魏晉南北朝時期，這是中國曆史上的巨變時期。這時期的特點是，政治分裂，戰爭頻繁；民族大混雜、大融合。這時期中國相繼出現和存在的較為顯著的少數民族，北方有匈奴、羯、鮮卑、柔然、高車、鐵勒；東北有夫餘、高麗、挹婁、勿吉；西域有眾城邦和烏孫；西方有氐羌、吐穀渾；南方和西南方有蠻、僚、俚、烏蠻、白蠻等。這時期，一些民族相繼建立了民族國家：鮮卑族建國有燕、西秦、南涼、北魏、北齊、北周；匈奴族建國有漢、前趙、北涼、大夏；羯族建國為後趙；氐族建國為前秦、後梁；羌族建國為後秦；巴氐族建國為成（或稱蜀、漢）。
這些國家，前秦、北魏、北周三國，起了不小的曆史作用，有一定的曆史地位。當時的幾個強大的民族，鮮卑族後來大部分融合於漢族，一部分改稱契丹，一部分改稱為奚。匈奴族加速漢化，至隋唐之際還未漢化的一部分稱為稽胡，至唐中期稽胡之名也不複見。羌族部分融合於漢族。羯族全部與漢族融合了，其後已不再見於史籍。
隋唐時期，又出現了全國統一的局麵。隋唐王朝是以漢族為主建立的王朝，是中國封建社會高度發展的階段。這時期中國的少數民族：東北有契丹、奚、靺鞨（勿吉）、室韋、高麗、渤海（靺鞨一部）；北方和西北有鐵勒、突厥、回紇、薛延陀、黠戛斯；西方有吐蕃、吐穀渾、黨項羌等；西域有眾城邦；西南有烏蠻、白蠻、金齒、銀齒、濮等；南方有俚、僚、苗、瑤、洞蠻。在這些民族中，有幾個民族勢力較強大，並相繼建成區域性民族政權。突厥、回紇、吐蕃、渤海、南詔諸國。突厥族，原為一部，北魏時擊滅柔然和征服其他各部後，於北齊北周時建立了突厥汗國。隋唐時分裂為兩國，存在兩百多年，於唐天寶年間被回紇所滅。回紇（後改稱回鶻）族，亦為敕勒一部，擊滅突厥後建國，存在一百多年，後被黠戛斯所滅。回鶻汗國滅後，其民一部分遷居河西走廊，稱甘州回鶻，宋時為西夏所滅。吐蕃源於古羌人發羌、唐旄兩部，隋唐時征服和統一了今西藏地區，又征服了川西和青海羌人吐穀渾，建立了奴隸製帝國，存在兩百多年，於唐宣宗時衰落分裂，在西藏者分成四部分，在青海等地的分為眾多的大小群體。滇西烏蠻、白蠻於唐初建立南詔國，統一了雲南及四川、貴州部分地區，實行奴隸製度。靺鞨一部和部分高麗人於唐武則天聖曆年間，在東北建立了渤海國，共曆329年。
五代十國雖然僅有53年時間，但這卻是中國的又一個大分裂時期。在這時期也有幾個民族建立了區域性的國家：契丹族在今內蒙古巴林左旗地方建立了遼國；烏蠻、白蠻在雲南原南詔廢墟上先後建立了長和國、天興國、義寧國；突厥在西域（今新疆）建立了高昌、喀喇汗等國。
宋朝是以漢族為主建立的全國性統一王朝。這時，漢族已發展到了封建社會的後期階段，其他的民族也都有著較大的發展。這時期的少數民族，東北有契丹、奚、室韋、渤海、女真等；北方有乃蠻、阻卜（韃靼）、沙陀、蒙古各部；西北有黨項羌、突厥、回鶻（畏吾兒）、黠戛斯等；西方和西南有羌、吐蕃、烏蠻、白蠻、施蠻、順蠻、麼些、和泥、尋傳、峨昌、撬、茫、樸子、望等；南方有苗、瑤、僚、伶、仡佬、僮、黎、佘等。這時期少數民族對宋朝社會作用和影響較大的是契丹、女真、黨項羌、白蠻、回鶻等族。契丹族，居於潢河（今內蒙古西拉木倫河）流域，於唐末正式建國，國號契丹，後改稱遼。遼建立了東至日本海，西至阿爾泰，北至貝加爾湖，南至涿州（今河北涿縣）的多民族國家，遼存在了約兩百年。女真滅遼後，一部分契丹人遷西域建立喀喇汗國（西遼），又存在了約一百年，為乃蠻和蒙古所滅。女真族，為唐時黑水靺鞨，居於黑龍江和鬆花江流域，滅遼後建大金國，史稱金朝。金存在約一百年，為蒙古所滅。黨項羌族，唐末形成獨立政權，北宋景佑年間正式建國，稱西夏。西夏據有今寧夏及其毗鄰的蒙古地區，存在約三百年，後為蒙古所滅。白蠻（族），於五代後晉天福初建立大理國，都羊苴咩城（今雲南大理縣舊城西），轄今雲南全境及四川西南部等地，公元1253年忽必烈率蒙古軍滅其國。