鬼穀子是中國古代一個非常神秘、而又地位顯赫的人物。他叫王詡，有人說他是春秋時衛國人，有人說他是戰國時衛國人，因為隱居在清溪的鬼穀，所以被後世稱為“鬼穀子”。鬼穀子的主要著作有《鬼穀子》以及《本經陰符七術》，《鬼穀子》是一本研究社會政治鬥爭謀略權術的書。
傳說鬼穀子有很多弟子，其中最著名的有兵家的孫臏、龐涓和尉繚子，縱橫家的蘇秦、張儀和毛遂，所以鬼穀子除了是縱橫家的鼻祖外，還是一位出色的老師。
所謂合縱，就是“合眾弱以攻一強”，連橫就是“事一強以攻眾弱”。合縱以連為主，主要是用外交手段搞聯合，所以陽謀多陰謀少；連橫以破合縱為目的，主要是如何利用矛盾和利益衝突去製造裂痕，所以陰謀多陽謀少，這就是縱橫家的總體戰略思想。
對縱橫謀士的具體要求是：看得清大局、善於揣摩遊說對象的心思、善於言辭、能夠靈活應變、智勇雙全、富於謀略和能夠做出決斷。
縱橫家出現在戰國至秦漢之際，大多為策辯之士，他們是中國古代最早、也是最特殊的外交家。他們之所以會出現，主要是因為當時各個諸侯國割據紛爭，戰亂不休，一些強大的諸侯國想要在國力富足的基礎上采用聯合、排斥、威逼利誘，再輔之以兵的方法不戰而勝，總之就是要以比較少的損失去獲得最大的收益，而縱橫家的出現正好適應了諸侯國的這些想法和要求。
縱橫家的智謀、思想、手段、策略基本上都是那個時代解決問題的最好辦法。縱橫家大都出身貧賤，他們在最艱苦的環境下將人類的智慧超常發揮，以布衣之身遊說諸侯，既可以用三寸不爛之舌擊退百萬雄師，也可以用縱橫之術扶危濟困。蘇秦佩六國相印，合縱攻秦，張儀雄才大略，為秦國破齊楚聯盟等等，都是縱橫家的光輝事跡。但是大多數的縱橫家並沒有什麼高尚的政治操守，他們朝秦暮楚，並不關心諸侯國的死活，隻關心自己能在其中獲得多少實際利益。他們的謀劃也多從主觀的政治目的出發，為達目的不擇手段。縱橫家的言論和事跡大都收在《戰國策》一書中。
1.古之君子，交絕不出惡聲。
2.以財交者，財盡而交絕；以色交者，華落而愛渝。
3.眾口鑠金，積毀銷骨。
4.明德在於論賤，行政在於信貴。
5.鳥同翼者而聚居，獸同足者而俱行。
6.鷸蚌相爭，漁翁得利。
——《戰國策》
玩弄諸侯於股掌之間——蘇秦與張儀
1.蘇秦
蘇秦，字季子，戰國時洛陽人，是與張儀齊名的縱橫家。他出身農家，素懷大誌，曾經跟隨鬼穀子學習縱橫捭闔之術，曆史記載他“一怒而諸侯懼，安居而天下熄”。
蘇秦早年在鬼穀子那裏學成畢業後，先跑到秦國以連橫說秦惠王，當時秦國剛剛殺了商鞅，很不相信外來的策辯之士，於是蘇秦說破了嘴皮都沒有說動秦惠王。這時候他所穿的黑色的貂皮大衣都磨破了，隨身所帶的錢也都用完了，無奈之下隻好收拾行李，穿著草鞋，背著書箱，萬分窘迫地回到了家裏。
到家後，全家人對他都沒有好臉色，態度非常冷漠，這時候蘇秦心裏非常恨秦國，認為自己之所以會有今天這樣的下場都是秦國的責任，他決心報複秦國。於是，蘇秦放棄連橫之術，開始潛心研究《陰符經》，每當讀到昏昏欲睡的時候，就用錐子猛刺自己的大腿，用疼痛使自己保持清醒，不顧流淌的鮮血而繼續專心讀書。一年之後，他感覺自己的學問已經成就了，就離開家再次出遊，他先是來到秦國，想最後一次遊說秦惠王，結果還是沒能被重用。