勃鞮並沒有聽從他們的安排。勃鞮是個非常忠君的人，當年晉獻公經不住驪姬的挑唆，派勃鞮追殺重耳，勃鞮斬斷了重耳的一截袍袖；後來又受晉惠公之命到翟國刺殺重耳，勃鞮領命而去，結果重耳逃走，這次呂、郤二人讓他殺重耳，他猶豫了，國君讓他殺任何人，他都會服從命令，而今要殺重耳是殺國君啊，是與前兩次意義截然不同的兩回事。半夜時分他請求狐偃帶他見晉文公。晉文公不願見他，他苦求三次，終於見到晉文公。呂、郤芮二人為此丟了性命。
這件事使晉文公的地位得到了鞏固，同時晉文公還任用了一個人，這就是當年拐走重耳出逃時全部財物的頭須。他現在的任務，仍然是管理財物，而且經常同文公坐在一輛車上，說說笑笑，十分融洽。
跟隨重耳一起逃亡的有位賢人叫介子推，他是對國家有功之人。當晉文公獎勵有功之臣的時候，他卻躲在鄉村裏，不肯受封賞，後來幹脆和母親躲進深山老林。從此以後，人們再也沒有看到他了。晉文公知道這件事後，心裏非常難受，就派人去山中請他，但是找不到他的下落。有人說介子推躲進了綿山，但是這兒仍不見他的蹤跡。於是晉文公就把綿山封給介子推，將綿山改名為介山，他說：“這介山的名字記載了我的過失，也記載了人間的一個善人。”晉文公退避三舍
晉文公即位以後，整頓內政，發展生產，晉國漸漸強盛起來。他也想能像齊桓公那樣，做個中原的霸主。
這時候，齊國已經衰落，南邊的楚國卻強大起來，黃河以南的大片土地都成為楚國的勢力範圍，楚成王還不斷把自己的勢力向北滲透。這樣以來，晉楚兩國的矛盾和衝突就變得越來越尖銳。周襄王十八年(公元前634年)，周朝的天子周襄王派人來討救兵。周襄王有個異母兄弟叫太叔帶，聯合了一些大臣，向狄國借兵，奪了王位。周襄王帶著幾十個隨從逃到鄭國。他發出命令，要求各國諸侯護送他回洛邑去。列國諸侯有派人去慰問天子的，也有送食物去的，可就是沒有人願意發兵打狄人。
有人對周襄王說：“現在諸侯當中，隻有秦、晉兩國有力量打退狄人，別人恐怕不中用。”襄王才打發使者去請晉文公護送他回朝。
晉文公馬上發兵往東打過去，把狄人打敗，又殺了太叔帶和他的隨從，護送天子回到京城。
過了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚國派大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣們都說：“楚國總是欺負中原諸侯，主公要扶助有困難的國家，建立霸業，這可是時候啦。”
晉文公早就看出，要當上中原霸主，就得打敗楚國。於是他就擴充隊伍，建立了三個軍，浩浩蕩蕩去救宋國。
公元前632年，晉軍打下了歸附楚國的兩個小國——曹國和衛國，把兩國國君都俘虜了。這時晉軍的力量稍弱於楚軍，且又遠離本國作戰，但已占領曹、衛兩國作為前進的基地，況且齊、秦已與他結成聯盟，從而很有實力。
楚成王本來並不想同晉文公交戰，聽到晉國出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以為宋國遲早可以拿下來，不肯半途而廢。他派部將去對楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，也要拚一個死活。”
楚成王很不痛快，隻派了少量兵力歸成得臣指揮。
成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛、曹兩國國君。晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應恢複他們的君位，但是要他們先跟楚國斷交。曹、衛兩國真的按晉文公的意思辦了。
成得臣本想救這兩個國家，不料他們倒先來跟楚國絕交。這一來，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說：“這分明是重耳這個老賊逼他們做的。”他立即下令，催動全軍趕到晉軍駐紮的地方去。
楚軍一進軍，晉文公立刻命令往後撤。晉軍中有些將士可想不開啦，說：“我們的統帥是國君，對方帶兵的是臣子，哪有國君讓臣子的理兒?”
狐偃解釋說：“打仗先要憑個理，理直氣就壯。當初楚王曾經幫助過主公，主公在楚王麵前答應過：要是兩國交戰，晉國情願退避三舍。今天後撤，就是為了實現這個諾言啊。要是我們對楚國失了信，那麼我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不罷休，步步進逼，那就是他們輸了理，我們再跟他們交手還不遲。”
晉軍一口氣後撤了九十裏，到了城濮(今山東鄄城西南)，才停下來，布置好了陣勢。
楚國有些將軍見晉軍後撤，想停止進攻。可是成得臣卻不答應，一步盯一步地追到城濮，跟晉軍遙遙相對。
成得臣還派人向晉文公下戰書，措詞十分傲慢。晉文公也派人回答說：“貴國的恩惠，我們從來都不敢忘記，所以退讓到這兒。現在既然你們不肯諒解，那麼隻好在戰場上比個高低啦。”
大戰展開了。才一交手，晉國的將軍用兩麵大旗，指揮軍隊向後撤退。他們還在戰車後麵拖著伐下的樹枝，戰車後退時，地下揚起一陣陣的塵土，顯出十分慌亂的模樣。
成得臣一向驕傲自大，不把晉人放在眼裏。他不顧前後地直追上去，正中了晉軍的埋伏。晉軍的中軍精銳，猛衝過來，把成得臣的軍隊攔腰切斷。原來假裝敗退的晉軍又回過頭來，前後夾擊，把楚軍殺得七零八落。
晉文公連忙下令，吩咐將士們隻要把楚軍趕跑就是了，不再追殺。成得臣帶了殘兵敗將回到半路上，自己覺得沒法向楚成王交代，就自殺了。其實，楚成王並沒有懲辦他的意思，但是已經來不及了。
晉軍占領了楚國營地。把楚軍遺棄下來的糧食吃了三天，才凱旋回國。
晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣都認為晉文公立了大功。周襄王還親自到踐土(今河南原陽西南)慰勞晉軍。晉文公趁此機會，在踐土給天子造了一座新宮，還約了各國諸侯開個大會，訂立盟約。這樣，晉文公就當上了中原的霸主。秦晉大戰崤山
秦國是當時諸侯之爭中的強國，自從得到了百裏奚和蹇叔以後，國家的事業如日中天，秦穆公又是一個深謀遠慮的國君，他治理國家講信修義，與諸侯相交，也多為人所敬重。他向西成為西戎地區的霸主，向東收服了大大小小的諸侯。
但是，秦穆公最大的心腹之患就是晉國，晉國在文公的手上迅速地發達，成為東方的霸主，晉國的朝廷謀士林立，戰將如雲。晉文公又十分會用人，所以晉國上下一氣，固若金湯，秦穆公想撼動它談何容易。
公元前627年，正當晉國的事業蒸蒸日上之時，晉文公和幾個重要大臣狐偃、狐毛先後去世。這就給秦國圖謀戰勝晉國提供了一次很好的機會。
晉國知道周圍的一些國家都想削弱晉國的力量，於是決定暫時在曲沃這個地將文公殯葬起來，等到合適的機會再重新大葬。
這一年，鄭文公也去世了。鄭國曾迫於晉國的壓力，加入了晉國為盟主的中原聯盟。後來，鄭國死心踏地跟隨晉國，秦國對鄭大為不滿。鄭國有一個叛臣叫繒賀想投靠秦國，就偷偷地跑到秦國，告訴了秦國一些秘密。秦穆公決定討伐鄭國，便就此事詢問蹇權和百裏奚，出乎他意料之外，兩位德高望重的大臣一致認為害多利少。蹇叔說伐鄭勝則利小，敗則害大，再說乘人喪亂而攻之，是不講仁義的。兩人堅決進諫，懇求穆公放棄伐鄭，千萬不要出兵。
秦穆公說：“我心已定，不論你們同意還是不同意，我一定要和他們決一雌雄。”於是發兵去攻打鄭國。
穆公派百裏奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術，還有白乙丙三人統帥大軍，發兵那日，在東門舉行誓師大會，蹇叔和百裏奚倆卻對著出兵的部隊痛哭，蹇叔邊哭邊說：“孩子們，我看到你們今天出去也許盼不到你們回來。”
秦穆公當時非常生氣，他這時正坐在台上，蹇叔正在台下，他大怒地說：“你們為什麼哀哭寡人的軍隊?你們是要動搖軍心嗎?”蹇叔回答道：“臣子不是哭君主的軍隊，而是痛哭自己的兒子!”
部隊就這樣出發了，蹇叔還趕上大路，哭著送自己的兒子西乞術，對他說：“晉國人一定會在崤這個地方陳兵等候你們，這個地方兩麵靠山，中間是個大峽穀，你們一定會死在那裏，我等著到那裏收你們屍骨。”
第二年春天，秦軍通過晉國的地方，走到周朝都城北門時，周朝的王孫滿看到他們部隊的情況說：“秦軍必敗，看他們那副傲慢的神氣，這樣的軍隊不失敗才怪哩。”
秦國的大軍一路浩浩蕩蕩向前開去，來到了滑這個地方，這裏已經離鄭國的國都不遠了，但是到這時，鄭國還蒙在鼓裏。恰好在這裏遇到了鄭國的一個商人弦高要到周去賣東西，他一看到秦國的大軍黑壓壓地開過來，不禁抽了一股涼氣，心想，我們鄭國要遭大禍了。他是有愛國心的人，同時，他還有智慧，勇敢而又冷靜，就是這位商人免除了鄭國的一次滅頂之災。
弦高很冷靜地走上前去，先送上四張熟牛皮作為先行禮物，又將自己準備趕到周朝國都去賣的十二頭牛送上前去，以犒勞秦軍，隻見他不慌不忙地對秦軍統帥說：“我們鄭國國君聽說你們秦軍要從老遠的地方到我們鄭國來，特派我來給你們送上一些禮物，以慰勞貴軍，我們鄭國不是很富有，但我們還是能準備一些東西來侍候你們的。
秦軍的三位主帥聽到後，麵麵相覷，鄭國已經知道了，他們的一切計謀都被打破了，孟明視說：“鄭國已有防備，我們不可輕易向前推進，他們有準備，我們要急攻是攻不下的，這樣我們又怎麼能勝呢，不如班師回朝。”其他幾位大將覺得也隻能如此。他們命令大軍停止前進。後來秦軍滅了滑國，就開始向後撤兵。
這時，弦高派人騎快馬到鄭國國都報告，鄭國的君臣才知道秦軍來進犯。一個商人的愛國行動救了他們的國家。
晉國風聞秦軍這番行動，就認為這是千載難逢的好機會，先軫說：“秦軍勞師遠征，無功而返，士氣一定很低沉，我們這個時候去攻打，一定會取勝。”但是大臣欒枝卻不同意這樣做，他說：“秦國有恩於我們先主，我們未報答他們，反而去攻打，恐怕不好吧?”
先軫說：“話也不能這樣說，我們國家有喪事，他們不但不來吊喪，反而來攻打我們，滑就被他們攻取了，這還說什麼人情。我常聽人說，敵人不可縱，一日縱之，將會後患無窮。”晉國內部意見一致後，就發兵迎擊秦軍。
這時文公的兒子襄公還沒有繼位，他還在服喪，穿著一身的白衣服，戴著白帽子，大臣們覺得這樣不吉利，就把他的白衣服全部染黑，將士們也同樣做了，襄公親自率領軍隊出征。
晉軍果然將部隊駐紮在崤山，因為這是個戰略要地。秦國部隊回師正是從這裏經過，當秦軍走到這深深的峽穀時，晉軍一起進發，徹底摧毀了秦軍，這時西乞術和孟明視才想起了他們父親所說的話。
秦軍的三位大將都被俘虜，部隊得勝而歸。於是，晉人才開始安葬他們所尊敬的文公，按平常，葬禮上，人們都要穿白色的衣服，但是，晉人這次葬禮，人們一律都穿著黑色的衣服，從此以後，晉人就以黑色為他們的喪服。
今天，我們的民俗中，既有以白色為喪服，又有以黑色為喪服，可能就受到晉文公葬禮的影響。
晉文公的夫人文嬴是秦國的宗室，她看到秦國的三員猛將被俘虜，就去請求把他們放了，她說：“穆公對這三個人可以說恨入骨髓，我請求你們把他們放了，讓穆公親自把他們煮死。”晉國的國君襄公就聽從文嬴的話，把他們放了。
第二天，先軫上朝，問秦國的囚犯，襄公說：“夫人請求把他們放了，我覺得她說得有道理，就放了他們。”
先軫大怒，道：“武士好不容易在戰場上把他們捉住，而你憑婦人一句話就把他們放了。這種做法實在是滅我們的誌氣，長敵人的威風，像這樣下去，國家不亡才怪呢?”說罷，頭也不回，就憤憤地離開了。
襄公也覺得自己做錯了，就派陽處父去追他們，他們一直追到黃河邊，這時，孟明視他們已經坐著船，行到水中央了。
這時，陽處父在岸上叫道：“喂，秦國的將軍們，我家國君送給你們幾匹寶馬，請你們回來取去。”說著，就解下左邊的馬。隻見那孟明視在河當中雙手一拱，道：“太感謝了，承蒙你家大王的好意，沒有殺我們，放我們回去，如果穆公殺了我們，我們死而無憾，如果主上饒我們不死，幾年後，我們一定當麵來感謝你們。”言下之意，是說幾年後，一定來報此大仇。
孟明視三位將軍回到秦國，秦穆公穿著白色的衣服，親自到郊外去迎接他們，他見後，放聲大哭道：“我沒有采用蹇叔和百裏奚的意見，使你們蒙此大辱，這全是我的過錯。你們沒有任何過錯。”照樣保留他們原來的官位。孟明視繼續掌握兵權，這使他十分感動，他變賣家產、撫恤陣亡將士家屬，親自操練軍隊，與士兵同吃同住，同甘共苦。
公元前624年，秦軍經過孟明視的嚴格訓練，已經是一支兵精將廣的軍隊了。經過充分準備，由秦穆公親自掛帥，孟明視任先鋒率大軍奔向晉國，一路上勢如破竹，沒幾天就把過去被晉國搶去的城池收了回來，晉國都城一片慌亂。
秦穆公見失地已收，也打下了晉國的威風，就率領大軍到崤山，將上次陣亡將士的屍骨埋好，並親自祭奠了一番。