第一節中國是一個統一的多民族的國家
新中國建立以來，黨和國家對中國境內的各民族進行多次普查識別。經過科學的民族識別，在當代我們這個多民族大家庭裏，共同生活著56個兄弟民族。其中漢族是我國人口最多的民族，經1990年全國第四次人口普查有10.42億人，約占全國總人口的91.96%；其餘55個民族，人口大約有9119萬人，約占全國總人口的8.04%，因其人口所占比例較少，所以，長期以來，人們就習慣於把漢族以外的民族都稱為少數民族。
在中國少數民族中，壯族人口最多，有1500萬人以上，人口在千萬人以下，百萬人以上的有：滿族、回族、苗族、維吾爾族、彝族、蒙古族、土家族、藏族、哈薩克族，朝鮮族、布依族、侗族、白族、瑤族、哈尼族、傣族、黎族等17個民族，人口在百萬人以下，10萬人以上的有：傈僳族、佤族、佘族、拉祜族、水族、東鄉族、納西族、柯爾克孜族、景頗族、土族、達斡爾族、仫佬族、羌族、仡佬族、錫伯族等15個民族；人口在10萬人以下，1萬人以上的有：布朗族、撒拉族、毛南族、阿昌族、普米族、塔吉克族、怒族、烏孜別克族、俄羅斯族、鄂溫克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、基諾族等15個民族；人口在1萬人以下，5千人以上的有：獨龍族、鄂倫春族、門巴族等3個民族；人口在5千人以下的有：塔塔爾族、赫哲族，珞巴族等3個民族，其中，珞巴族人口隻有2000多人，這是因為在未定邊界上有部分珞巴族人口無法統計在內。高山族人口因缺台灣省的統計資料，沒有計算在內。
當代中國這個多民族的國家，是在我國自遠古起長期的曆史發展過程中，逐漸形成和發展起來的。
早在1百多萬年以前，我們的遠古祖先就勞動、生息、繁衍在祖國遼闊的土地上，過著各具特色而又相互影響的群居生活。自5千年前進入階級社會以後，從夏代到秦的統一，我國就以一個多民族國家出現於世。
第二節 中國民族的發展演進
在夏朝前後，最先形成民族和進入階級社會的是夏族，或稱華夏。夏族建立的夏朝（或稱夏國），是中國曆史上的第一個朝代，也即是第一個國家政權。
夏族居住在中原地區，由於地理條件較好等原因，發展較快。在夏族形成和發展的同時，居於夏族四方的民族被稱為“四夷”，又按方位與民族情形稱為東夷、北狄、西戎、南蠻。據《禮記·王製》雲：“中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方曰夷，被發文身，有不火食者矣。南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被發衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。中國、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、備器。五方之民，言語不通，嗜欲不同。達其誌、通其欲：東方曰寄，南方曰象，西方曰狄革是，北方曰譯。”所雲“中國”，即夏族居住地區；“不火食”，即是生食，很落後；“不粒食”，即不食五穀是狩獵畜牧。五方語言不通，由“寄”、“狄革是”、“譯”翻譯。東夷、北狄、西戎、南蠻四方民族族群，各方民族族群包括了眾多的民族。夏商周時期，“華夏”的四方民族族群，根據甲骨文和有關文獻記載；東夷民族族群：夏時有山禺夷、萊夷、淮夷、風夷、黃夷、於夷、白夷、玄夷、陽夷、方夷；商時有蘭夷、屍方、兒方、人方；周時有淮夷、徐戎、奄、蒲姑。這些夷人，多是居住在今山東東部、江蘇北部和安徽淮河流域。眾東夷人與夏族的關係甚為密切，到春秋戰國時，便多融合於夏族了。秦漢以後的東夷，則是指的中國東北及朝鮮半島的民族。北狄民族族群：夏時有畎夷，皮服島夷；商時有董育、狁、鬼方、犬戎、土方等；西周時有董育、犬戎；春秋時有壯戎、赤狄、白狄、長狄，戰國時有胡、樓煩、匈奴等等。西戎民族族群：夏時有崑侖、析支、渠搜；商時有西戎、氐、羌等；西周時有眾戎、混夷，春秋時有氐、羌、義渠、大荔等。南蠻民族族群：夏時有三苗、卉服島夷；商時有荊、庸、微、蜀、濮、越等；周時有荊蠻、蜀、巴、百濮、百越等等。
秦漢時期，中國各民族在先秦五大民族族群的基礎上都有很大的發展，並形成了全國性的比較統一的多民族國家。這時期夏族發展變化很大，到漢時逐步改稱漢族，夏族改稱漢族是發展到了一個新階段的標誌。各民族的發展是很不平衡的，四方的民族族群，有的進入奴隸社會，有的仍是漫步在原始社會。這時期四方民族族群情形：北方出現和形成了匈奴（又稱胡）丁靈、渾庾、屈射、鬲昆、新犁等族體；東北方形成了東胡、烏桓、鮮卑、朝鮮、夫餘、高麗、挹婁等族體；西域（今新疆地域）先後形成了五十多個城邦和烏孫等族；西南方出現和形成了眾多的氐羌和西南夷；南方形成了百越係和百濮係等族。四方民族族群中，北方匈奴於秦末漢初征服了北方各族建立起強大的匈奴帝國，後因與漢朝戰爭失敗和內部紛爭，勢力衰落，東漢時分裂為南、北兩部，南匈奴降漢，北匈奴與漢朝爭戰失利後，遠徙西北、中亞至羅馬境內。東北鮮卑在匈奴勢衰之後，發展成為北方強大民族，經曆東漢的發展，在晉和南北朝時建立了一係列國家。西方氐羌分為很多支係，《後漢書·西羌傳》記載：“自愛劍後，子孫支分。幾百五十種。”分布於甘肅東部和青藏高原及四川西部地區。南方百越於秦漢時形成了幾個較大的民族體，如於越、東甌、閩越、南越、西甌、駱越等。