一年一年地過去了，屈原衣服破爛，身體消瘦，麵色灰黑，可他還在等著楚頃襄王回心轉意招他回宮。他對自己的姐姐屈須說：“楚國弄成這個樣子，我心裏真像刀割一樣!隻要能救楚國，就是叫我死一萬次我也願意。如今把我放逐在這荒山野地，國家大事我沒法管，我的主張沒處去說，我大聲呼喊君王，君王也聽不到，我痛苦得真要瘋了。”姐姐哭泣著離去。
十幾年的流放過去了，屈原已從一個精力正旺的中年漢子變成了一個傷病纏身的花甲老人。
公元前278年春天，屈原被楚頃襄王流放的第19個年頭，秦國的大將白起，率大軍一舉攻下了楚國的都城郢都。京城一片火海，楚王的祖墳被秦兵挖掘、焚毀，頃襄王倉皇出逃，遷都陳城(今河南淮陽縣)。
屈原的心破碎了，屈原的夢破滅了。62歲的他踉踉蹌蹌地挪到汩羅江邊，望著滾滾東去的江水，老淚縱橫。他撕扯著自己的頭發，雙手高舉向天空，大聲地責問：“天啊，你怎麼這樣的不公?難道你真的要滅亡楚國，滅亡我屈原了嗎?!”他決定以身殉國，希望以自己的一死來促使楚王及人民猛醒，進而奮起挽救國家的危亡。他最後寫了一首抒情詩《惜往日》，這是詩人在臨死前對往日的遭遇，國家的政治所作的一次痛苦的回憶。全詩陳詞懇切，簡直是一篇向頃襄王發出的呼籲書。
屈原寫完這篇絕筆作品後，在救國無門，走投無路情況下，在農曆五月初五這一天，憂憤地投入湖南東北部的汩羅江，與楚國人民永別了。
人民一直懷念著屈原，每當舊曆五月初五，屈原殉國的日子，人們就用賽龍舟、吃棕子的方式來紀念他。這就是端午節，屈原當年投江殉國的日子。李斯諫逐客
秦國雖然在邯鄲打了一次敗仗，但是它的實力還很強，穩居七雄之首。在強秦的不斷打擊下，關東六國疲於奔命，朝不保夕。公元前256年秦國又進攻韓、趙兩國，打了勝仗，後來，索性把掛名的東周王朝也滅掉了。秦昭襄王死去後，他的孫子秦莊襄王即位不到三年也死去，年僅十三歲的太子嬴政即位。當時，秦國的朝政大權掌握在相國呂不韋手裏。
呂不韋原是陽翟(今河南禹縣)地方的一個富商，因為幫助莊襄王取得王位，當上了相國。呂不韋當相國以後，也學孟嚐君的樣子，收留了大批門客，其中有不少是從別國來的。
戰國時期有許多學派，紛紛著書立說，曆史上把這種情況稱做“百家爭鳴”。呂不韋自己不會寫書，他組織他的門客一起編寫一部書，叫《呂氏春秋》。書寫成後，呂不韋還派人把它掛在鹹陽城門上，還發布告示，說誰能對這部書提出意見，不論添個字或者刪掉個字，就賞金千兩。這一來，他的名氣就更響了。在呂不韋代秦執政期間，秦國不僅沒有停止攻伐六國的戰爭，反而越戰越強。
秦王政年紀漸漸大起來，他二十二歲那年，宮裏發生一起叛亂，牽連到呂不韋。秦王政把呂不韋免了職。後來又逼他自殺。呂不韋一倒台，秦國一些貴族、大臣就議論起來，說別國的人跑到秦國來，有的說不定是來當間諜。他們請秦王政把客卿統統攆出秦國。秦王政接受這個意見就下了一道逐客令。大小官員，凡不是秦國人，都得離開秦國。
楚國來的客卿李斯，原是著名儒家學派代表荀況的學生。他來到秦國，被呂不韋留下來當了客卿。這一回，李斯也挨到被驅逐的份兒，心裏挺不服氣。離開鹹陽的時候，他上了一道奏章給秦王。李斯在奏章上說：“從前秦穆公用了百裏奚、蹇叔，當了霸主；秦孝公用了商鞅，變法圖強；惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟；昭襄王有了範雎，提高了朝廷的威望，這四位君主，都是依靠客卿建立了功業。現在到大王手裏，卻把外來的人才都攆走，這不是幫助敵國增加實力嗎?”
秦王政覺得李斯說得有道理，連忙派人把李斯找回來，恢複他的官職，還取消了逐客令。之後，秦王政一麵加強對各國的攻勢，一麵派人到列國遊說諸侯，還用反間、收賣等手段，配合武力進攻。韓王安看到這形勢，害怕起來，派公子韓非到秦國來求和，表示願意做秦國的屬國。
韓非也是荀況的學生，跟李斯同學。他在韓國看到國家一天天削弱，幾次三番向韓王進諫，韓王就是不理他。韓非沒被重用，就關起門來寫了一部書，叫《韓非子》。他在書中主張君主要集中權力，加強法治。這部書傳到秦國，秦王政看到了十分讚賞，說：“如果我能和這個人見見麵，該多好啊。”
不久，韓非受韓王委派來到秦國，看到秦國的強大，上書給秦王，表示願為秦國統一天下出力。秦王還沒考慮重用韓非，李斯倒先著急起來，怕韓非奪了他的地位。他在秦王麵前說：“韓非是韓國的公子，大王兼並諸侯，韓非肯定要為韓國打算；如果讓他回國，也是個後患，不如找個罪名把他殺了。”秦王聽了這話，有點猶豫，下令先把韓非扣押起來，準備審問。韓非進了監獄，想辯白也沒機會。李斯給他送來了毒藥，韓非隻好服藥自殺了。
秦王政扣押了韓非，也有點後悔，想命人把韓非放出來，可是已經晚了。秦王政十分懊惱。正在這時候，有個魏國人繚到秦國來，秦王政同他一談，覺得他是個難得的人才，就任用繚為秦國尉，後來人們稱他尉繚。