作為一種最古老的廣告形式，酒旗在我國已有數千年的曆史。《韓非子外儲說右上》記載：“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚謹，為酒甚美，懸幟甚高……”這裏的“懸幟”即懸掛酒旗。
酒很早就成為商品，在市集上買賣。《詩經
小雅》“無酒酤我”，意即沒有酒，可以到市集上買。《論語鄉黨》中也說孔子不吃從市集上買來的酒。可見，春秋時酒的買賣已很普遍。既有買賣，就存在用什麼辦法招攬顧客的問題，於是出現了“酒旗”。
大概在戰國時，酒店已在店前懸掛酒簾來招徠顧客。酒旗作為酒家的標識，一般用青布綴於杆頭，懸掛在酒店前，以招徠顧客。酒旗的顏色或青或白，尺寸可大可小。如洪邁《容齋隨筆》所載：
今都城與郡縣酒務幾凡鬻酒之肆，皆揭大簾於外，以青白布數幅為之。
竇革《酒譜》：
無小無大，一尺之布可縫，或素或青，十室之邑必有。
唐宋以後，酒肆盛行，酒旗在文人墨客的詩詞中更多地出現。李中《江邊吟》詩：“閃閃酒簾招醉客，深深綠樹隱啼鶯”，韓侄《江岸閑步》詩：“青布旗誇千日酒，白頭浪吼半江風”，說的都是唐時各地酒樓以酒旗招攬顧客的情景。宋代陸遊《夏秋之交小舟早夜往湖中絕句》：“酒肺搖搖出竹籬，扁舟遠赴野人期”，楊萬裏《晨飲橫塘橋酒家小窗》：“饑望炊煙眼欲穿，可人最是一青簾”，反映的是宋代酒樓為了方便往來顧客，紛紛高懸酒幟，以招徠天下客。張擇端的《清明上河圖》中，酒旗也是隨處可見，描繪了汴梁商業的繁榮。
據傳，宋時畫院曾以“竹鎖橋邊賣酒家”為題，讓考生根據題意繪出一幅畫。大多數考生“無不向酒家上著工夫”，或著意於酒家的豪華，或著意於飲酒者的豪放，隻有一位考生獨辟蹊徑，“但於橋頭竹外掛一酒簾，書‘酒’字而己，便見得酒家在竹內也”。結果，自然是這位考生獨占整頭。小說《水滸傳》中也有關於酒旗的描寫，如：“（魯）智深離了鐵匠人家，行不到三二十步，見一個酒望子挑出在房簷上。”武鬆打虎的景陽岡下一個小酒店，門前也懸掛著“三碗不過岡”的酒簾。
元人小令中，也多有歌詠酒旗之處，如張可久《山坡羊酒友》：“劉伶不戒，靈均休怪，沿村沽酒尋常債。看梅開，過橋來，青旗正在疏籬外。醉和古人安在哉。窄，不夠篩。哎，我再買。”
除此之外，酒旗還有一個重要的作用，那就是酒旗的升降是店家有酒或無酒、營業或不營業的標誌。早晨起來，開始營業，有酒可賣，便高懸酒旗；若無酒可售，就收下酒旗。《東京夢華錄》裏說：“至午未間，家家無酒，揭去望子。”這“望子”就是酒旗。隨著社會的發展，酒旗如今已被高科技廣告設施所取代。偶有仿古酒旗在林立的高樓間懸著，仍透著一股韻味，不過“水村山郭酒旗風”的景致現代人已越來越難領略到了。
據《清碑類鈔》記載：“簾，酒家旗也，以布為之，懸示甚高，唐、宋時習用之，由來已久，南省罕見。光、宣間，北省猶有之，迎風招展，一望而知為沽酒處。又有高懸紙標，形正圓而長，四周剪彩紙，黏之如綴旒者。”
高挑的酒旗和酒店所處的環境，形成了一種獨特的人文景觀，成為曆代文人墨客詩酒文化的一麵旗幟。
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