永樂年間，深冬。
雪落紫禁，寒風呼嘯。
司禮太監王保在午門前候了近一個時辰，才遙遙望見工部尚書趙東棠騎馬而來的身影。
“籲！”
勒緊韁繩，趙東棠蹬靴下馬，身後立即有人將馬牽離。
王保急忙迎上去，他彎著背，揚起陰柔笑臉：“下官見過尚書大人！”
“王大人不必多禮，讓您久等了。”
趙東棠一身正氣，作揖回禮。
王保伸手做請，催促道：“那咱趕緊走吧，皇上等著呢。”
趙東棠整整官服玉帶，理正了烏紗帽，隨太監王保快步穿過左側供文武百官出入的門道。
望著前方王保卑躬屈膝的背影，趙東棠感觸良多。
司禮監執掌十二監首席大權，監內製度森嚴，等級分明，依附掌印大太監官威，竟隱隱有淩駕於文武百官之上的勢頭。
曆朝曆代宦官涉政，多的是擾亂朝綱的前車之鑒，憑此一點，就讓趙東棠憂心不已。
這看似阿諛奉承的司禮太監王保，其實早就對文武官員心有成見，暗地裏也沒少編排老首輔的壞話。
今日淩晨得皇上緊急召見，趙東棠在外公辦路途遙遠，雖快馬加鞭披星戴月連趕了數十裏路程，遂讓王保在寒夜裏多等了一個時辰，不知這廝又會如何在背後出言詆毀。
正尋思出神，忽一抬眼，不知不覺間已至寢宮近前，太監王保示意趙東棠在外等候，隻身先往前去稟報。
趙東棠凝望麵前宏偉宮殿，兩步一哨三步一崗的禦前侍衛持槍站立，威嚴赫赫。
更有手舉火把的禦林軍帶刀巡夜，一步不停。
殿前宮女淡妝紅抹，胸前肌膚裸露在外凍得雪白，卻依舊強打精神撐開雙眼在外侍寢。
心中不由感歎，這皇上一人就寢，卻要百人甚至千人共同出力，方能睡上一個安穩覺，端得是天子做派，不勝唏噓。
“宣，工部尚書趙東棠覲見！”
王保的陰銳朗聲自殿門傳出，悠揚回蕩。
趙東棠於漢白玉雕刻盤龍石階前屈膝長跪，手掌平地。
麵貼寒雪，匍匐叩首。
“臣趙東棠，參見皇上，吾皇萬歲萬萬歲！”
恭恭敬敬行過麵聖大禮，趙東棠站立起身，提著朱紅官袍衣角，小步上階。
待到門前，長舒一口氣，太監王保一使眼色，扯動嘴角：“別愣著兒啊，皇上等著呢。”
趙東棠雙手拱合，高舉頭頂，彎腰踏入殿門。
寢宮內金碧輝煌，燈火熒晃，大理石板鋪就地麵光滑生暉，奇珍至寶分立兩側，簇擁金帷龍榻，安神檀香絲絲縈繞，垂簾繡刻金龍戲珠，虛掩天子龍體。
紅釉大門無聲關合，趙東棠麵朝金帷龍榻，平聲靜氣：“臣，趙東棠，參見聖上。吾皇萬歲萬萬歲。”
雙膝跪地，聆聽聖言。
“免禮平身。”
金帷之後，蒼老嗓音如鍾鳴，緩緩入耳。
“謝聖上！”
趙東棠站立作揖，噤聲低首。
“愛卿啊，你在我身邊，輔佐朝政多少年啦？”
老皇帝臥榻思索，慈言問話。
趙東棠眼皮一跳，摸不準皇帝意思，仍舊誠懇作答：“回稟聖上，至今時今日，已有二十年。”
“都二十年啦。這二十年你對朕忠心耿耿，為了國家不辭辛苦，日夜操勞，朕都看在眼裏。”
老皇帝頗為感慨，言談之中多為褒獎。