊薑笑著說：“你別說笑話，打一次獵，哪裏會去那麼遠呢!你們不要瞞我了。你們商量的事，我都知道了。我很敬佩你們一片忠心，這次，我一定幫助你們。今天晚上，我請公子喝酒，將他灌醉。你們乘天黑，把他拉出城去。”狐偃見齊薑是不同尋常的女子，不禁肅然起敬。
當天晚上，齊薑在宮中擺下酒席，請公子喝酒。重耳問道：“今天晚上為麼這樣大擺酒席啊?”齊薑說：“我聽說公子將要遠行，特地設宴送行。”重耳說：“人生有限，隻要舒適如意，何必再想別的事呢?”齊薑說；“公子應該有誌氣，聽從手下人的忠告，離開齊國。”重耳很生氣，放下酒杯不喝了。齊薑怕事情弄僵，笑著說：“算了，算了，要是走呢，那是公子的誌氣，這酒就算送行；要是不走呢，那是公子對我的一片深情，這酒就算表示我對您的感謝。來，讓我們開懷暢飲吧!”重耳轉怒為喜，一杯接一杯地喝起來，加上齊薑不斷勸酒，不一會兒就醉得不省人事了。齊薑急忙派人去叫狐偃。
狐偃等人七手八腳地把重耳抬上車，連夜出城。他們一氣跑了五六十裏，才放慢了腳步。這時候正值雄雞啼曉，東方發白。重耳翻了翻身，感到搖晃得厲害，睜開眼一看，才知道自己是睡在車上，又不知到了哪兒，頓時大怒，罵道：“你們想造反嗎?為什麼不和我商量就把我弄出了城?”說罷，從魏仇手裏奪過戈就向狐偃刺去。狐偃急忙跳下車，重耳又下車追趕。大家趕忙婉言相勸。趙衰勸道：“我們之所以忍受骨肉離散的痛苦追隨主公，是因為主公是有大誌的人，如今齊國內亂不止，我們不適合在此立足，這是我們大家意思，你不要隻怪狐偃。”
事到如今，重耳也無可奈何，隻好和大家一起上路。重耳一行人到了曹國，曹君得知他們從齊國逃出本不想接待他們，但因大夫僖負羈請求才不情願地打開城門，而且對他們非常無禮，還不安排飯食。僖負羈感到過意不去，再加上夫人勸說，就在晚間給重耳等人送去豐盛的飯菜及禮物。重耳等人非常感激，他們將飯菜吃掉，卻退回了禮物。
第二天，重耳等人離開曹國，僖負羈望著他們的背影，暗想：這些人困難時期卻不貪圖錢財，將來定能成大事。
重耳等人一路顛簸到了宋國，宋襄公此時正重病在床，隻好派公孫固出城迎接。狐偃本打算留在宋國，但公孫固向他如實介紹了宋國目前的情況，狐偃打消了這個念頭。幾天後，重耳決定繼續前行。宋襄公送來許多必備的馬匹、衣物等。
重耳及隨從們踏上了去楚國的路途。不久，就到楚國。對重耳很尊敬。楚成王用招待國君的禮節招待他。重耳跟住在齊國時大不一樣，他現在經常想要回晉國這件大事。
一天，楚成王問重耳：“公子如果回到晉國，怎樣報答我呢?”重耳想了想，說：“如果我能回晉國，一定和楚國和睦相處，將來萬一兩國打起仗來，我一定命令晉軍退避三舍，來報答您的恩情。”古時候行軍，三十裏為一舍，退避三舍，就是後退九十裏。楚成王隻當重耳是說笑話，對他依然敬重。
當年晉惠公背信棄義攻打秦國，被秦穆公俘虜，因姐姐求請才被放回晉國。為了向秦穆公表示誠意，將公子圉送到秦國作人質。公元前637年，晉惠公病死。公子圉背著秦穆公偷偷回晉國作了國君，而且與秦國繼絕了關係，他就是晉懷公。
秦穆公得知此事，既氣憤又傷心。想想自己對他們父子倆真是以誠相待真心相助，而這二人一個忘恩負義一個過河拆橋。秦穆公越想越後悔，假如當時護送重耳回國，一定不會是現在的局麵。秦穆公打定主意，決定迎接重耳回晉國稱君。
一天，秦國使臣求見楚成王，向他說明秦穆公希望重耳能到秦國去。楚成王征求重耳的意見，重耳決定接受秦國的邀請。
重耳到了秦國，秦穆公和夫人都很高興，決定將女兒懷嬴嫁給他。這個主意令重耳、懷嬴均感到難為情。原來懷嬴曾是公子圉的妻子，也就是重耳的侄媳婦。懷嬴本不想答應這門婚事，一來輩份有差別，二來重耳的年齡已是61歲了。但是這個婚姻含有重大的政治意義，她隻有默認了。重耳也覺得不合適，便讓趙衰幫忙回絕。趙衰卻勸說道：“主公千萬不要拒絕，曆來兩國修好，都是靠聯姻維係，這門婚事已經和我們能否回晉國聯係起來了，所以主公應該答應。”於是，重耳成了秦穆公的女婿。
公元前636年，秦穆公親率大軍護送重耳等人回國。到了黃河，秦穆公派兩員大將率一部分軍隊送重耳過河，自己率部分軍隊在河邊駐紮，以便接應。重耳與秦穆公灑淚而別。
重耳上船後，發現船上堆滿了過去用過的舊物品和穿過的舊衣物，有的已經破得不成樣子，感到很滑稽。就說：“我們這次回晉國，吃穿用度會應有盡有，還留這些破東西幹什麼?”說完便命人將破爛兒扔掉。這些東西都是壺叔弄到船上的，他從重耳逃離翟國時就跟隨他，替大家管理物品，如今回國，想想從前所受的磨難，看看這個，摸摸那個，什麼也舍不得扔。聽了重耳的話他不禁呆住了，一句話也說不出來。
這一切均被狐偃看在眼裏，他的心裏也有些酸溜溜的。他覺得是該向重耳表明心跡的時候了。於是跪在重耳麵前說：“主公就要成功了，我繼續留下來也沒有什麼用了，隻能像那堆破爛兒一樣。我這兒有一塊秦穆公送的白玉，轉送給您作個紀念……”重耳聽了狐偃的話，頓時醒悟過來，慌忙扶起狐偃，流著淚說：“如果沒有你們陪我受盡千辛萬苦，哪有我重耳的今天。我知道錯了，隻是請你不要再有這種想法……”說罷便令人將丟掉的東西撿回，又向壺叔賠了不是。
重耳過了黃河，秦軍一鼓作氣接連攻下幾座城池。晉軍守將本不願為晉懷公拚命，所以逃的逃，降的降。晉懷公早已眾叛親離，他見大勢已去，就在勃鞮的保護下逃走了。呂飴甥、郤芮曾與晉惠公夷吾同謀刺殺重耳，見晉懷公已私自逃走，隻好向重耳叩頭請罪，重耳卻沒有責怪他們的意思。
重耳從逃到翟國時算起，在外飄蕩了整整19年，終於在62歲做了國君，他就是晉文公。晉文公為了鞏固自己的地位，派人殺了懷公。懷公的被殺，深深觸動了呂飴甥、郤芮。他們越想越害怕，認為與其坐以待斃，不如先下手為強。於是他們定下一條毒計，讓前後兩次追殺文公的勃鞮去實行。